CHAPITRE XXI

Bani. — 1^ colonno <lo la fîanibie quitte lîani. — Passage du Niéri. — Roule à travers l)ois. — Séjour à Sine et mesures |M)ur cerner le uiarahoiit. — Marche forcée sur Toubakouta. — Campement (le nuit en avant de Harocoinida. — Les marais de Tiamoye. — La forêt de bambous. — Arrivée devant Toubakoula.

Bani, avec son millier criiahilants, est l'un dos plus fjros villages du Tiali. 11 est situé à 250 kilomrlres environ au sud de Bakel, et la croupe sur laquelle il est bali, commande toutes les coules menant vers le Sénégal et vers la Gambie. C'est sur ce point que le capitaine Fortin avait passé tout l'hivernage avec sa p<»lile garnison, pour couvrir le Bondou et nos établissements du fleuve contre les entreprises du marabout. Une redoute trianorulaire, construite à l'est du village, à l'extrémité de la ci^oupe, servait d'abri à nos troupes et aux approvisionnements de vivres et de munitions.

Vers le centre de la redoute, une plate-forme d'artillerie, surélevée, permett^iil au seul canon de la place d'envoyer ses obus au loin, dans la plaine, et de mettre la garnison à l'abri de toute surprise. Dans l'intérieur on avait élevé des cases en pisé pour loger les officiers, les soldats européens, les chevaux et les mulets, et pour servir de magasins et de poudrière. Le parc à bestiaux et le village des tirailleurs étaient placés sur le plateau, en arrière de la gorge de l'ouvrage.

La redoute de Bani avait parfaitement rempli son office pendant l'hivernage. Elle avait servi de centre de ralliement aux contingents du Bondou et du Ouli et empêché les progrès du marabout vers le nord. Celui-ci avait recommencé ses prédications et rassemblé autour de lui de nouveaux et nombreux partisans. D'abord accueilli avec méfiance à Toubakouta, il était arrivé sans peine à transformer en un véritable enthousiasme religieux la réserve qu'il avait rencontrée les premiers jours. Ses voyages à la Mecque, les jongleries qu'il avait apprises de quelques derviches arabes et qu'il exécutait devant ces naïves populations, lui rendirent bientôt son ancien

prestige. Les guerriers du Niani, du Sandougou, du Saloum, vinrent se joindre à ses TaHbés sai'raeolets. Les habitants de Toubakoula se monlrèrenl fiers de posséder parmi eux un homme qui avait vu le tombeau de Mahomet et ([ui savait Taii-e des miracles. On lui fit même jurer de tout préparer pour une nouvelle marche contre ic Sénégal, et surtout de ne jamais se séparer de ses soldats, auxiiuels il avait promis la victoire contre les blancs. Cependant, quelques sceptiques, qui avaient assisté à la fuite pnicipitr'e de Diana, doutaient encore de sa parole et le tenaient constamment en suspicion. Mais ses premiers succ(>s contre le Ouli, dont il réussti

à prendre la capitale et à tuer le roi dans une surprise, n'avaient fait que confirmer ses partisans dans leur confiance illimitée en lui. Il pouvait compter sur une armée d'environ 4000 hommes, parmi lesquels ses Taiibés et les gens de Toubakout:i formaient un corps de 1 500 guerriers, fanatisés par les prédications de leur chef et prêts à tout entreprendre sur son ordre.

Ia: capitaine Fortin, en dehors de sa petite colonne, ne pouvait ^uère disposer ([uc des {,nierriers du Itondon, environ 500 hommes, placés sons les ordres d'Ousman tlassi, mais il avati réussi à nouer des alliances mililain-s av(>c deux ou ti'ois villages du Mani, <'t surtout avec Moussa Molo, le roi du Foulailougou, Klat important, silué sur la rive gauche de la

de montagne, ap|)rovisionnées a cent coups par pièce. Quant à la cavalerie, elle était constituée paj* les guerriers du Bondou, sous les ordres d'Ousraan Gassi.

On lève le camp le 28 h quatre heures du soir. Il s'agissait maintenant (le marcher rapidement, et dans le plus grand secret, afin de |)ouvoir surprendre l'éternel fuyard, et arriver devant Touhakouta avant (pie l'éveil fût donné. On savait que le marahoul, sur des hruits vagues de mouvements de troupes dans le Bondou, avait aussi concentré tout son monde à Touhakouta, où, comme à Diana Tannée précédente, il avait élevé d'impor- • tantes fortifications.

Une garnison de quelques hommes est laissée à Bani pour étahlir les communications avec Sénoudébou et Bakel.

Le soir, on hivouaque au village de Benténani. Le surlendemain, on parvient à Gouhaïel, sur les bords du marigot de Niéri. C'était un obstacle important, puisque la rivière présentait là une largeur d'environ 40 mètres et une profondeur de 2 mètres. Toute la journée fut employée pour construire un pont sur chevalets et une chaussée permettant l'accès à nos pièces d'artillerie. Les forêts qui couvraient tout le |)ays fournissaient heureusement le bois en abondance. Trois chevalets, hauts de 5 mètres, furent placés dans le lit de la rivière, et servirent d'appui au tablier du pont, formé de troncs d'arbres jetés en long, et supportant des rondins recouverts d'herbes et de terre. Comme toujours dans ces occasions, les tirailleurs, conduits par leurs officiers et gradés européens, montrèrent le plus grand entrain et ne cessèrent de travailler jusque fort avant dans la nuit. Pour ne pas perdre de temps, la colonne franchit la rivière à une heure du matin, en pleine obscurité, pour ne pas donner l'éveil aux espions ennemis qui auraient pu rôder dans les bois environnants. L'infanterie passa par groupes de quatre ou cinq hommes, afin de ne pas ébranler la solidité du pont. Les chevaux et mulets étaient conduits en main, ayant un homme de chaque côté, pour les calmer et éviter qu'ils ne se jetassent en dehors du pont; les pièces étaient dételées et poussées à bras par les canonniers, les caissons étaient portés à tète d'homme. On reprit aussitôt la marche, à quatre heures du matin.

Les bois étaient très épais, et l'étape du i" décembre fut laborieuse, surtout pour l'artillerie. En plusieurs endroits il fallut faire halte pour permettre aux auxiliaires de livrer un passage à coups de hache à travers les fourrés. Le pays montait insensiblement vers les plateaux peu élevés qui séparent la Gambie de son affluent le Niéri que l'on venait de traverser. On passait la journée îiu village de N'Garioul, mais le soir h sept heures on

oi"! DEUX CAMPAGNES AU SOUDAN FRANÇAIS.

versa encore de nombreux bois, parmi lesquels les lianes-caoutchouc formaient souvent des massifs presque impénétrables, au milieu des(|uels il fallait se frayer un passage, perdant ainsi un temps précieux. Quel dommage que ces plantes industrielles ne soient pas exploitées! Mais les habitants du pays vivent au milieu de ces richesses, se bornant à employer les boules de caoutchouc, qu'ils extraient des lianes, pour en garnir Texlrémité des baguettes avec lesquelles ils frappent leurs tam-tam.

On passa encore la journée àBaricounda, caché dans la brousse, et dans les mêmes conditions que dans les villages précédents.

Une nouvelle marche de nuit conduisit la colonne, le 5 au matin, au village de Sine, où le contingent du Ouli l'attendait. Le capitaine Fortin y trouva aussi les es|)ions qu'il avait expédiés dans la direction de Touhakouta, et qui lui apprirent que le marabout ne se doutait pas encore de la marche de nos troupes. Ils l'informaient, en même temps, que le village de Barocounda, qifi garde la route de Sine h Toubakouta, avait été foiliiié, et était occupé par 300 guerriers, parmi lesquels 60 Talibés. Dans le but de mieux se préparer à la grande exj>édition projetée contre le Bondou et nos établissements du Sénégal, Mahmadou Lamine avait, parait-il, ordonné huit jours de réjouissances publiques, après lesquelles toute l'armée prendrait la route du nord.

Ces nouvelles étaient favorables et montraient que Ton se trouvait encore, à Toubakouta, dans la plus complète sécurité. Fortin prit rapidement les mesures nécessaires pour achever de fermer le cercle qui se formait toul autour du marabout. Il se hâtait, car on entrait maintenant en pays hostile, et les événements allaient se précipiter.

Sine, qui était un village fortifié par un double sagné, fut organisé de manière à servir de |)Osto intermédiaire entre Bani et Toubakouta. On y déposa les vivres et les munilions de réserve, et une garnison d'auxiliaires du Bondou et du Ouli fut chargée de le défendre contre les entreprises hostiles. En même temps, descouiriers rapides furent.expédiés pour recommander à nos alliés du Nianide faire bonne garde aux gués du Sandougou, et pour prévenir Moussa Molo, le roi du Fouladougou, de franchir à son tour la Gambie en s'avançant sur Toubakouta par le sud et par Test. Mahmadou Lamine se trouvait pris ainsi au centre d'une sorte d'angle, formé par la Gambie et son affluent, le Sandougou. La petite colonne, suivant la bissectrice de cet angle, marchait droit sur la place d'armes de notre adversaire, tandis que les détachements des troupes auxiliaires prenaient position le long de ces deux cours d'eau. Le marabout ne |)Ourrait plus uiainleiianl, comme à Diana, s'enfuir vers le sud. Les grandes forets du

La Torél ilc TaiiilMi-uiinilD.

MARCUE FORCÉE SIR TOIBAKOUTA. 315

Diukim et du Ouli ne se trouveraient plus là, toutes prèles à lui fournir un refuge assuré, et la (iambie se dresserait comme une barrière infranchissable s'il voulait quitter sa place d'armes. Le succès de l'opération était à la merci d'une prompte et décisive attaque de Toubakouta, qui renfermait plus de 2000 guerriers fanatisés j)ar leur chef, et qui, s'ils prenaient énergiquement roffensive, pouvaient conduire à un véritable désastre notre petite colonne, perdue à plus de 400 kilomètres de tout poste français, noyée au milieu de ces populations hostiles ou encore indécises sur l'altilude qu'elles prendraient définitivement.

On quitte Sine le 7 décembre à quatre heures du matin. Les cavaliers du Bondou, placés sous les ordres du sous-lieutenant d'infanterie de marine Levasseur, sont en avant, couvi'anl la marche. Le pays est toujours boisé, mais il y a de nombreuses clairières qui permelleut de se reconnaître et de se rallier, car l'allure est rapide, et au passage des fourrés il se produit un certain désordre dans la colonne. On ari'ive à neuf heures au village de Soutouko, que l'on trouve complètement vide. On fouille les environs avec le plus grand soin, et Ton campe en cairé. On construit aussitôt un pont pour franchir le marigot qui se tj'ouve au sud du village, et l'on reprend la maj'che a trois heuies de l'après-midi.

La colonne chemine dans le [)lus grand silence. Les roues des canons ont été entourées de vieux morceaux de sacs pour éloullèr leur bruit. Les bidons, les fourreaux des épées-baïonnettes ont été fixés pour que leur choc ne [misse s'entendre. Pendant la première heuie on est sous bois, et la marche est parfaitement dissimulée. Mais vers quatre heures et demie, la végétation s'éclaircil, les grands arbres disparaissent, et l'on n'a plus autour de soi (|ue de maigres bou(|uets de jasmins sauvages. Les espions qui marchent en avant de la cavalerie, velus de boubous jaunes, couleur feuille-morte, les dissimulant aux yeux des coureurs ennemis, annoncent que Ton aperçoit le village de Barocounda au loin et sur la droite. Les bois ont cessé et l'on va entrer dans les lougans du village, où l'on voit de nombreux indigènes occupés à leurs travaux. C'est un signe que l'éveil n'est pas encore donné. Le capitaine Fortin ordonne donc la halte. La colonne forme le carré. Tout le monde se lient coi. Les chevaux sont éloignés pour que leurs hennissements ne vi(»nnent pas trahir la présence de nos troupes. Les sentinelles, poussées vers la lisière du bois, se cachent soigneusement derrière les troncs d'arbres. Klles ont ordre de ne se servir que de l'arme blanche, et d'opérer sans bruit si quelque habitant du village s'approche par hasard du carré. On mange en silence les aliments froids qu'on a apportés de Sine. Malgré la fatigue tout le monde est plein d'ardeur. Les

Le 8 décembre, à cinq heures du malin, la colonne quillail son bivouac de nuit pour s'engager, à travers bois, sur la roule de Toubakoula. Personne sur les chemins. Tout le monde devait dormir ou se reposer des fatigues de la fêle dans Tintérieur du village. La cavalerie, conduite par le sous-lieutenant Lêvasseur, formait un rideau en avant, cachant la colonne. Vers six heures et demie elle parvenait à la lisière de la foret, et envoyait quelques cavaliers explorei* les lougans de ToubakouUi. Trois indigènes furent pris et gardés. La reconnaissance terminée, les cavaliei's s'établissaient en ligne de vedettes derrière la première rangée d'arbres.

Mais lo terrain, complèlemont découvert, présente une pente douce et uniforme. On voit deux lignes blanches, montant en éventail le long du versant ci se dirigeant. Tune vers le nord-ouest, l'aulre vers le sud-ouest : ce sont les roules de Oualia et de Couonkon, qui mènent vers les gués du Sandougou, et qui sont les lignes de retraite de l'ennemi.

Puis, entre Toubakouta et ces hauteurs, on distingue la ligne foncée que forme le marigot de Douga, courant du nord au sud. Ce cours d'eau semble assez étroit, avec des rives plates. 11 m» constitue pas un obstacle sérieux.

Enfin, sur la rive gauche du marigot, à 50 mètres environ du boi'd, s'étendait le village de Toubakouta. Le marabout n'avait pas perdu son temps depuis qu'il avait choisi ce point pour centre de résistance, car il l'avait entouré de fortifications encore plus importantes que celles de Diana. Toubakouta présentait à l'assaillant quatre enceintes. L'enceinte extérieure était constituée par un double sagné, en très bon état, dont les deux lignes de défense étaient distantes d'environ 8 mètres. Un épaulement en terre, de 60 à 80 centimètres de hauteur, en protégeait le pied, et servait autant à consolider les palissades qu'à couvrir les défenseurs. Des branches épineuses, entrelacées avec les bois, rendaient ce sagné difficilement abordable. Un fossé de 1 à 2 mètres de largeur, sur 1 mètre de profondeur, courait en avant de cette première enceinte. Les épines qui en tapissaient le fond, formaient une excellente défense accessoire.

En arrière de celte double fortification, on distinguait un fort tata flanqué de tours, qui servait lui-même d'enveloppe à un autre tata, entouré d'une épaisse muraille de 4 à 5 mètres de hauteur. Deux tours, surmontées d'une terrasse crénelée, tenaient les deux extrémités de ce nouvel ouvrage, auquel était accolé un petit sagné en gros troncs d'arbres, servant de mosquée.

L'enceinte de Toubakouta présentait un périmètre de 600 à 700 mètres. Elle était couverte en avant par d'importants ouvrages extérieurs. C'était d'abord, à l'angle gauche du village, un autre petit tata, à cheval sur la route de Oualia, puis, tout autour du sagné et à 50 mètres environ de dislance, plusieurs petits tatas carrés, entourés d'épaisses murailles de jïierres et de pisé. Avant de pénétrer dans le village, il fallait de toute nécessité enlever celte première ligne de défense.

Les sagnés et les tatas extérieurs, au moment où le capitaine Fortin examinait le terrain, étaient remplis d'hommes armés. Des sentinelles occupaient les portes ; d'autres veillaient au sommet des tours. Un détachement (fune centaine d'hommes environ était jïosté sur la route de Sine,

SURPRISE DE TOUBAKOUTA. 55ri

en avant de la première ligne de défense. Mais rien ne faisait penser que Ton avait connaissance de l'arrivée de la colonne. La sui'prise était donc complète, et, si le marabout n'avait pas encore quitté Toubakouta, on pouvait espérer qu'on mettrait enfin la main sur l'bomme qui nous tenait en échec depuis plus de deux ans, et qui, après avoir promené la mort et rincendie sur les bords du Sénégal, menaçait de recommencer son entreprise et de couper notre ligne de communications entre le Niger et le cheflieu de la colonie.

La colonne se déploie en arrière de la crête des hauteurs : une compagnie de tirailleurs à droite, une autre à gauche, rartilleric au milieu, le convoi en arrière, protégé par deux sections de tirailleurs, la cavalerie à 50 mètres en avant, formée sur une ligne. On s'avance ainsi en silence. Les cavaliers d'Ousman Gassi apparaissent sur la crête. L'alarme est aussitôt donnée à Toubakouta. Les murailles des sagnés et des latas extérieurs se garnissent d'hommes armés. Le détachement qui est en avant ouvre le feu à 500 mèties environ de l'ennemi. Les coups sont mal ajustés; cependant un Bondouké tombe pour ne plus se relever. On voit une troupe nombreuse, formée sur huit ou dix rangs d'épaisseur, sortir du sagné et s'avancer pour soutenir les gens qui sont en avant. Toutefois on ignore encore que les Français sont là. Deux ou trois fois, pendant l'hivernage, Ousman Gassi avait envoyé quelques-uns de ses guerriers pour exécuter des razzias de bestiaux aux abords des villages soumis au marabout. On s'imagine que c'est une opération semblable qui va commencer, et l'on ne paraît pas s'inquiéter outre mesure.

La colonne a pris position en arrière des cavaliers, face a Tangle nord <lu village, de manière à pouvoir battre de ses feux la route de Oualia, qui est la ligne de retraite naturelle de Mahmadou Lamine. Les pièces sont en latterie ; les deux compagnies de tirailleurs sont prêtes à commencer les feux de salve. Quelques projectiles ennemis, mal dirigés d'ailleurs, toml)enl au milieu de la colonne. L'ordre d'ouvrir le feu est donné, et le premier coup de canon retentit, donnant le signal du combat, et montrant <|ue les blancs sont là, avec leurs terribles engins de guerre. En même temps, la cavalerie démasque le front, se formant en deux pelotons, (|ui ^ont surveiller, à droite et à gauche, les mouvements de l'adversaire et prévenir des dangers qui pourraient menacer nos flancs.

A sept heures et demie le feu est commencé sur toute la ligne. Il est conduit très énergiquement dès le début, afin d'arrêter tout mouvement oUensif des défenseurs de Toubakouta, qui, s'apercevant du petit nombre des assaillants, auraient pu tenter quelque mouvement tournant, qui nous

aurait mis dans la plus périlleuse des situations. Puis il était nécessaire de faire taire la mousqueterie de l'adversaire, qui partait de tous les ouvrages avancés et de tous les points de la plaine. On prend pour but toute la partie nord du village et les petits tatcis qui en couvrent les abords, afin d'interdire au plus tôt la route de Oualia. Nos feux d'artillerie et de mousqueterie ont bientôt fait leur œuvre parmi les défenseurs de cette partie du village, dont le grand nombre lui-même est un obstacle aux eflTorls qu'ils font pour sortir du sagné et des murailles qui les protègent. Ils cherchent deux fois à se former pour- se porter vers la position occupée par notre petite troupe, mais les obus de nos pièces de 80 millimètres et les volées de balles de nos kropatschecks les arrêtent chaque fois, semant les morts et les blessés sur le terrain, où les guerriers du marabout se pressent pêle-mêle et sans direction. Toutefois ils ne renoncent pas à la lutte, car on les voit bientôt se diriger vers le sud du village, où, sortant du sagné et des petits tatas extérieurs, ils se forment en deux fortes colonnes, qui, abritées par un dos de terrain, remontent le glacis et cherchent à tourner par la gauche la ligne que nous occupons sur les hauteurs.

Toute la partie nord de Toubakouta s'est donc vidée de ses défenseurs ; les petits ouvrages avancés ont été évacués. On voyait déjà de nombreux fuyards s'échapper par la route d'Oualia et remonter la colline en face de nous, à 700 ou 800 moires environ de distance. Le capitaine Fortin, craignant toujours que le marabout ne prenne cette direction pour fuir vei"s l'ouest, fiiit tirer sur la route par l'une de ses pièces et un peloton de tirailleurs. Il a toujours en vue l'objectif principal de l'expédition, à savoir : la prise de Mîihmadou Lamine, qui, s'il s'échappe encore, irait révolutionner nos établissements du Saloum et de la Cazamance, et accomplir dans ces contrées l'œuvre de destruction et de pillage qui avait failli compromettre à jamais, deux ans auparavant, nos progrès vers l'intérieur du Soudan.

Tout à coup une vive fusillade retentit sur notre gauche, et les cavaliers d'Ousman Gassi viennent prévenir en toute hâte que les colonnes ennemies débordaient la position et cherchaient à s'avancer sur les derrières de notre ligne. Déjà on voyait les hommes du marabout courir au loin, gravissant les pentes des hauteurs. Quelques-uns de leurs tireurs s'étaient même installés sur la crête, d'où leur tir gênait considérablement la colonne. Des projectiles étaient tombés au milieu du convoi et parmi les auxiliaires du Bondou, qui avaient eu plusieuis blessés et qui donnaient des signes de crainte. Si la déroute se mettait parmi eux, la situation devenait critique, et notre petite colonne, prise entre le mouvement

ATTAQUE DE TOUBATCOUTA. 357

offensif des guerriers de Toubakouta et une sortie de la garnison de Barocounda, se trouvait enveloppée et vouée à une destruction imminente.

Le capitaine Fortin, sans abandonner la surveillance delà route de Oualia, envoie aussitôt Ousman Gassi avec ses cavaliers se placer en arrière des auxiliaires du Bondou, puis dispose en potence, face au sud, une compagnie de tirailleurs dont les hommes, largement espacés, ouvrent aussitôt le feu contre les colonnes d'assaillants. Comme à Kagnibé, l'effet de ce feu roulant est irrésistible. Le terrain est découvert et se prête merveilleusemont à l'action de nos armes à répétition. Nos officiers, comme jadis les sergents des gardes françaises, font tirer leurs hommes horizontalement, en appuyant leurs sabres sur les fusils. Telle est la confiance des tii'ailleurs dans leurs engins perfectionnés, qu'ils ne se laissent émouvoir ni par les cris de leurs adversaires, ni par leur grand nombi*e, ni par le danger où les mettrait un échec. Les talibés, facilement reconnaissablcs à leurs longues robes blanches et à leurs turbans blanc et bleu, guident la marche des colonnes malinkées, dont les hommes sont vêtus de boubous jaunes; au premier rang on voit flotter des étendards blancs couverts de caractères arabes. La troupe ennemie, malgré les pertes que lui fait subir noire feu, s'avance jusqu'à près de 100 mètres de notre ligne, et déjà le capitaine Fortin allait donner l'ordre à la deuxième compagnie de tirailleurs d'aller renforcer à son tour la compagnie engagée. Mais les guerriers de Mahmadou Lamine s'arrêtent; les étendards ne flottent plus; les principaux lalibés ont été tués. Tous pi*ennent la fuite en désordre et rentrent dans l'intérieur du village, où on les voit se l'anger le long des murailles, d*où ils continuent le feu contre les cavaliers d'Ousman Gassi, qui les ont suivis jusqu'au pied des hauteurs.

Tandis qu'un peloton de tirailleurs de la compagnie de droite continue à couvrir de projectiles la route de Oualia, l'artillerie a pris pour objectif le centre du village, qu'elle canonne vigoureusement, pour allumer l'incendie parmi les cases aux toits de paille. L'une des pièces promène partout ses obus fusants pour chasser les défenseurs, qu'inquiètent encore les feux de salve de la compagnie, qui a pu reprendre sa position primitive, face à Toubakouta.

Vers neuf heures, la colonne, longeant la crête, se transporte à 150 mètres au sud. La partie nord du village a été évacuée, et les défenseurs se sont concentrés dans la partie sud. Ils commencent même à dessiner un nouveau mouvement oflensif, qu'il s'iigit d'arrêter. Puis il faut en finir, car la chaleur devient accablante, et déjà, sous l'influence du soleil, de là fatigue et de la fumée du combat, deux ou trois soldats euro-

péens ont élé pris d'insolation et ont dû ôlre portés en arrière, sous les arbres qui abritent Tambulauce.

Rien ne fait penser encore que le marabout a quitté le village. Aucune troupe de cavaliers n'a pris la route de Oualia, et personne n'a remarqué en dehors du sagné le cheval blanc qui, dit-on, sert de monture à Mahmadou Lamine et doit le faire reconnaître. Cependant le capitaine Fortin s'étonne qu'aucun mouvement, aucun signe particulier n'ait encore décelé la présence du prophète musulman. La mosquée, désignée d'une manière spéciale aux coups de nos canonniers, est en flammes. Le marabout ne peut donc s'y trouver. Les prisonniers faits au commencement de l'action, dans les lougans de Toubakouta, disent qu'ils ne sont pas rentrés dans le village depuis deux jours, et qu'au moment où ils en étaient sortis « El- Hadj M y était toujours.

La colonne se trouve sur sa nouvelle position à neuf heures un quart. La cavalerie est poussée vers le sud, pour parer à tout mouvement tournant; elle est soutenue par une section de tirailleurs, prête à accueillir de ses feux les bandes ennemies qui voudraient encore déborder notre ligne. Toute la partie sud du village ainsi que les petits tatas carrés extérieurs sont bondés des guerriers de Lamine, qui ouvrent le feu dès qu'ils voient la colonne en face d'eux. En avant de ces tatas, un fossé est plein de tireurs, dont les balles gênent le déploiement.

Le feu recommence avec violence, et est dirigé tout d'abord sur les tatas extérieurs et sur la partie sud de Toubakouta. Dès les premiers coups de canon, la poudrière, placée dans le tala central, saute, en couvrant le village de débris; une fumée épaisse cache un moment leur but aux pointeurs des pièces. Les balles partant des ouvrages avancés font quelques victimes parmi les auxiliaires à pied, qui ont été reportés sur la gauche de notre ligne, et blessent deux tirailleurs; mais, généralement, les coups portent très haut et les projectiles passent au-dessus de la tète.

Vers dix heures, tout le village est en feu, sauf vers la droite, où les ciises, bâties en pisé et recouvertes de terrasses, ne peuvent être incendiées. Les troupes du marabout s'échappent en désordre par le sud, en suivant la route de Couonkon. Notre infanterie dirige des feux de salve sur ces bandes en fuite. On voit sortir des cavaliers par derrière le village, mais on ne peut distinguer si Mahmadou Lamine est parmi eux. Du reste, notre tir fait de nombreuses victimes, car on aperçoit, courant çà et là dans la plaine, des chevaux démontés.

Il est temps maintenant de marcher à l'assaut, pour enlever déûnitivement le village et arrêter le marabout, si, ce qui est peu probable, il est

FUITE DU MAUABOUT. 359

resté avec les derniers défenseurs de Toubakouta. 1/arlilIerie reçoit Tordre de tirer à mitraille et de balayer les sagnés et tatas pour préparer l'attaque. La cavalerie est portée en avant et contourne le village par le nord, pour aller intercepter aux fuyards la route de Oualia. La colonne d'assaut se forme au pied des hauteurs : en avant, les auxiliaires du Bondou et du Ouli, en arrière, une compagnie de tirailleurs en soutien. L'autre compagnie reste à mi-hauteur pour cribler le sagné de ses projectiles jusqu'au dernier moment et écarter les délenseurs.

Aussilôt formées, les troupes d'assaut sont lancées en avant. L'attaque

est brillamment conduite par Ousman Gassi, qui se montre le digne fils du

roi Boubakar Saada, et charge en tète des auxiliaires avec la plus grande

bravoure. La colonne pénètre dans le village, accueillie par un feu nourri

des derniers défenseurs de Toubakouta. Ceux-ci luttent avec acharnement,

et en moins de quelques minutes les assaillants ont une vingtaine de

lues et autant de blessés. Mais, cernés et acculés par l'incendie, ils jettent

leurs armes et se rendent à discrétion. On s'informe de suite du marabout.

Hélas! cet éternel fuyard avait encore échappé.

Voici ce que l'on apprit au capitaine Fortin : Mahmadou Lamine avait i't?çu avis de la marche de la colonne le 7 décembre vers six heures cixi soir. La nouvelle lui était parvenue par un courrier du village de tîamon, qui avait fait un grand détour par le Tenda. Toutefois ce renseif^iiement n'avait pu lui indiquer la position exacte des troupes françaises. Jl savait seulement qu'une colonne était partie de Bani pour l'attaquer. "V^ers huit heures du soir, le même jour, il sut que des mouvements cJe troupe étaient signalés du côté de Oualia et de Paquéba, le long du 5^andougou, mais qu'aucun blanc n'avait encore paru dans cette direct-ion. Le 7 au soir, le marabout ignorait donc que le capitaine Fortin était ^mpé à une dizaine de kilomètres a peine, entre son poste avancé de Baro- ^ounda et Toubakouta. Mais il préparait sa fuite, croyant d'ailleurs avoir eaucoup de temps devant lui. Toutefois, comme il s'était engagé par serent à défendre sa place d'armes, dans le cas où les Français viendraient 1 "^attaquer, il av.nit peur, s'il dévoilait la vérité, d'être retenu de force. Aussi ^^vait-il réuni tous les notables du village pour leur annoncer qu'il allait ^^ombattreles Torodos du Niani, qui venaient de s'installer dans les villages ^iu Sandougou. Il ne prit avec lui que cent de ses talibés, alla camper sur Imi rive droite du marigot de Douga, à 500 mètres à peine de Toubakouta. ï^à il avait passé la nuit, et avait dû s'enfuir par la roule de Oualia au J^remier coup de canon. Les blessés et prisonniers, interrogés, n'en ^^avaient pas plus long.

Le marabout avait donc cinq à six heures d'avance. Quant à le faire poursuivre par les troupes de la colonne, il n'y fallait pas songer : le jour précédent, on avait marché pendant quinze heures; personne n'avait dormi pendant la nuit, et le 8 décembre on avait marché et combattu jusqu'à dix heures du matin. Les hommes étaient harassés et beaucoup dormaient tout debout; les chevaux et mulets étaient fourbus. Le capitaine Fortin donna donc l'ordre de prendre le bivouac, en carré, entre le village et les hauteurs, au sud de la route de Sine.

Un détachement envoyé vers Barocounda annonça que ce point avait clé évacué.

Les perles subies par les troupes du marabout étaient énormes : le village et ses abords, le marigot et les pentes de la rive droite étaient jonchés de cadavres. Beaucoup de blessés étaient, en outre, allés mourir dans la brousse à 2 ou o kilomètres de là. Presque tous les lieutenants de Mahmadou Lamine avaient été tués : son cadi, Ahmadi Bore, qui avait organisé et présidé le premier palabre secret de Balou, où les Sarracolets avaient décidé de se soulever contre les Français; son ministre, SourakatéUiawara, (jui avait surpris, avant toute déclaration d'hostilité, la garnison deBakel, sortie pour aller surveiller le village insoumis de Yaféré, sur le Sénégal ; les principaux chefs talibés, qui avaient pris la part la plus active au siège de Bakel et au pillage de nos comptoirs, elc.

Pas une femme ne fut trouvée parmi les morts. On les avait fait sortir dès le début de l'action, pour que leur présence ne gênât pas les défenseurs.

De noire côlé, nous comptions une cinquantaine de victimes, presque toules parmi les auxiliaires du Bondou et du Ouli. Nos tirailleurs avaient Irois ou quatre hommes hors de combat. Pas un soldat européen — il est viai (ju'ils se réduisaient à quelques canonniers et aux gradés des compjignies de tirailleurs — n'avait été atteint.

Tous les blessés indigènes furent transportés à Tambulance, où ils reçurent les soins du docteur Fougère, secondé par M. Liotard, pharmacien de la marine, que la pénurie de médecins avait forcé d'employer en cette qualité, à Bani, pendant la campagne d'hivernage.

Si Ton pouvait mettre encore la main sur le marabout, la campagne était couronnée d'un plein succès, car la grande place de Toubakouta était en ruines, son armée avait été écrasée et dispersée, et le prestige de cette opération, accomplie si heureusement à une aussi grande distance de la base d'opérations, allail être énorme dans tout le Soudan français. Que Ton sonji:e que la colonne de la Gambie aurait eu aussitôt fait maintenant, pour