CHAPITRE XV

Chevaux malades. — Mosquée de Bakoiikokouta. — Une danse guerrière. — Premières oranges. — Arrivée à Kankan. — Kai-anioko se joint à nous. — Entrée triomphale à Kankan. — Restitution solennelle d*une prétendue dette de Uené Caillé.

Le 5 nous levons le camp de bonne heure, car nous aurons h traverser le Milo, affluent (le gauche du Niger; nous suivrons dorénavant le cours de cette rivière jusqu'à Kankan. Là elle s'infléchit vers l'ouest et nous la traversons de nouveau au gué même où, cinquante ans plus tôt, Caillé la passait pour atteindre le grand marché ouassoulounké.

Le Milo, au point où nous le passons, a environ 500 mètres de largeur et une profondeur maximum de 80 centimètres ; mais nous sommes à Fépoque des basses eaux. Son lit est embarrassé de nombreux bancs de sable qui affleurent à la surface. Les rives sont hautes et très boisées. En hivernage, pendant plus de quatre mois de l'année, les eaux ont une profondeur qui varie entre 2 m. 50 et 5 mètres.

Sur la rive gauche, les cultures sont de toute beauté; elles appartiennent au village de Dioli-Bakoro, que nous laissons sur notre droite.

Le terrain que nous parcourons est une plaine d'alluvions sablonneuses (Kune remarquable fertilité.

Kéniéro, où nous faisons étape, est un très beau village de deux cents cases environ. Nous y recevons un accueil des plus sympathiques. Son chef ainsi que celui de Dalaba, village voisin, ne se lassent pas de nous palper les mains et de se frotter ensuite la figure et le front, pour s'inoculer par ce moyen toutes nos qualités.

Nous avons tellement de choses à manger : patates, œufs, poulets, arachides, mil, riz, que mes hommes ne peuvent consommer le tout. Pour que ces cadeaux ne soient pas perdus, nous sommes obligés de les donner à Nassikha Mahdi, à la condition de les faire vendre à Niagassola.

Un sofa de Karamoko vtenl nous trouver ici el nous annonce que le jeune prince arrivera à notre rencontre à Kankan, pour nous escorter lui-même jusqu'à Bissandougou.

Le cheval d'un de mes spahis, Mahmadou M'Bodj, qui élait si fort, si vigoureux et surtout si méchant ces temps derniers, est transformé par la fièvre en un véritable squelette et peut à peine se traîner. Celui d'un autre spahis, Ali Gaye, a été pris de coliques ce matin et nous n'avons pu le faire suivre qu'à grands coups de corde; enfin, celui d'Ahmadou Si

a le larcin. Si cela continue, nous ferons à pied notre entrée solennelle à Bissnndougou, et notre prestige n'y gagnera guère.

Le lendemain et les jours suivants, notre voyage se continue sans incidents notahles. A chaque village que nous traversons, nous sommes l'objet d'un chaleureux accueil qui montre combien le vent est à la pari dans ces pays, et quelle grande autorité Samory a dans tout son empire. Les cultures se succèdent sans interruption el il n'est pas d'étape où nous ne Iraversions trois ou quatre villages. Dans plusieurs d'entre eux, en particulier à Bakoukokouta, nous admirons des mosquées en pisé, dénotant une certaine recherche d'architecture; évidemment les grandes lignes ont dû en être inspirées par l'élude du Coran. Celle de Bakoukokouta est un vaste cube en maçonnerie, aux murs dentelés, surmonté de deux hauts minarets

2ol r)ËUX CAUPAGiNËS AU SOUUAN FRANÇAIS,

fniitii, que qucl<]iics citrons, horribleincnt amers, qui croisscnl dans quelques villages au sud de Itaminako. CcpendaiU, à Soïla, nous avons pu en cueillir nous-mêmes de délicieuses. Les orangers poussent vivaces dans ce village et dans loulc In région du lïalé. C'est une des cultures Eibondaiitcs et favorites du pays, particulièrement à Niafadié.

Cette pelile ville ne doit pas seulement son nom à l'exportation des oranges, qu'elle fait sur une grande échelle dans tout le Oiiassoulou, mais surtout aux souvenirs liisloriqucs qui se rattachent à sa mosquée en ruines.

MuH|uik' Ao

Elle avait été fondée par le fameux roi Kankan Mahmadou pour devenir le centre d'une cité sainte de l'empire musulman noir. La fortune de Samory a fait crouler, apri-s une vigoureuse résistance, murailles et mosquée; mais son renom de cité sainte a survécu.

Dans toute celle région nous i-emarquons quantité d'hommes auxquels il manque un ou plusieurs doigts. Ces mutilations proviennent de t'éclalement des fusils de traite anglais, qui pénètrent jusqu'ici et dont la réputation d'armes de pacotille n'est plus ù faii'c.

lùilin, le 10 au matin, la mission atteint le sommet d'un plateau élevé, d'où le ri'gai-d embrasse toute la plaine de Kankan. La ville s'étend iiiinu'usi' le long du Milo, ceinte d'une haute et épaisse muraille de cactus. De toutes parts, sur les doux côtés de la rivière, de grands villages forment de larges taches noirâtres.

KARAUOKO SE JOtKT A KOCS. 237

Kai-amoko a élé prévenu de notre arrivée le malin même. Il nous a (promis de venir à noire renconliv, car il tient absolument à faire avec nous une entrée lriom|thaIe dans la ville.

Après une heure d'attente, nous voyons s'élever du côté de Kankan un épais nuage de poussière; des détonations se font entendre. Aussitôt nous disling;uons un jHiloton de cavalerie venant sur nous à bride abattue, suivi de très près par une cohorte de fantassins.

C'est Karamoko. suivi de son escorte.

Il est vêtu d'une gandoura de soie rose tendre, toute chamarrée de bro-

deries d'or, coiiïé d'une chéchia également brodée, et chaussé de bottes vernies; une épée d'officier de cavalerie au côté et un revolver, dont il déchaîne les sis coups en arrêtant brusquement son cheval devant nous, complètent sa tenue. Sa suite n'est pas moins brillamment ornée.

Comme, depuis son voyage en France, il se pique de belles manières, il me demande, aprîîs les premicres effusions du revoir, à passer ma troupe en revue. Je me piête de bonne giàce à ce dc^ir enfantin; et. gravement, mon jeune ami passe lentement devant mes hommes, en s'arrêtanl de temps à autre pour examiner la correction de leur tenue, absolument comme il l'avait vu faire en France.

Le jeu lui plaisait et il l'aurait prolongé, sans doute, jusqu'au dernier

(le nus ailiers; mais, le soleil monlant rapidement, nous lui faisons remarquer le danger qu'il y a pour les Européens dans ces slalions sous un soleil brûlant. Nous nous remettons en marche.

Karamoko, qui monte un cheval très batailleur et ardent, se tient à mes côtés: en avant et en arrière, la mission est encadrée par son escorte. C'est dans cet ordre que nous entrons à Kankan. Si la ville est grande, les rues y sont fort étroites, et, au milieu de Taffluence de curieux qui se presse sur nos pas, nos deux chevaux peuvent à peine marcher de front, très serrés l'un contre l'autre.

Mon arabe, peu tolérant par tempérament, se met à ruer et à mordre celui de Karamoko, qui n'attendait que cette déclaration de guerre pour ouvrir une lutte en règle. Les deux animaux, une ibis aux prises, s'altuquent à belles dents en se matant, à la plus grande joie des badauds qui s'imaginent que nous leur donnons le spectacle d'une fantasia inédite. C'est ainsi (|ue nous pénétrons dans la grande cour de la mosquée, oii nous attendent, recueillis et graves, les doctes marabouts qui gouverneni Kankan.

Je suis obligé d'avouer, pour élre sincère, que mon rôle commençait à me paraître ridicule, et je pensais, in pettOj que celte enirée de cirqut» sur mon cheval marchant presque debout devait être d'un comique achevé et peu en raj)porl avec ma dignité d'ambassadeur français.

Cependant elle fut fort goûtét* et appréciét^ par tous comme un hommage rendu à la vénérable assemblée qui nous recevait. Enfin, après uiu' galopade furieuse de quebjues instants, qui calma les nerfs de ma monture, je pus descendre de cheval et saluer Balourbalahé, le chef des mara bouts de Kankan.

C'est un homme fort intelligent et d'aspect majestueux, avec son visage encadré d'une magnifique barbe blanche. 11 est velu de longs vêtements flottants, noirs et blancs, la tète couverte d'un fez l'ouge. Il nous souhaite la bienvenue en fort bons termes et nous fait un discours pétillant de malice et d'es[)rit sur nos négociations avec l'almamy. Puis, prenant en pitié notre fatigue», il nous fait signe de remonter à cheval et nous conduit lui-même au campement (|ui nous avait été préparé.

I)<»s vivres en abondance nous y atteiulaient, ainsi qu'un troupeau de douze bœufs et douze moutons, don de la ville et des villages voisins; ces animaux sont à notre disposition dans un parc voisin.

Des lamariniei's, des flamboyants et des fromagers séculaires ombragent ce lieu ainsi que les cases en pisé qui y dessinent une vaste cour circulaire. C'est sous ces arbies que René Caillé, en 1829, se reposa avant d'entrer à

KESTITIITIDN nilhE I>I1KTRNUIII£ llETTK llK CAILLE. â.^9

Kankiiii, en itU ml int l' mio t<> ilioii tli '•'iii<-t )I)i i i ht z Latnlin, lialiiliinl du village. C'est (^il( in< ni <li li in< ini }i1ki ijik '^iiihhn iliri;;i'n [lentlaiil s(>[)I mots le siv\n ili li \ill( ri \ i une ili/iim il iiiiiu'-

Loi-sfiuc \t< tiiiKiix (ommnuint i iK\» nii plus i iics (?l à nous laisser un rejms relatif ji fus (|)|hIu Kii umiko il dans It l'onil de ma Irnto, après certaims pi(,(aiilions 01 itoiKs ji lui mnonct k but de ntilre mission nii|)rès de son [h h Ji lui < \|diijU( I iiitiit I di I ilminiy à devenir noire nlliù lldèlc, fâl a, mcmi m |iii\ di <|ui Iqm suiilui tcriiloiial ; enfin, je lui demande d Llii nota iMiot [iiilii uIili aupitsdt lui el de s'efforcer de

le {ragner 11 imlre rause. Kl, eoinine dernier iir^'umeiil. je lui mois dans la main un bon sae d'éeiis en lui laissanl enlendre que nos larpi-ssos envers lui seronl gnmdes s'il rt'ussit dniis la liWIic (|ue je le prie d'enlrepirndre.

Karamoko, peu lialiilué par son pèii' à paivilles liliéraliU'is, esl eriflianlé du marelle el me [n-oniel toiil ee ipie je veux, en ('M-lianfie du serment de ne rien révéler ;t Snmory des cadeiuix ipie je lui ai fails el que je punirai eneiire lui faire.

Avant de prendiT torifié de Italmirlialalié, ji' lui ;niiis aniionn- ipie j'aurais iiiie importanle niniiiiunifatiiiri à lui faire, aiii>i qu'aiiv notables de la ville. Je l'avais doue prié de voiiloii- bien se rendre avee eux, dans la soiive, à notre campement, en amenant à eette réuninn un descendant de bamiîa.

qui existait encore dans le village, ainsi que le fils de Mahmadi Sanousi, chef de la ville vers la môme époque.

A l'heure du salifatm^ à trois heures, tous étiûenl réunis à Tombre du grand tamarinier qui couvrait nos tentes. Ils attendaient curieusement mon explication sur cette convocation solennelle et ils se deriiandaienl la raison qui m'avait fait appeler dans cette réunion les fils de ces deux anciens habitants, dont les plus vieux de la ville se rappelaient à peine les noms.

Comme je l'ai dit plus haut. Caillé, dans son mémorable cl hardi voyage dans rOuest africain, avait séjourné deux mois entiers à Kankan, déguisé en Arabe; il parlait fort bien cette langue. Il fut hébergé par ce Lamfia, qui le vola et fut en même temps son bienfaiteur, car il le guérit du scorbut dont notre compatriote souffrait horriblement. Mahmadi Sanousi, chef de Kankan, avait fait rendre à Caillé les objets détournés : trait de justice indigène bien remarquable, puisque le pseudo-Arabe volé était pauvre et sans crédit. D'autre part. Caillé, reconnaissant, malgré tout, des soins de Lamfia, aurait voulu, en le quittant, reconnaître son hospitalité par quelques beaux cadeaux ; mais sa pacotille était presque épuisée et il y manquait précisément la seule chose que son hôte désirait ardemment : un collier d'ambre.

C'est sur ce récit, lu dans les mémoires même du célèbre voyageur, que je bîitis l'histoire qui va suivre. J'attachais un grand intérêt à ce qu'elle fût prise pour réelle, cai', dans ce grand marché où viennent s'approvisionner tous les diulas du Soudan occidental, nous avions une détestable réputation de déloyauté ; il importait grandement, pour le succès de nos négociations, de la réduire à néant.

Donc, lorsque tous les notables de Kankan furent réunis, assis sur leur fauteuil bas en bois ouvragé, je me plaçai au milieu du cercle, avec mes deux compagnons de voyage et Samba Ibrahima a mes côtés, et je pris la parole en ces termes :

« Balourbalahé, grand marabout, chef de Kankan ! Hommes importants, soutien de la ville et de son renom de justice, je vous salue ! C'est au nom de la justice de Dieu qui voit tout et n'oublie rien, que je vais parler.

(c II y a bien longtemps déjà, cinquante années avant le règne du grand Kankan Mahmadou, un étranger est venu dans cette ville. Il était habillé en Arabe et faisait le salam. C'était un savant, mais c'était aussi un Finançais qui voulait connaître les pays ((ui bord(*nt h grand fleuve, et avait pris le costume et les allures des disciples du Prophète pour pouvoir le travei'ser. Il venait de Touest, jiar Couroussa, et lorsqu'il quitta Kankan, il s<'

RESTITUTION D'UNE l'HÉTENDUE DETTE DE CAILLÉ. !261

dirigea vers Tesl. A celte époque, Mahmadi Sanousi commandait la ville. Quelqu'un de vous, parmi les plus anciens, se le rappelle-t-il? »

Quatre ou cinq vieillards se regardaient étonnes et hochaient la tête en suivant mes paroles. Après s'être consultés, ils dirent l'un après l'autre : t( C'est vrai ; c'est exacl. »

Fort de leur approhation, je repris :

^< Ce Français, en ari'ivant à Kankan, fut logé pendant deux mois chez Lamfia, alors chef des cases, et fut guéri par lui d'une douloureuse maladie. De plus, pendant son séjour il avait été volé, par quelques mauvais hommes, de toute sa pacotille. Mahmadi Sanousi la lui fit rendre et punit le coupahle, ([uoique le Français, qui se faisait appeler Abdallah, fut seul et sans aj)pui. A son départ de la ville il aurait voulu récompenser Lamfia de son hospitalité, mais celui-ci voulait de l'ambre, et Abdallah n'en avait plus. Avant de le (juitter, il dit à son hôte : « Ne ' crains rien poui* Ion ambre ; je ne puis te le donner, mais tu ne perdras ' rien pour attendre, car le premier de mes compatriotes qui viendra ici, '^ le l'apportera. » Lamfia n'attacha aucune importance à ces paroles et 'os oublia vite, (lependant Dieu donna la vie à Abdallah, qui rentra en France et écrivit, dans le récit de son voyage, la dette qu'il avait contractée. Aiïjoiird'hui le Gouvernement français m'a ordonné de passer j)ar votre vi Ile et de régler la dette de Caillé. Il m'a chai'gé également de récompenser 1 acte de justice de Mahmadi Sanousi dans la personne de son fils. C'est poui» cela que je vous ai réunis et ai voulu que le petit-fils de Lamfia et le "l^ de votre ancien chef vous accompagnent. Vous serez tous témoins du Payement de la dette et vous verrez, en même temps, que les Français n'oublient rien, ni les services rendus, ni la parole donnée, même après plusieurs générations. »

Et, pendant que mon auditoire, ahuri d'un pareil acte de probité et de reconnaissance, restait bouche bée, le menton dans la main, posture qui, *^*» est le signe d'un profond étonnement ou d'une grande admiration, j'ap- P^'aîs le descendant de Lamfia, à qui je remis un superbe collier d'ambre ^^nt la boule du milieu, seule, avait la valeur d'un captif. Ce brave homme, ^^ ï^ecevant en quelque sorte du ciel ce don royal, tremblait de tous ses "^^rnl)res et s'inclina jusqu'à terre. Il me remerciait en balbutiant! c< Ce " ^^t pas moi, lui dis-je, qu'il faut remercier, mais le grand chef des Fran- Ç^is, à qui rien n'échappe et qui n'oublie rien, w

Quant au fils de l'ancien chef de Kankan, vieillard tout cassé et que l'on ^Vait dit être dans une extrême misère, je lui donnai une magnifique ^^^He laitière, grâce à laquelle il allait pouvoir revenir à la santé.

Un murmure d'admiration courait dans toute l'assistance; mes deux compagnons eux-mêmes, le docteur et Plat, étaient stupéfaits, car je ne les avais pas mis au courant de la fable que je venais de débiter. Tous les gens de Kankan, Batourbalahé en tête, vinrent s'incliner profondément devant moi, avec toutes les marques de la reconnaissance la plus sincère, et se retirèrent ensuite dans la ville pour méditer et causer ensemble d*un acte si merveilleux.

Le soir même, j'apprenais que des courriers avaient été envoyés à Bissandougou d'abord, puis dans toutes les directions, pour annoncer par tout l'empire la loyauté des Français.

Le lendemain, nous rendîmes à Batourbalahé sa visite de la veille. Il était encore sous le coup de ma petite comédie de la veille et il nous reçut à bras ouverts. Après de mutuels épanchements et un échange de compliments flatteurs, nous parcourûmes la ville, dont les habitants obstruaient littéralement les rues, ne pouvant se rassasier de voir les blancs.

La ville de Kankan est bien déchue de son ancienne splendeur ; des quartiers entiers sont en ruines et témoignent de la vigoureuse résistance qu'elle fit aux troupes de l'almamy. Néanmoins elle compte encore six mille habitants environ. Les villages de cultures qui l'entourent (appelés ouroundés) renferment une population à peu près égale ; c'est donc une agglomération de douze mille âmes dans cette vallée.

L'aspect intérieur de la ville est peu séduisant ; les rues sont sales, étroites et tortueuses ; les maisons généralement basses et mal tenues. Seule la mosquée a un certain caractère architectural ; mais, comme elle a servi de dernier retranchement aux défenseurs de la place, une partie des murs se sont écroulés sous les coups des béliers des assiégeants. La place (|ui s'étend devant est extrêmement propre et plantée de (igui^r3 plusieurs fois séculaires, dont le feuillage épais ne laisse filtrer que quelques rares rayons de soleil.

Le marché est situé au centre de la ville; il est couvert de nattes. Les produits les plus divers y sont étalés et une foule bigarrée, venue de tous les points du Soudan, s'y coudoie. La plupart des marchandises sont anglaises et proviennent de Sierra-Leone. Les habitants sont de race mandingue, fortement mélangée de sangpeul; aussi leur teint n'est-il pas noir, mais plutôt de couleur chocolat. Les traits du haut du visage sont de la race caucasique, tandis que la bouche et le menton gardent généralement tous les signes dislinclifs de la race noire. Les vêtements sont plus élégants et plus soignés que dans foules les régions que nous venons de traverser jusqu'à ce jour.