MOUSSA MOLO

rejoindre les établissements français, de prendre la route de l'ouest par le Saloum que d'effectuer son retour sur Bakel ! De part et d'autre il y avait environ 450 kilomètres à parcourir. Aucun chef indigène ne pouvait désormais se croire à l'abri de nos coups, et les expéditions de Diana et de Toubakoula avaient bien détruit cette vieille légende qui courait dans les pays nègres sur l'impossibilité où nous étions de nous éloigner de nos établissements et de notre ligne de postes.

Il fallait donc maintenant s'emparer du marabout, car nos colonnes, si mobiles qu'elles fussent devenues, ne pouvaient cependant battre constamment le sol africain à la poursuite de notre insaisissable adversaire. Notre objectif était le Niger et non la Gambie. Déjà nos opérations contre Mahmadou Lamine nous avaient détournés trop longtemps du véritable objet de notre présence dans le Soudan occidental.

Le 9 décembre, à six heures du soir. Moussa Molo, le roi du Fouladougou, débouche sur le champ de bataille de Toubakouta avec son armée de 2 000 guerriers.

Ce Moussa Molo est l'un des chefs les plus intelligents de toute celte partie du Soudan. 11 avait craint que Mahmadou Lamine ne voulût étendre ses visées ambitieuses juscpie dans ses Etals, et il nous avait olfert spontanément son concours pour nous aider à combattre le perturbateur. Ses hommes avaient un aspect militaire et une certaine discipline, que l'on n'est pas habitué à rencontrer parmi les troupes des souverains nègres. Aussi le capitaine Fortin songea-t-il à l'utiliser de suite pour entamer les poursuites contre le marabout. Du reste. Moussa Molo, quand il avait vu les résultats foudroyants obtenus ])ar la petite colonne française, n'avait pas caché son enthousiasme pour notre cause, et avait mis aussitôt toutes ses forces à notre disposition.

Fortin ne pouvait lui-même se lancer à la poursuite de l'ennemi, car, s'il avait fait un pas de plus dans le pays, tous les habitants se seraient enfuis. Le résultat de la cam])agne n'aurait pas été atteint; la région aurait été ruinée complètement, et, très certainement, Mahmadou Lamine aurait réussi à s'échapper.

Celui-ci s'était sauvé à toute bride le 8, de bon matin, afin de surprendre, avec ses 100 cavaliers, les passages du Sandougou. Il se présente d'abord devant Oualia, mais il y est reçu à coups de fusil par un détachement que Moussa Molo y avait envoyé. Le prophète continue alors vers le nord, longeant toujours la rive gauche de la rivière. Il veut, de nouveau, forcer le passage à Paquéba ; les Torodos du Niani, qui le défendent, combattent énergiquement et lui mettent une vingtaine de talibés hors de

combat. Lamine repart, piquant toujours vers le nord. Heureusement pour lui, le contingent chargé de garder la route de Coly Bentan a fait défection et s'est retiré dans l'intérieur. Le chemin est donc libre. Le marabout franchit enfin le Sandougou, se renferme dans le village de Maka, et y attend les événements, en essayant d'organiser la résistance. Ce retard le perd.

Dès le 9 au soir, une véritable chasse à l'homme est organisée. Les contingents du Ouli et du Bondou, que surexcite la haine contre celui qui a incendié leurs villages et massacré leurs familles, sont dirigés sur Maka. Moussa Molo, avec tout son monde, est lancé en même temps le long de la rive droite de la Gambie pour couper la retraite au fugitif. Le marabout doit être ramené mort ou vif au commandant de la colonne. C'est l'ordre!

Telle était la confiance que ce fanatique avait su inspirer à toutes les populations de ces régions, que partout, même dans les rangs de nos alliés, on avait la conviction que jamais la lête d' « El-IIadj », le favori d'Allah, ne pourrait devenir un trophée de la victoire des Français. C'est toujours ainsi que la superstition avait grandi la fortune des conquérants musulmans qui en Sénégambie avaient voulu s'attaquer à notre influence. Leur disparition seule avait pu détruire le prestige surnaturel dont ils avaient su s'entourer aux yeux des naïfs indigènes de ces régions.

Le 9, à l'entrée de la nuit, les contingents du Bondou et du Ouli parviennent devant Maka. Ils y sont reçus à coups de fusil. Battus, ils rétrogradent en emportant leurs morts et leurs blessés. Cependant le chef de Maka n'ose résister à l'ultimatum menaçant que lui a envoyé le capitaine Fortin, et les habitants, malgré leur succès, font sortir le marabout de leur village.

Un nouveau détachement de guerriers du Fouladougou vient renforcer les contingents bondoukés, qui se lancent à la poursuite de leur ennemi, le suivant pas à pas.

La chasse recommence, rapide et animée du côté de nos alliés, désespérée de la part du marabout, qui se sent abandonné par le prophète Mahomet.

Il prend la direction du sud, toujours suivi par ses fidèles talibés. I! veut se réfugier dans le village de Cissé Counda, mais il y est accueilli par une vive fusillade. Il se rejette dans la forêt et arrive devant Countia, presque en face de Oualia. Les habitants, qu'effraye l'exemple de Toubakouta, ne veulent pas le tolérer. Le marabout prie, implore, en appelle aux pages du Coran, qui recommandent de donner un refuge aux serviteurs d'Allah. On ne l'écoute pas. II repart vers l'ouest. Les villages de Caran-

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onlres de son mailre, donl il redoute la colère, le griot, pour montrer au moins qu'il n'a rien négligé pour aecomjilir sa mission, tranche la tête du prophète, donl il ahandonne le corps aux oiseaux de proie. Il accroche ce trophée sanglant à l'arçon de sa selle, et rentre au camp le lendemain

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matin. Devant lui marchait le cheval blanc du marabout, portant ses armes et sa robe, couverte de gris-gris.

Ainsi finit l'hnmme qui rêva un moment la fortune des El-IIadj Oumar et des Samory. Il eut tort de s'attaquer imp tôt à la puissance française. Dans les derniers jours de l'année 1885 il s'était présenté en suppliant à Kayes et dans nos postes. Trois mois plus tard, toutes les populations des rives du Sénégal, à partir de fiakel, étaient pillées et incendiées; nos traitants étaient massacrés; Bakcl était assiégé. Au mois de juillet 1886, Mabmadou Lamine pénétrait dans le Bondou et brûlait notre poste inoccupé de

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