CHAPITRE XXIV

Siguiri et ses environs. — La plaine du Nioer. — Le Tankisso. — Mauvaise foi fie l'almamy Samory. Disette de vivres au camp. — Reconnaissance de Ti^'uihiri et de remplacement du foit. — Pre-

miers travaux. — Installation de la colonne dans le tata de Siguiri.

Nous étions en roule depuis le 28 décembre. Aussi élait-ee avec une véritable satisfaction que nous parvenions, après avoir cheminé toute la matinée à travers les belles forêts du Bouré, au sommet du piateau, d'où nous pouvions dominer la plaine du Niger. Nous avions devant nous d'immenses rizières, au milieu desquelles on distinguait les talas, aux tours ruinées, de plusieurs villages : Tiguibiri, perché sur un monticule isolé et caché dans la verdure, non loin du confluent du Niger et du Tankisso; Danka, sur noire gauche, à peine visible derrière une épaisse ligne d'arbres qui bordaient un ruisseau voisin ; à nos pieds, Siguiri, avec son épaisse muraille de pierres et ses cases en pisé. Le Niger coulait à 1800 mètres de nous, toujours large et majestueux, parsemé en son milieu de bancs de sable et d'îles boisées. 11 se dirigeait vers le nord-est, et s'enfonçait, à partir de Danka, derritn*e la chaîne de hauteurs qui, sur la rive gauche, limitait sa vallée de très près. Vers Tiguibiri on apercevait nettement au milieu des eaux les terres élevées et fortement boisées qui coupaient son cours en deux. D'un côté, le fleuve se continuait vers le sud, toujours large et couvert d'îles, à travers la grande plaine du Diuma; de l'autre, son affluent le Tankisso courait vers l'est, moins large et moins important, avec ses rives élevées et verdoyantes. Le Tankisso était bientôt caché à nos yeux par les collines qui bornaient la plaine vers le sud et qui se rattachaient au plateau sur lequel nous venons d'aboutir. En le suivant, on serait parvenu au Fouta-Djalon et, de là, à nos élablissements des Rivières du Sud. C'était l'itinéraire que j'avais fixé a la mission du regretté capitaine Oberdorf. Au contraire, en prenant le bras principal, on aurait

DrSKTTF. RE VIVRES AU CAMP. 593

Mainlcnjant que nous savions à quoi nous en tenir sur les inlcnlions peu foienveillai.itcs do noire voisin du Ouassoulou, le mieux était de nous ■ K^staller ttint bien que mal à Siguiri, de commencer nos travaux et surtout <-l *j nous iprocurer des vivres. Pour le moment, en dehors de la ration du j <=»ur, tramsportéc avec nous sur nos montiii'es, nous ne possédions que le x^K'xaigre a|)provisîonnement de mil pris à noli-e passage à Bougoui'ou. Pour «:^«zDmble de malheur, le convoi de voiluies, arrèlé piir les difficultés du che- ■-■-ain, n'élait pasencore arrive. On élahlit donc provisoirement le bivouac au

l*ie<l du plateau, en dehors du village i'nhabité de Siguiri et tout près du

«Campement des spahis. Nos soldats d'infanterie de marine abandonnent

ï«urs mulels, qui, malgré leur fatigue, reparlent en arrière pour aller se

*^liarger au convoi, resté enire Sétiguia et lialato. Des hommes de ces vil-

■ âges sont envoyés dans la hiousse [iitur essayer de joindre quelques-uns des

l'iabitants de Siguiri ou de Tiguibii'i. Il doit yen avuir, caries sjiahis, dans

leurs reconnaissances, ont déeouverl des lougans qui semblaient lout

fraicheracnt récollés, et même deux nu Irois greniers remplis de mil. Du

*~estc le chef de Bougonron, doiil j'ai décidément caplé les bonnes grâces,

ïîie donne un bon conseil : c'est d'observer, dès que la nuit sera venue, les

Teux qui s'allumeroni au loin, dans la plaine ou au milieu des bois qui

couvrent le plateau. < Là, me dit-il. tu trouveras du mil et du riz. » En

effet, des détachements envoyés vers les points ainsi obsenés ^eviennenl le lendemain avec des indigènes portant sur leurs tètes des chaînes de grains. Ce sont des habitants des villages du Bouré, qui craignent lellcmenl d'être pillés par les sofas de Saraory, qu'ils ont à peu près éva»:ué leurs cases pour mettre tous leurs biens à l'abri dans les coins les plus reculés du pays. Nous parvenons à les rassurer et à leur prouver que notre installation définitive au milieu d'eux aura pour effet certain de les protéger désormais, contre tous les pillages. Quelques-uns d'entre eux i?epartent pour aller informer leurs parents de nos projets, et pour s'entendre au sujet des fournitures de vivres et de manœuvres à nous faire pour activer les travaux du fort.

Les ouvriers du capitaine Sornein avaient déjà commencé sur les bords du Niger la construction d'un four destiné à cuire les huîtres du fleuve, qui devaient nous fournir la chaux nécessaire pour les ouvrages de maçonnerie.

Pour ne pas perdre de temps, nous faisons dès le 24 janvier la reconnaissance de la plaine et de tout le terrain environnant, afin de déterminer l'emplacement de notre futur établissement. Dans la matinée, accompagné d'une forte escorte de spahis, je me rends à Tiguibiri. C'est un très beau village, situé à 150 mètres à peine du Niger et à son confluent avec le Tankisso. Bien entendu, il est complètement vide de ses habitants, qui, sur l'ordre de Samory et sous peine de mort, ont dû quitter leurs cases pour se transporter sur la rive droite. Cependant quelques-uns de ceux-ci ont violé la consigne et sont encore dans le village, mais ils s'enfuient à la vue des vestes rouges des spahis, et, malgré nos cris d'appel, ils disparaissent dans les hautes herbes. Ces malheureux ont été tellement traqués depuis quelque temps, que leur premier mouvement, dès qu'ils aperçoivent du monde, est de prendre leurs jambes à leur cou et de se sauver. Ce n'est pas du jour au lendemain qu'on pourra parvenir à les tranquilliser et les décider à se livrer en toute sécurité à leurs travaux de culture et de mines.

Nous pouvons donc faire en toute liberté la reconnaissance du village, reconnaissance peu aisée d'ailleurs, car les cases de pisé à moitié ruinées, les arbustes qui avaient crû partout, les hautes herbes, avaient converti en un véritable dédale le petit monticule où Tiguibiri a été construit, à l'abri des inondations. Nous montons sur une tour, restée encore intacte, pour examiner la plaine et la rive droite du fleuve. Comme la veille, nous voyons un mouvement assez actif de pirogues le long du bord opposé, mais rien de notre côté. Ces pirogues paraissent chargées de mil et de riz et se dirigent vers le nord. Sans aucun doute, elles transportent dans les maga-

pente très raide se terminer à 100 métros à peine du tata et le dominent d'une douzaine de mètres. Le plateau, parfaitement horizontal, est fait d'un tuf ferrugineux 1res dur, constituant une excellente pierre à bàlir. De la crête, la vue s'étend au loin sur les deux rives du Niger, et les canons qui y seraient placés pourraient envoyer leurs obus, non seulement vers les gués du fleuve et de son affluent, le Tankisso, mais bien au delîi, sur l'autre rive.

Une jolie gorge, où se pressent les arbres de haut jet, au milieu d'une épaisse végétation de bambous et d'orangers sauvages, sépare les deux éperons. L'éperon oriental est l'emplacement tout désigné pour le fort. 11 se prête admirablement à un tracé penlagonal irrégulier, et il sufûra, pour le fermer vers le sud. Test et l'ouest, d'entailler les pentes du plateau, rendues ainsi inaccessibles à l'escalade, et de surmonter les bords d'un mur peu élevé qui en suivra tous les contours. Quant h la face nord, qui sera la plus longue et reliera les bords de l'éperon, elle aura en avant d'elle une belle esplanade, où l'on construira le village des tirailleurs et les dépendances du fort. Deux mamelons, dominant le plateau, Tun d'environ 60 mètres, l'autre de 50 mètres, sont situés eu avant, à 1 200 mètres du futur mur de gorge. Ils limitent l'esplanade que je viens d'indiquer, et le dernier pourra recevoir à son sommet une sorte de sanatorium qui, organisé défensivement, permettra de commander tous les mouvements de terrain voisins, et de surveiller au loin les routes du Bouré et du Manding.

Ces dispositions générales adoptées, il s'agissait de se mettre de suite au travail, car il fallait que notre nouvel établissement fût à peu près terminé et prêt à recevoir sa garnison pour la saison des pluies, c'est-àdire pour le mois d'avril. Nos ressources étaient maigres : quelques caisses d'outils, quelques boîtes de clous, et c'était tout.... Nouveaux Uobinsons, nous devions nous procurer les matériaux sur place : les forêts du Bouré nous fourniraient le bois nécessaire: les huîtres du Niger nous donneraient les quelques tonnes de chaux indispensables pour rejointoyer les murailles, construites au mortier d'argile; la terre du ruisseau voisin semblait excellente pour la fabrication des briques, dont il fallait un certain approvisionnement pour les créneaux du mur d'enceinte, pour le four, etc. ; avec les boîtes en zinc qui contenaient la' farine, le biscuit, le café et autres denrées, on élèvera les toitures des bâtiments et des magasins ; la forge de la section d'artillerie servira pour les ateliers à fer, et un soufflet sera fabriqué au moyen de vieux canons de fusils indigènes et do peaux de chèvre; les avanl-trains qui ont servi à transporter les

3U8 DKUX CAMPAGNKS AU SOUDAN FKANÇAIS.

assez long séjour sur ce point, je tenais à ce que nos soldats tu^seul établis dans les meilleures conditions hygiéniques possibles et surtout a Tabri des pluies, qui, sous ces latitudes, sont très hâtives et pouvaient nous surprendre d'un moment à l'autre. Siguiri, qui avait été détruit et incendié à la suite de l'apparition de Samory dans le pays quatre ans auparavant, présentait un fouillis inextricable de huttes, de murs en ruines et de végétation. Cependant il y avait encore dans ce chaos des cases en excellent élat, construites en pisé avec le soin et l'habileté que savent y mettre les Malinkés de cette partie du Soudan, et qui pouvaient nous offrir des logements relativement confortables, bien supérieurs assurément aux fragiles gourbis de paille sèche que nous avions élevés tout d'abord en dehors du tata. De plus, en cas d'alerte ou d'attaque, la défense pouvait être parfaitement et rapidement organisée.

Je donnai huit jours à tout mon monde pour être complètement installé dans le village. Le service des travaux et l'artillerie devaient seuls rester sur le plateau. On commença par tracer à travers les ruines une grande percée centrale, puis, plusieurs autres percées, perpendiculaires à celle-là. Les lots ainsi formés furent distribués à chaque corps ou service.

On eut fort à faire pendant plusieurs jours, car l'intérieur du tata présentait un véritable dédale de vieux murs, de vieilles cases en terre, perdues dans les hautes herbes, parmi les arbustes feuillus. Ce qu'on trouva d'ordures là dedans est inimaginable : serpents, rats, iguanes, bétes mortes de toute sorte. On jeta par terre la plupart des anciennes cases, ne conservant que celles (\\ii étaient dans le meilleur état, de manière à donner partout de l'air et de la lumière. Des corvées d'indigènes fabriquaient, pour couvrir les huttes, de grands chapeaux coniques avec des bambous et des paquets d'herbes ; ils étaient à forte pente, de manière à abriter non seulement du soleil, mais aussi des pluies. Ensuite les rues furent alignées ; dans les enclos on organisa de petits jardins qui furent aussitôt ensemencés avec les graines de radis, de salade, de chou, etc., que nous avions apportées avec nous.

La case qui m'avait été destinée pour mon logement était très haute et très aérée. Les murs avaient été badigeonnés avec un mélange de cendre et d'eau. Tout autour, les tirailleurs avaient construit une grande véranda en paille, et ils avaient planté des papayers, des cotonniers, des orangers sauvages, pris dans les environs. Us avaient porté dans ce jardin improvisé de véritables arbres, qui, fréquemment arrosés, ne tardèrent pas à reprendre avec vigueur. J'avais semé autour de leurs pieds des

INSTALLATION HK LA COLOSNK A SIGUIHL :m

graine!) de [liantes grimpantes, de surte qne ma vérandii l'ut bientrtt (ransformée en une véritable salle de verdure.

I/inlérieur de la case n'était pas moins confortable... lelalivcment, s'entend. D'une porte qui fermait l'une des entrées du lata, on m'avait fait une grande table pour écrire. Dans un coin, un tara* en bambous, recouvert d'un dampé' de Séfiou, me servait de lil. Le sol étail recouvert de nattes de paille, et, aux murailles, des cornes d'antilope enchâssées dans la maçonnerie servaient de portemanteaux.

Les ofliciers de l'état-miijor s'étaient également organisé des logements

commodes et spacieux dans le carré qui leur avait été assigné. Us avaient fait construire, en outre, un kiosque surélevé, très élégant, surmonté d'une longue flamme tricolore; nous y prenions nos repas.

Chaque cor[is rivalisait ]iour les aménagements de son cantonnement 'Spécial. L'infanterie de marine, les tirailleurs, les spniiis, le service nicdical, le service vétérinaire s'étaient créé de jolies installations et «vaieril tiré le meilleur parti possible des ressources de la situation.

Ces travaux, outre qu'ils occupaient nos bommes et les tenaient en haleine, curent le meilleur effet au point de vue hygiénique. La santé fut