KIofTc <le colon rjl)rii|iiéG fi Si-goii

excellente pendant tout notre séjour h Siguiri, où, mnlgré le terrible climat du Soudan, nous n'eûmes à enregistrer qu'un seul décès. Du resic, le docteur Laflbnt s'occupait de tout son monde avec une remarquable entente des conditions spéciales au pays et à l'hygiène des climats chauds. Comme on le sait, sous ces latitudes, la fièvre est le plus mortel ennemi de l'Européen. Presque toutes les maladies dérivent de celle-là. Aussi, chaque matin, canonniers et fantassins élaient-ils conduits au gourbi du docteur, où chacun devait avaler un verre de vin quinine. Puis, comme à l'origine surtout ce breuvage avail semblé passablement amer à nos soldats, on leur faisait passer le goût de la quinine avec un petit verre de vin de Banyuls, puisé dans l'approvisionnemenl que nous devions encore, pendant cette campagne, à la générosité des sociétés de secours.

J'attribue à toutes ces précaulions et aux intelligentes mesures prophylactiques prises par le docteur Lalfont le bon état sanitaire de toute la colonne pendant la campagne.

Le 2 février, je réunissais autour de moi les princi{>aux chefs du Bouré. Ce malheureux pays, célèbre j)nr ses mines d'or, avait été, jusqu'à ces derniers temps, occupé par les sofas de Saniory. Le traité de Bissandougou et la construction du nouveau fort le mettaient désormais à l'abri des tentatives du souverain du Ouassoulou, cantonné sur la rive droite du Niger. Tous ces chefs étaient vêtus avec une grande richesse. On voyait, en somme, que, malgré leurs plaintes, ils étaient encore dans une certaine abondance. Ils se montraient satisftiils de nous voir enfin nous installer parmi eux, et s'engageaient à nous payer, en compensation des frais de construction du fort, un certain impôt annuel en or.

détachement de tirailleurs et de spahis. Ces passages étaient fort curieux. Les somonos ou piroguiers refusant de piêter leurs pirogues par crainte de Samory, ces pauvres gens passaient le fleuve à gué. Or le gué le plus accessible avait encore 70 à 80 centimètres d'eau, et le courant y était très violent. On voyait donc ce troupeau humain se jeter dans le fleuve, qui était traversé moitié à gué, moitié à la nage : les jeunes gens soutenaient les vieillards; une femme portait son petit enfant dans une calebasse qu'elle élevait au-dessus de sa tête. Le spectacle était des plus pittoresques, avec toutes ces têtes crépues qui émergeaient de l'eau, supportant toutes sortes d'objets : calebasses, paniers remplis de mil, de coton, d'épis de maïs, de gerbes de riz, taras, nattes. Et, au milieu de cette foule, des bœufs, des moutons, des chèvres nageant, poussés par leurs propriétaires. Tout ce monde arrivait sur la berge nu comme la main. Mais quelle joie quand ces malheureux indigènes se voyaient de l'autre côté du fleuve ! Femmes, hommes, se précipitaient vers nos soldats, leur serrant les mains, leur exprimant bruyamment leur satisfaction d'avoir échappé à Samory.

Cette haine du souverain nègre ne saurait étonner quand on connaît les procédés sauvages qu'il n'a cessé de mettre en œuvre pour établir sa domination dans toutes ces régions.

Les gens de Tiguibiri réintégrèrent leur ancien village. Quant aux habitants de Siguiri, ils s'installèrent dans des abris provisoires, au sud du tata, en attendant que nous ayons pu leur rendre leurs cases, où la colonne s'était établie pendant la construction du fort. Il y avait parmi eux un très grand nombre de femmes et d'enfants, la majeure partie des hommes faits ayant été entraînés vers l'intérieur et ne devant rallier Siguiri que plus tard.

J'extrais maintenant de mon journal de notes quotidiennes les principaux faits intéressants qui ont marqué notre séjour à Siguiri, et qui montreront bien les progrès successifs de notre établissement sur ce point, si important au point de vue commercial :

8 février. — Les chaleurs ont recommencé et, avec elles, les terres, détrempées ces derniers jours par la pluie, nous envoient leurs miasmes paludéens. Aussi la fièvre a-t-elle fait de nouveau son apparition. Tout le monde est plus ou moins atteint. Les animaux eux-mêmes, et surtout les chevaux arabes, payent tribut au paludisme. On absorbe force quinine. Cependant les travaux continuent toujours avec activité. Une surveillance sévère est, en même temps, excercée sur la rive droite du Niger, car des

pantalons courts, terminés au sommet des jambes, lis étaient armés de fusils «^ pierre, de marque anglaise, également ornés de gris-gris, de sabres et de poignards renfermés dans des gaines de cuir rouge.

9 février. — Dans la matinée je donne en grande pompe Tinvestiture au chef du village de Siguiri. Je lui remets un sabre et un manteau vert comme insignes de son commandement.

Les envoyés de Samory sont conduits au bureau télégraphique et au parc d'artillerie. On leur montre l'usage de l'appareil téléphonique installé dans ma case et qui me met en relations avec les chantiers du capi-. taine Sornein sur le plateau. Ils ne peuvent, malgré leur impassibilité ordinaire, cacher leur étonnement. Mais ce qui les frappe le plus, ce sont les travaux de mine que l'on exécute sur le plateau pour entailler las bords de l'éperon où se construit le forl. Le feu est communiqué électriquement,i au moyen d'4in coup de poing Rréguet. J'ai toutes les peines du monde à décider l'un des sofas à pousser le bouton pour mettre le feu à la mine. Ils ne peuvent comprendre la relation qui exisle entre la pression exercée sur ce petit appareil et l'explosion qui a lieu a une centaine de mètres plus loin et qui projette, autour du point miné, des roches et des débris de toute sorte. Ils sont encore bien plus surpris quand, les ayant menés au bord du Niger, le capitaine Sornein fait sauter leur pirogue, qui a été amarrée au-dessus d'une batterie de cartouches de dynamite.

10 février. — Les convois de vivres arrivent bien régulièrement, non seulement du Bouré, mais aussi des pays que Mademba est en train de parcourir au sud de la route Kita-Siguiri. Nous commençons même à être dans Fabondance, car les villages du Niger, profitant de l'éloignement de Samory, se sont enhardis et, au lieu d'envoyer leur mil et leur riz à leur maître détesté, nous l'apportent et nous le vendent. Cette vallée du fleuve soudanien est très riche en céréales de toute espèce, mais les dévastationset les réquisitions de l'almamy ont fini par épuiser le pays. Quelques mois seulement de paix et de sécurité, et l'ancienne prospérité du Ouassoulou régnera de nouveau.

Pour la première fois j'envoie, ce jour-là, un convoi de 50 mulets et 200 porteurs chercher du riz à Kangaba, le long du Niger, h moitié route entre Siguiri et Bammako. Je confie le commandement de ce convoi à un officier, car cette région n'est pas encore très sûre et il faut prendre des. précautions. De plus, le lieutenant Briquelot pourra en même temps prendre des renseignements sur cette route, par laquelle j'attends prochainement le commandant Vallière.

12 février. — Nous avons ou aujourd'hui la fête des charpentiers. Le

408 DKUX CAHI'Afi^ES AU SOUDAS FRANÇAIS.

octroyer, largcmenl, au\ uns el aux autres. C'esl la fin ordinaire de toute cérémonie nègre. Le blanc doit èlre généreux s'il veut élre bien servi.

19 février. — Les bords du Niger et ta plaine herbeuse qui le longe sont infestés d'hippopotames, et j'ai eu aujourd'hui une assez curieuse rencontre avec l'un de ces énormes pachydermes.

Dans la matinée, je m'étais rendu à Tiguibiri pour y donner l'inveslilure nu chef, Fara Moussa. Celui-ci m'avait reçu en grand costume, au milieu de tous ses sujets, qui avaient complètement vidé la rive droite et étaient rentrés dans leurs cases. On m'avait fait cadeau d'un beau bœuf et de plusieurs paniers de riz. Le village avait déjà repris l'aspect riant que lui

u Sigi'iri. tVoir p. 407.;

donnait sa belle situation sur un monticule verdoyant, élevé d'une douzaine de mètres au-dessus de la plaine. Guidé par un des griots de Fara Moussa, el accompagné simplement de mon interprèle et de deux spahis, j'avais voulu ensuite me rendre sur les boi-ds du Niger, en un point où m'était signalée la présence d'un gi-oupe d'arbres remarquables par leurs gigantesques dimensions. Le terrain que nous suivions, inondé en hivernage, était couvert d'herbes, au milieu desquelles nous avions peine à nous frayer un passage. On n'y voyait pas à quelques pas devant soi. Tout à coup, le guide s'arrête, mon cheval fait un écart si violent que je manque élre désarçonné, et les chevaux des spahis se mettent à renifler avec foi'ce et à se cabrer. Nous tie savions trop ce que c'était, quand, tout près de nous, un grognement sonore se fait entendre. Au môme moment, une masse énoime paraît devant moi, en soufflant violemment et en écra-

sur pied. Ces nnimnux n'étaient d'ailleurs pas les seuls hôtes dangereux de ces environs, car, peu de jours auparavant, l'un de nos chefs charpentiers s'était rencontré, dans la foret, avec une panthèi'e de forte taille, qui avait failli lui faire un mauvais parti. A en juger par le grand nonibre de peaux que nous vendaient les indigènes, ces fauves devaient être communs dans cette région.

22 février. — Tout le monde est malade depuis deux jours. Le vent souffle du nord-ouesl, nous apportant un air étouflant et humide.

Je suis allé visiter la briqueterie installée par le capitaine Sornein au Lord du ruisseau de Siguiri, non loin du pied du plateau. Le four à cuire les briques est tout proche de ce petit cours d'eau, sur lequel on a jeté deux jolis ponts de branchages, pour mettre les rives en communication. L'une des berges fournit une excellente terre argileuse, servant à la confection des briques ; sur l'autre rive on a fait dériver l'eau du ruisseau, pour se procurer le sable fin qui garnit le fond. Des séchoirs sont établis dans une petite clairière pratiquée au milieu des arbres. L'un des ouvriers employés a la briqueterie était un Chinois, Tuyen Kong, qui seul restait des deux cents que l'on avait amenés dans le llaut-Fleuve en 1883. Les autres, ou étaient morts de maladie, ou s'étaient fait rapatrier. Tuyen Kong a voulu séjourner encore quelque temps dans le Soudan, pour réaliser quelques économies avant de rentrer en Chine. Il réussit d'ailleurs, car à sa solde d'ouvrier il joint les bénéfices que lui procure un commerce assez actif d'étofles, de verroteries, de liqueurs, d'allumettes, de tabac, etc., qu'il fait avec les indigènes et avec nos soldats. Il porte sa queue soigneusement enroulée autour de sa tiHe et se montre l'un de nos meilleurs ouvriers.

Nous gagnons ensuite les bords du Niger, où le lieutenant Famin s'occupe à prendre plusieurs vues photographiques du fleuve. Puis nous longeons la rive jusqu'au village de Danka, qui, comme les autres villages de la contrée, est maintenant complètement réoccupé et rebâti. Nous faisons l'ascension du plateau, qui, sur ce point, présente une hauteur de 150 mètres environ au-dessus de la plaine. Du sommet nous avons une vue superbe sur toute la vallée, surtout du côté de la rive droite, où nous apercevons de nombreux villages qui paraissent bondés d'habitants. Plusieurs hippopotames se jouent dans les eaux du fleuve et vont ensuite se reposer sur un banc de sable voisin. Nous leur envoyons quelques balles de mousqueton Gras, qui ne leur font aucun mal du reste.

Nous revenons par le même chemin, mais à partir du four à chaux nous prenons la grande avenue, de 12 mètres de large, que j'ai fait tracer entre

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qu'on le louchât avant rarrivce du marabout-panseur du village, qui affirma immédiatement qu'il n'y avait rien à foire. «Eh bien, moi, je vais le guérir», dit le docteur. Aussitôt il incisa profondément la plaie, qu'il brûla et pansa ensuite, suivant nos méthodes chirurgicales en usage. Tous les indigènes qui assistaient à l'opération se montraient parfaitement incrédules, mais le docteur Laffont répond maintenant de la vie du blessé, qu'il a fait transporter auprès de lui à l'ambulance, pour le soustraire aux manipulations du marabout.

2 mars. — L'homme piqué par le serpent est maintenant sur pied et a repris son travail. Le docteur Laffont jouit désormais auprès des noirs d'une considération extraordinaire. Il a détrôné son ce collègue» le mara-, bout et se voit consulter à tout moment par ses nouveaux clients. Si, au moins, cette guérison pouvait avoir l'heureux résultat de montrer aux indigènes la honteuse exploitation dont ils sont l'objet de la part de leurs sorciers!

On peut dire que ces derniers sont les véritables maîtres dans lés villages indigènes. Rien n'est fait, aucune entreprise n'est commencée, sans qu'ils aient été au préalable consultés. Craignant de voir diminuer les bénéfices que leur rapportent leurs jongleries de tous les jours, ils ne voient pas, on le comprend, nos médecins d'un bon œil. C'est ainsi que j'avais dû user de rigueur envers quelques-uns d'entre eux au commencement de la campagne pour permettre au docteur Laffont d'organiser le service de la vaccination dans le Soudan français. La petite vérole fait de grands ravages parmi les indigènes, et j'avais voulu introduire partout les inoculations de vaccin. Des tubes avaient été envoyés de nos hôpitaux de la métropole, et le docteur Laffont avait prescrit à tous ses médecins de commencer les vaccinations dans les villages voisins de nos postes. En somme, malgré la sourde hostilité des marabouts et des sorciers, on avait déjà obtenu de bons résultats, puisque 2000 indigènes environ avaient subi l'opération et que chez plus de la moitié elle avait parfaitement réussi. J'avais donné des ordres pour que ce service fût étendu dans tous les villages du Soudan, tout comme dans nos localités de France.

Nous avons eu hier une nouvelle fête : cette fois, ce sont les maçons, qui ont voulu me faire présider la pose de la première pierre de la porte du fort. Nos Ouoloffs de Saint-Louis ont, dans leurs professions spéciales, un grand esprit de corps, et les maçons ne voulaient pas rester en arrière des charpentiers. Conduits par leurs officiers et par leur doyen, maître Biratal, ils sont donc venus me chercher, en grande cérémonie, pour m'escorter jusqu'au plateau, où se trouvaient déjà réunis tous les manœuvres et tous

nombre d'une cinquantaine environ, qui sont chargées de piler le mil et le maïs destinés à la préparation du couscous servant de nourriture à nos manœuvres. Toute la journée les pilons sont en Tair, et ces femmes, pour se donner du cœur, chantent en frappant en mesure dans leurs mortiers. L'une d'elles fait le chant et toutes les autres reprennent en chœur. Je me fais expliquer par mon interprète quelques-uns de ces chants, qui roulent toujours sur les blancs, sur leur puissance, sur leurs armes invincibles. Voici d'ailleurs un spécimen de ces naïves compositions : « I^es blancs sont bons. Ils ne nous font pas de mal. Ils nous donnent bien à manger. Samory est fort, mais le colonel est plus fort que lui. Les canons du colonel vont loin et tuent tout le monde. Samory ne viendra plus prendre les femmes et les enfants, car le colonel est là pour nous protéger avec son fort et ses soldats....» Et ainsi de suite. Les chants duraient souvent une heure entière sur ce même thème.

Reçu de bonnes nouvelles du commandant Vallière, qui, après avoir ramené l'ordre dans toute la région du Bélédougou et nettoyé la vallée du Baoulé des bandes de pillards maures, est rentré à Bammako, rapportant de précieux renseignements géographiques sur toutes ces contrées, encore imparfaitement connues. Il vient de quitter Bammako et va me rejoindre avec sa colonne, en suivant la route qui longe le Niger sur une étendue de 250 kilomètres environ. Tout ne va pas dans cette région comme je le désirerais. Les populeux villages qui bordaient la rive gauche du fleuve se sont vidés de leurs habitants. Ceux-ci, obéissant au mot d'ordre reçu de quelques agents de Samory, se sont réfugiés, avec leurs biens et leurs troupeaux, dans les montagnes du Manding. On veut faire le vide devant nous, et quelques actes d'hostilité ont même été commis contre plusieurs de nos hommes. Ainsi, il y a peu de jours, l'un de nos tirailleurs, envoyé en courrier, a été trouvé assassiné non loin deKangaba. C'est Mambi, le chef de ce grand village, qui est l'instigateur de tous ces troubles. Ce vieux chef a établi son quartier général sur la rive droite, à Minamba Farba, fort tata aux murailles épaisses, et de ce point, où il se juge à l'abri de nos coups, il dirige tout le mouvement. Deux fois déjà, je l'ai fait prévenir que je lui accorderais le pardon complet de sa conduite passée s'il voulait rentrer sur la rive gauche : mais, poussé par Samory, il s'y est refusé, cherchant à soulever contre nous toutes les populations de cette partie de la vallée du Niger. Celles-ci, composées de Malinkés cultivateurs, sont lasses d'errer en dehors de leurs villages, et voudraient bien rentrer chez elles ; quelquesuns de leurs gens, qui sont venus s'engager parmi les travailleurs du fort, me l'ont avoué. Mais ils craignent les représailles de leur vieux chef,