CHAPITRE XIV

Ordre de marche de la mission. — Kéniébukouta cl sa mosquée. — Le Diuma. — Frayeur des indigènes. — Gué de Kassama. — Arrivée à Sansando el réception de Kamori, roi du Diuma. — Séjour à Sansando.

Le 31 au lever du soleil, nous prenons la direction de Kéniébakouta, où nous passerons la journée. Ce village n'est qu'à six kilomètres de Togui. Nous nous y arrêtons cependant, pour ne pas froisser nos hôtes de Tannée préc^^dente. C'est en edet à Kéniébakouta que fut négocié, par le capitaine Tournier et moi, le premier traité passé avec Samory.

L'ordre dans lequel nous marchons est celui que nous observerons pendant tout notre voyage. En tète Nassikha Mahdi, la tête couverte d'un turban énorme, surmonté d'un chapeau de paille aussi grand qu'un parapluie, et portant au sommet une abondante touffe de cuir, la poitrine écartelée par un large baudrier rouge, indiquant la livrée de l'almamy. Il chevauche sur un petit cheval du pays, ardent, toujours en querelle avec son pacifique voisin, la monture paisible du marabout Lamine. L'air rêveur et solennel de ce dernier, ses vêtements noirs et blancs, le signalent à l'attention des passants comme un saint homme.

Derrière les deux envoyés extraordinaires de Samory, marchent, pêlennêle, douze à quinze sofas à cheval, vêtus de jaune, le fusil sur l'épaule, la crosse en arrière; leur sabre est soutenu au côté par une écharpe de laine rouge dont l'éclat égayé l'uniformité de leur costume.

A vingt ou trente pas plus loin, nos spahis jettent la note brillante de leurs manteaux pourpres, flottant sur leurs épaules.

Samba Ibrahima suit à quelques pas, laide et grave sur son bidet, comme il convient à un personnage de pareille importance.

I^ docteur Fras et moi, nous venons ensuite, suivis l'un et l'autre par nos palefreniers et nos domesti(jues.

Les tirailleurs ferment la marche. Puis, à une distance variable, selon les difficultés du chemin, vient le convoi, divisé en quatre sections; chacune d'elles est commandée par un chef convoyeur à cheval, en costume national, armé de la carahine de cavalerie et du sabre indijj^ene. Enfin, tout à Tarrière du convoi, le lieutenant Plat chemine, un œil sur sa boussole, l'autre sur nos gens, qu'il surveille. Derrière lui, deux tirailleurs ferment la marche.

Dans ces régions où la végétation est si puissante et l'herbe souvent d'une hauteur fantastique, le sentier, décoré pompeusement du nom do roule, disparaît entièrement aux regards du topographe ; aussi Plat n'aurait-il pu en faire que très difficilement le lever, s'il n'avait eu devant lui le long ruban que la colonne déroulait par monts et par vaux.

Les vêtements de couleur tranchante de Mahdi et des spahis étaient pour lui des repères très nets, lui permettant de faire de longues visées.

Kéniébakoula est un joli village, situé sur les pentes d'une éminence sablonneuse, dont le sommet est couvert par un des campements de l'almamy. Ce campement se compose d'un groupe de vastes cases, très confortables et bien entretenues, au milieu desquelles se dresse une mosquée malinkée.

En l'espèce, le mot de mosquée semble prétentieux; c'est cependant le nom et l'aflectation de cette construction, qui se compose d'une enceinte en pisé, haute d'un mètre, renfermant un terre-plein, parfaitement nivelé et fait d'argile durcie. Des piliers, espacés d'un mètre environ, soutiennent un immense toit en cône très ouvert, dont les rebords descendent très bas sur le pourtour, de façon à y créer une sorte de galerie couverte.

L'année dernière, pendant notre séjour à Kéniébakouta, l'almamy faisait le grand salam dans ce lieu et y rendait la justice.

Tous les villages de l'empire du Ouassoulou sont tenus d'entretenir, auprès de leurs murs et sur une position dominante, un campement de cette sorte; la cour peut ainsi, dans ses déplacements, n'apporter aucun attirail de voyage.

Nous avions l'autorisation de nous installer dans ces mosquées, ouvertes h tous les vents, mais bien abritées du soleil par une toiture épaisse. C'est avec une véritable satisfaction que nous avons, dans tout le cours de notre mission, usé de cette gracieuseté, au grand scandale des bons musulmans, indignés de voir des infidèles planter leur tente dans ces lieux sacrés.

De même qu'à Togui, il nous faut subir, pendant tout le jour, les importunes salutations et les compliments interminables de la population, corrigés, il est vrai, par l'apport de nombreuses denrées^qui nous sont envoyées par ordre de Samory.

Notre étape du lendemain nous amène à Diuma-Âbanta, village peuplé

KÉN[ËBAKUl]TA ET SA MOSQUÉE. !41

|)ar des habitants de la même famille (jue celle qui règne dans le Manding de ISiagassula, les Kéilas. Aussi la réceiilion est très clialeut-euse, et nous avoQS grand'peine à nous garer du zèle de ces nouveaux amis, qui veulent absolument donner la main à nos |>i-é|)ai'alirs d'installation, auxquels ils n'entendent rien.

La route que nous suivons depuis Togiii longe à quelque distance la

rive gauche du Niger. Le [wjh est peu jccidente, a peint quelques douces ondulations qui viennent raouiir pi es des beiges. Dans le lointain, au nord, une ligne bleue, d'un relief peu dccenlue, indique ks monts du Douié,

Le sol est exlrèmemenl leilile, à |)eiltdc vue s'étendent de plantuieuses rizières qui produisent en Itlle abondance, qu'en maints endioits les cultivateurs négligent de faiie une letolle lomplèlc', ne sachant que faiie d'un pareil excédent de richesse, ni où l'emmagasine!.

La roule traverse une suite interminable de champs parfaitement entre-

tenus et plantés de manioc, d'arachides, de tares, d'ignames, de patates, de coton, de mil, de maïs et de légumes variés. Néanmoins, de grandes étendues de terre, bien supérieures, restent en friche, faute de bras, et parfois aussi faute d'emploi à donner à la récolle, malgré la densité relative de la population.

Le 2 janvier, nous devons atteindre Kassama, sur la rive droite du Niger, et passer le fleuve au gué de ce nom. C'est une opération qui sera certainement longue et difficile ; aussi quitlons-nous notre campement de très bonne heure et nous nous mettons en marche par un clair de lune splendide qui donne aux moindres objets un reliel saisissant.

La région change d'aspect. Aux plaines basses et à peine mouvementées que nous parcourions les jours précédents, succède une série de plateaux ferrugineux, se détachant d'un groupe de collines parallèles au fleuve; ils viennent en heurter le cours, en avant de Farinkamoya, et l'obligent à faire un brusque coude dans l'est.

Le chemin sort, sous bois, des plateaux, devant le village même. Au moment où nous débouchions, plusieurs habitants étaient occupés à des travaux de culture, près de la route. A notre vue, ils poussent des hurlements de terreur et se sauvent à toutes jambes. En un clin d'œil l'alarme est jetée et tout le monde, pele-méle, se précipite vers le fleuve en criant: « Toubaboulé ! Toubaboulé ! (Voilà les blancs!) w Us n'ont point été prévenus de notre arrivée, et ils croient à une colonne envahissante de blancs.

Mahdi galope à leur poursuite, à travers champs, pour les rassurer, et cette chasse ne fait qu'aiguillonner leur j>eur. 11 les rejoint enfin, leur explique notre venue, et bientôt ces braves gens, aussi mobiles que bruyants, changent leurs hurlements de désesj)oir en cris d'allégresse.

Nous atteignons bientôt le village de Dialola, dont le doux nom répond parfaitement au site charmant qu'il occupe, un vrai décor de féerie. Palmiers, cactus, arbres à l'épais et sombre feuillage, arbusies à fleurs, tapis d'une fine verdure, rien n'y manque. Mais ces beautés cachent un amas de ruines.

Il y a quelques années, ce viHage, (jui était extrêmement riche et peuplé, a refusé d'obéir aux ordres de l'almamy. Peu de jours après, il était incendié et ses habitants étaient passés au fil de l'épée ou emmenés en esclavage.

Le gué de Kassama débouche en ce j)oint. Il est huit heures du matin lorsque nous commençons à débuter nos animaux; un soleil de plomb

ARRIVÉE A SANSANDO. 243

Combe verticalement sur nos têtes, pendant l'installation du campement sur /'autre rive, sous les murs de Kassama.

Le Niger mesure ici 800 mètres de largeur. Son cours est obstrue par de nombreux îlots et bancs de sable, qui y rendraient, en cette saison, la navigua t ion de nos canonnières particulièrement délicate; plusieurs chenaux eejpcndant n'ont pas moins de 1 m. 30 à 1 m. 50 de profondeur.

Sur la rive droite, le courant est assez violent; néanmoins, grâce aux pn€3cautions minutieuses que nous avons prises et au secours des pirogues de Kassama, nous n'avons aucun accident à déplorer.

Le village est entouré de belles cultures. Le riz prédomine; cependant la culture pourrait facilement en être décuplée, timt les terrains favorables abondent.

Les habitants nous reçoivent bien, mais se font un peu tirer l'oreille pour nous fournir les quelques approvisionnements, le bœuf surtout, dont nous avons besoin.

Dans la journée, pendant que je procède, dans le plus simple appareil, aux soins de toilette qui suivent la sieste, une main indiscrète soulève les rideaux de ma tente et une énorme figure noire se montre, curieuse, dans rentre-bâillement.

Je chasse aussitôt l'intrus; mais quelques notables du village, assis en cercle devant les faisceaux, ont remanjué mon ton courroucé et, pensant que cet homme venait de me faire quelque grave injure, se jettent sur lui et ne parlent rien moins que de lui couper le cou, séance tenante. Je calme leur ardeur et fais remettre en liberté le pauvre diable tout tremblant, qui vient, en signe de remerciement, se coucher à mes pieds. Nous aurons l'occasion de remarquer souvent, à la cour de Samory, cet humble salut qui n'existe nulle part ailleurs que dans l'empire du Ouassoulou.

Kassama est la dernière étape avant d'arriver à Sansando, capitale du royaume du Diuma, tributaire de l'almamy-émir.

Le roi actuel, Kamori, est riche et puissant, quoique humble et dévoué serviteur de Samory. Aussi, pour faire honneur à son hospitalité, prenonsnous, à mi-chemin, notre plus belle tenue.

A 2 kilomètres du village, les deux fils de Kamori, suivis d'un peloton de cavaliers, fondent sur nous au détour du chemin, dans un galop effréné qu'ils arrêtent net devant nous. Après de rapides salutations, ils repartent à la même allure, pour annoncer notre arrivée à leur père.

Bientôt nous découvrons dans le lointain les tours des remparts de la ville de Sansando, que Samory, pour témoigner sa confiance à Kamori, a bien voulu laisser debout. De la porte principale sort une foule compacte,

précédée d'une bande de griots hurlant et brandissant, entre deux accords d'accompagnement, leurs instruments de musique. Derrière, un bonhomme rondelet, Fair épanoui, une figure de Gambrinus noir, un bambou brillant à la main pour toute arme, est vêtu d'une ample robe jaune immaculée. 11 est coiffé d'un chapeau immense et s'agite d'une façon demi-convulsive, ce qui, chez les noirs du Soudan, est le signe d'une joie débordante. Une haie épaisse de guerriers le suit, conduits par un chef dont la robe disparaît sous un caparaçon compact d'amulettes. Puis viennent pêlemêle, dans une cohue grandissante, un millier de curieux, vociférant, se bousculant et se hâtant pour mieux voir les blancs.

Il est inutile d'ajouter que nous avons sous les yeux Kamori, son armée, sa cour cl son peuple.

Dès l'abord, l'excellent homme est tellement ému de se trouver en face de nous, (ju'il ne trouve pas une parole à nous dire; mais bientôt, se remettant de cette émotion, où se mêle quelque frayeur, il laisse déborder le torrent de son éloquence imagée et débonnaire qui en fait l'idole de son peuple. 11 nous dit, en les accentuant des gestes du plus haut comique, les choses les plus gracieuses et les plus amusantes à la fois. Tous ceux qui l'entourent se tordent dans un fou rire qui finit par nous gagner nousmêmes, au grand effarement de notre digne interprète; il ne comprend pas que nous nous départissions d'une noble dignité et il craint que cela ne nuise à notre prestige. Mais il n'en est rien : on est très gai à la cour de Kamori et les gens gourmés y ont peu de succès. On doit également y jouir d'un vigoureux apj)étit, si nous en jugeons par la profusion de victuailles diverses qu'on entasse devant nos tentes pendant le discours royal. Kamori a mesuré aux siennes nos facultés d'absorption; mais hélas! quelle différence entre nos corps émaciés, trop à l'aise dans nos vêtements, et le puissant abdomen qui gonfle la soie jaune de la robe du bon roi et la soulève si fort que, trop longue par derrière, elle est trop courte d'un pied sur le devant!

Nous ne savons comment reconnaître le bienveillant accueil de Kamori, car nous n'osons pas, de peur de le compromettre aux yeux de Samory, lui donner un trop beau cadeau.

Cependant je me décide à lui offrir un magnifique couteau de chasse, orné d'incrustations et tout brillant d'argent, ainsi qu'une ceinture pour le fixer, tissée (*n soie et or. Nous y joignons une robe en bon drap noir, très épais, qui garantira de la fraîcheur du soir les copieuses digestions rovalos.

Le brave homme, à la vue de si belles choses, reste quelques instants

RÉCEPTION DE KAHORA.

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suffoqué par la surprise et le plaisir; puis, se levant tout à coup, il nous remercie prccipilammenl et nous annonce en hroilouillanl, lellemonl il est pressé de s'en aller, qu'il va se nionlror à ses femmes dans ses nouveaux atours. Elil paît, (.ounntpiesquc, '•uni pii tous ses gens, avides d'admirer aussi leur chef dans tout ««on tclal

A peine sommes-nous debarra^^is dts gen'- de Sansando, et au moment

de nous mettre à table, qu'une nouvelle dépulalion survient, mais plus recueillie que la première.

Un jeune sofa, richement vêtu et la lèle ceinte d'un large turban écarlale, précède deux marabouts vêtus de blanc que suivent, à pas comptés, plusieurs captifs porteurs d'énormes ])iiniers.

Nous faisons contre mauvaise fortune bon coeur, et nous nous réinstallons sous l'arbre touffu du palabre pour donner audience aux nouveaux

venus. Ce sont des envoyés de Massiré Mahmadi, frère puîné de Samory et gouverneur des provinces de l'ouest, qui nous apportent les cadeaux de bienvenue de leur maître. Celui-ci, très souffrant, nous prie de l'excuser de n'être pas venu nous saluer lui-même. Nous remercions les ambassadeurs et les chargeons d'exprimer au frère de l'almamy toute notre reconnaissance pour sa gracieuse attention. Nous leur confions, pour être remise à leur maître de notre part, une épée d'officier nickelée, une ceinture dorée

et quelques puces de belles ctoflLS IN attcptcnt (îiavtment le tout et se retirent, toujours solennels poui s icquittu de ce missage

Or, à quelque temps de la nous npprimcs «jul Massirt Mahmadi était mort deux JOUIS nvint notit urivtc a Sinsmdo' Appel*, |Mr sou frèi-c à Uissandougou il mit sutcomlK tn rouit des suites d une blessure reçue deux ans auparavant en combatlant contre nous^ h Uougounkoto.

Cette indigne suiierclierie aurait été faite pour ébranler ma confiance en Samory, si je n'avais déjà été sur mes gardes contre la bonne foi des noirs.

Après la sieste, nous nous rendons en grande pompe dans le palais de Kamori, pour le remercier de son excellent accueil.

SÉJOUR A SANSANDO. 249

Ce palais est une haute enceinte en pisé, dans laquelle une double ceinture de cases, également en pisé, vastes et confortables, se serrent les unes contre les autres, laissant au milieu une grande cour d'honneur. C'est là que Kamori nous reçoit, entouré de tous les notables de son royaume. Les portes qui donnent sur la cour d'honneur s'entre-bàillent souvent, pendant l'entrevue, pour laisser entrevoir la mine curieuse de quelques-unes des femmes de notre hôte. Elles sont toutes jeunes et jolies, autant qu'elles peuvent l'être. Décidément Kamori entend bien la vie, et si l'almamy ne vient pas jeter brutalement, dans son existence si bien ordonnée entre la table et les femmes, quelque volonté désastreuse pour sa tranquillité, il ne gagnera pas grand'chose à passer dans le séjour des houris de Mahomet.

Nous passons encore la journée du lendemain chez le bon Kamori, tout débordant d'affection pour nous. Les vivres s'entassent devant le camp : de quoi nourrir une colonne de six cents hommes pendant plusieurs jours. Nous en expédions une grjinde partie à Niagassola, où h\ misère est extrême.