CHAPITRE XXIII

Départ de Kayes. — Les écoles d'otages dans le Soudan. — Incidents d'un voyage en chemin de fer. — Le camp du Galougo. — Travaux du chemin de fer. — Départ de la colonne. — Les ponts du Laoussa. — Séjour à >'iagassola. — Le pont suspendu du Kokoro. — Marche à travei-s un pays inconnu. — DifGcultés pour se procurer des vivres. — L*ossuaire de Sétiguia. — La brigade télégraphique.

Je quittai Kayes le 20 décembre. Avant mon départ j'avais passe une inspection sérieuse de notre école des otages, fondée, on se le rappelle, durant la campagne précédente, d'après les principes adoptés par M. le général Faidherbe pendant son gouvernement du Sénégal. L'école de Kajes renfermait les fils des chefs des villages des bords du Sénégal, depuis la Falémé jusqu'au Galougo, et de ceux de l'intérieur, dans le Bambouk et les contrées environnantes. Il pouvait y avoir alors à Kayes une cinquantaine d'enfants, de dix à dix-sept ans.

Ils étaient logés dans une sorte de grand lala, ayant servi autrefois de demeure à Sidi, le chef du village. I/intérieur contenait un certain nombre de cases en pisé, où l'on avait installé les logements des enfants et de leurs surveillants, la cuisine et les dépendances diverses. Les élèves s'étaient confectionné eux-mêmes leur petit mobilier au moyen de caisses à biscuit et de bois hors d'usage qu'on leur avait abandonnés. Ils possédaient, en outre, chacun un petit terrain où ils faisaient du jardinage.

Leur habillement consistait en un pantalon arabe bleu, un boubou de couleur jaune et un petit fez rouge.

On leur faisait la classe deux fois par jour, dans une vieille baraque en bois qui avait été disposée pour cet usage. C'est là qu'ils se réunissaient pour recevoir les leçons des gradés européens chargés de leur faire les cours de français, de lecture, d'écriture, de calcul, etc. En dehors des cours, ils restaient sous la surveillance de l'un de nos interprètes, qui leur interdisait toute conversation dans une autre langue que la langue française.

Ces enfants avaient déjà fait de très grands progrès. Ils se distinguaient

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surtout par un désir eKlrème de s'instruire et une excessive bonne volonté. Parmi les plus ïélés, on remarquait les deux fils du marabout Mahmadou Lamine, faits prisonniers dans l'une des campagnes précédentes, et que j'avais placés dans notre école.

En somme, les résultais obtenus jusqu'à ce jour étaient excellents, et, grâce à un important subside que vouait de nous allouer l'Alliance pour la propagation de la langue française, nous pouvions espérer de voir sous peu d'années notre influencé se répandre ainsi tout autour de nous, par l'intermédiaire de ces jeunes agents de notre civilisation.

Une école semblable avait été fondée dans chacun de nos postes, et l'on

me signalait de tous côtés les excellents résultats obtenus. L'école de Klla était surtout importante par le nombre de ses élèves et par tes grands progrès qu'ils avaient accomplis.

J'avais donc laissé Kayes le 20, à 6 heures du matin, sur un train du chemin de for, dont les mécaniciens indigènes avaient tenu à orner la locomotive et les wagons de drapeaux et de branchages. Notre voyage s'accom- "plil foi-t bien jusqu'à Dianiou, où je m'arrêtai pour rendre visite h une dame européenne, Mme Hives, qui avait eu le couragcd'accompagner dans le Ilaut-Fleuve son mari, conducteur du chemin de fer, qu'elle aidail même, en l'absence de tout autre agent européen à Diamou, dans les divers détails du service de cette station.

Nous quittions Diamou à deux heures de l'après-midi. Notre locomotive, qui venait d'arriver de France, pratiquait pour la première fois la voie

576 DEUX CAMPAGNES AU SOL'liAN FRANÇAIS.

Au kilomèlre 86, vers sept heures du soir, nous sommes encore arnïtés, et celte fois l'accident pouvait ètie des plus gi-aves. La machine Kayet avait efTondré i'un des chevalets d'un polit poni, et le lender qui suivait était encoi'e déiaillé. Par un hasard véritablement miraculeux, la locomotive s'était arrêtée à temps, lin indigène seul, juché sur l'un des wagons, avait été projelé en avant; mais le docteur Laffonl, qui, pendant cette campagne, avait pris la direction du service médical dans le Soudan, avait vite reconnu que le pauvre diable en était quitte pour la peur.

Nous ne sommes plus qu'à 8 kilomètres du camp du Galougo. ?ious en prenons la route à pied, par un chiir de lune splendide. en songeant aui

péripéties de notre voyage et aux perfectionnements que doit encore subir ce tronçon de la voie ferrée avant que les trains puissent y circuler d'une manière bien régulière.

Nous arrivons vers neuf heuR's du soir au (lalougo, au point terminus du chemin do fer (kil. 95). Les émotions de la journée nous ont donne un furieux appétit, et nous faisons honneur au dîner improvisé que M. Couteau nous fait servir sous son gourbi, où nous passons également la nuit.

Le Galougo n'était plus cette solitude pittoresque, animée seulement aux passages périodiques de nos colonnes cl convois en route pour Bafoulabé. Depuis la dernière campagne, notre chemin de fer s'était avancé d'une bonne étape, et ce point avait remplacé Diamou. Maintenant il y régnait, au contraire, un grand mouvement d'hommes et d'animaux, car c'était là que tout était conceniré pour prendre ensuite la route des postes de l'inlérieur, La colonne qui devait m'accompagner jusqu'au Niger, et qui

compagnie de tirailleurs, une section d'arlillcrie et tous les services accessoires, parmi lesquels un convoi de 150 voitures en tôle qui transportaient DOS vivres, nos munitions, un canon-revolver Holchkiss de 57 millimètres, destiné à garnir les murailles de notre futur fort de Siguiri, ainsi que les outils des ouvriers chargés de la conslruction. C'était un lourd convoi, el ta roule m'était signalée comme très mauvaise à partir de Niagassola; mais je comptais bien qu'avec l'cnlrain que tout le monde montrait, nous fini-

rions par arriver à deslinalion. On se rappelle que le détachement d'où— vriers el la brigade télégraphique avaient déjà pris les devants.

Le 51 décembre nous franchissions le Bafing à Bafoulabé, et nouss-^s passions notre l"" janvier au fialou. Cette fois, nous en avions bien fia. w^ avec les horribles passages de cette partie de ta route, car M. OswalA. - -^ garde d'artillerie, avait complètement transformé cette région par ses beaix. t" m travaux Les marigots du Laoussa, qui étaient autrefois la terreur de nc=>K=i canonniers et conducteurs, ne présentaient plus maintenant la moind~B^r difficulté. Sur le premier de ces marigots avait été construit un pont, sy s ~lème Eiffel, long de 30 mètres : c'était le pont Gallieni. Les deux auli:~» — ponts, plus importants, avaient m;u h-s noms de pouls Faidherbe

383 DEUX CAMPAGI^ES AU SOUDAN FIIANÇAIS.

aux divei's gîtes d'étapes. J'étais informé que Samory, avec sa mauvaise foi habituelle, avait déjà envoyé des émissaires dans toul le pays pour essayer de troubler noire installation à Siguirt et de soulever contre nous les populations du Bouré et des contrées voisines. Puis la région, couverte d'épaisses forêts et silloiiiiéc de nombreux cours d'eau, était des plus difficiles et nécessitait certains travaux préparatoires pour le passage de la colonne et de son nombreux convoi. J'avais donc envoyé en avanl les spahis et une pnrtio de la compagnie de tii-ailleurs, pour occuper les gués du Nig» i lux ibords de Siguiri, et interdire leur accès aux bandes

armées que Samory aurait peut-être été tenté de pousser contre nous. La compagnie d'ouvriers suivait, avec le capitaine Sornein, pour aménager la route et construire les ponts pour le franchissement des rivières. Moimémo, à Niagassola, je passais mon temps à palabrer avec les chefs des Ëtats voisins pour la fourniture des deni'écs qui nous seraient indispensables à Siguiri, dans le cas où le souverain du Ouassoulou nous couperait les relations avec les riches pays de la rive droite du Niger. Mon gourbi était le rendez-vous de toutes les délégations des villages voisins, qu'il me fallait entretenir longuement, pour leur démontrer la nécessité de nous aider dans nos travaux, qui avaient pour objet essentiel de les proléger contre les pillages de leur ancien ennemi. Les noirs ont la lâte

38i DKUX CAMPAïiNES AU SOUDAN FRANÇAIS.

berges, s'élevanl de 12 mètres au-tlessus du niveau de Teau. Il avait été, par suite, impossible d'établir un pont de chevalets; toutefois le lieutenant Viltu de Kerraoul, qui, comme tous les officiers de la colonne, admettrait en principe qu'aucun obstacle ne devait être infranchissable au Soudan, avait résolu le problème du passage du Kokoro d'une maDière aussi ingénieuse que hardie. Il avait emprunté plusieurs couronnes de (il au service télégraphique et avait lancé sur la rivière un pont suspendu sur des câbles formés avec ces fils enroulés et fixés à des corps morts profondément enterrés sur les bords du cours d'eau. Des rondins en bois avaient été posés jointifs sur ces cables, formant ainsi le tablier du pont, à 12 mètres au-dessus du fond. Les indigènes qui nous suivaient ne pouvaient revenir de leur étonnement, et ils multipliaient leurs cris et leurs gestes lorsque, arrivés au milieu du passage, ils sentaient le balancement du pont et voyaient au-dessous d'eux le lit du Kokoro.

On prit certaines précautions pour le passage des canons et des voitures^ que je craignais à chaque instant de voir chavirer dans la rivière; ils franchirent le pont l'un après l'autre. Les mulets et chevaux firent aussi quelques difficultés pour s'engager sur ce plancher mouvant. Cependant, à quatre heures, tout le monde était de l'autre côté du Kokoro, et la colonne reprenait sa marche pour aller coucher au Kégnékrou, petit village distant d'une douzaine de kilomètres.

Nous repartions à cinq heures du matin en piquant droit au sud. Nous ne fîmes ce jour-lh que 15 kilomètres, car, peu après le départ 4u village, nous entrions en pleine brousse et nous éprouvions de telles difficultés aux passages des marigots, dont la contrée était sillonnée, qu'il fallait s'arrêter au Kourako, où nous passions la journée à eonstraire un nouveau pont. Les hommes auraient pu, à la rigueur, franchir ces obstacles sur les ponts de lianes faits par les indigènes, mais il n'en pouvait être de môme pour nos animaux et pour nos voitures.

Au Kourako je faillis me faire piquer par une sorte de serpent-minute, très dangereux dans cette partie du Soudan; il s'était glissé sous mon gourbi et j'avais dérangé son sommeil en remuant mon pliant. Je le lui d'un coup de canne.

Nous passions la journée du 20 au bord du Kofilani. Autant de mari* gots l\ franchir, autant de ponts à construire; or le pays, remarquable par sa belle végétation, était parcouru en tous sens par de nombreux cours d'eau. Aussi eûmes-nous à passer une journée des plus fatigantes. Après avoir traversé les deux premiers marigots, le Tougako et le Kéko, j'avais voulu, pour éviter un terrain rocheux que coupait en plein milieu le