CHAPITRE XXVI

Les soinonos du ^'iger. — La prise du U»la de Miuainba Farba. — Excui*sion au confluent du Tankisso. — La noix de kola. — Mission poiu* rejoindre le Fouta-Djalon et les Rivières du Çud. — L'esclavage sur les bords du Niger. — Un drame dans le camp.

10 mars. — Nous uagoons mniiUenant clans rahondance. D'abord, des convois nous arrivent régulièrenienl du Bouré et des pays de la vallée du Bakhoy; puis, je suis entré en relations suivies avec les populations de la rive droite du Niger. Celles-ci, profitant de réloignement de Sainory, et absolument dégoûtées par les exactions et les cruautés des agents de ce dernier, m'envoient chaque jour des représentants pour me prier de les prendre sous ma protection. Ils amènent avec eux des bœufs et des pirogues remplies de riz, dont ils refusent expressément le payement. Le troupeau de la colonne comprend déjà plus de 300 tètes de gros bétail. Les moutons sont plus rares dans le pays, mais j'ai pu m'en procurer un certain nombre par des marchands maures venus de Mourdia, et qui n'ont pas craint de faire plus de 500 kilomètres pour venir vendre leur marchandise. Ces Maures sont de hardis trafiquants, et rien ne les arrête quand il s'agit de faire quelques bénéfices. Ils sont d'ailleurs remarquables par leur finesse et leur intelligence. 11 est fticheux qu'ils joignent à ces qualités des habitudes de pillage et de cruauté qui les rendent la terreur des populations nègres au milieu desquelles ils s'établissent. Ceux qui étaient venus nous visitera Siguiri racontaient qu'en moins d'un an ils avaient effectué le voyage de l'Adrar (sud du Maroc) à Tombouctou, et de là à Mourdia et à Siguiri. Ils se rendaient maintenant à Médine pour acheter des étoffes, et comptaient passer l'hivernage dans leur Iribu, dans le Sahara.

On ne m'avait donc pas trompé sur les avantages de la position de Siguiri au point de vue commercial. Les États de la rive droite du Niger sont particulièrement riches en céréales et bestiaux, mais le produit de

transaction par excellence y est le caoutchouc, dont il existe d'immenses forêts dans les plaines du Ouassoulou, notamment aux bords des cours d'eau. Il s'y trouve aussi de l'or et de l'ivoire en assez grande quantité, mais ces objets prennent tous la roule des comptoirs anglais de Sierra Leone, où, paraît-il, on les achète plus cher que dans nos factoreries françaises. J'ai été surtout frappé de la beauté et de la grosseur des défenses d'éléphant, dont deux suffisaient souvent pour faire le chargement d'un âne.

Je me trouve aussi maintenant à la tête d'une importante flottille, et, outre le Siguiri, j'ai à ma disposition toutes les pirogues des somonos (pécheurs) du Niger, depuis Siguiri jusqu'à Bammako. Ces somonos forment, sur tout le cours du Djoliba, une caste à part. Vivant presque exclusivement sur leurs longues pirogues, qu'ils manient, à l'aide de grandes perches, avec une adresse étonnante, et qu'ils remisent dans les villages construits au fond des criques ou sur les îlots du fleuve, ils dépendent des chefs des États riverains, envers lesquels ils ont comme principales obligations : Tapprovisionnement en poissons, le transport de leurs gens ou de leurs récoltes à titre gratuit, etc. Pendant tout le mois de février, les somonos, qui naviguaient constamment sur le Niger en face de Siguiri, s'étaient refusés à enlrer en relations avec moi, parce qu'ils ne reconnaissaient comme maître que Samory. Mais, dans les premiers jours de mars, poussés par les habitants des villages de la rive gauche, et voyant aussi qu'un grand nombre des États de la rive opposée étaient venus se soumettre à l'influence française, ils m'avaient délégué leurs principaux chefs, vieux pécheurs à barbe blanche, (jui étaient arrivés en s'appuyant sur leurs harpons à manche de bambou. Ils avaient déclaré que, puisque j'étais maintenant le chef le plus [)uissant du pays, ils me reconnaissaient comme le guitiguij le roi du fleuve, et que je n'avais qu'à leur donner mes ordres. Avec les noirs, il faut toujours une marque quelconque de sujétion ; autrement ils se figurent (ju'on refuse leur obéissance et, par habitude, vont porter leur tribut ailleurs. J'avais donc astreint les somonos à fournir, chaque semaine, une certaine provision de poisson frais aux Européens de la colonne et de poisson sec aux indigènes. Cet impôt serait continué ensuite pour la garnison du fort. De plus, ils devaient aller pêcher les coquilles d'huîtres nécessaires pour notre four à chaux.

Les somonos ont pour plus grands ennemis les caïmans, qui abondent dans cette partie du Niger et qui réussissent souvent à surprendre quelques-uns de ces malheureux pécheurs, dont plusieurs sont estropiés du fait de ces voraces sauriens.

422 DEUX CAMPAGNES Al SOUDAN FRANÇAIS.

savoir que le vieux Marabi, de son repaire de Minainba, avait prescrit à tous ses gens d'évacuer leurs villages et même de tendre des embuscades aux courriers ou hommes isolés traversant le pays entre Bammako et Siguiri. Vallière avait aussitôt prévenu ce chef que si dans 24 heures il n'élait pas rentré à Kangaba, on le considérerait comme déchu de son commandement et qu'il serait attaqué dans son tata de la rive droite. Il faisait dire en même temps aux habitants de la contrée que tous leurs villages seraient attribués à des Bambaras du Bélédougou, qui cherchaient à s'établir dans cette région. Mambi répondit par de nouvelles menaces à notre adresse : réfugié sur la rive droite, à 1500 mètres environ du Niger, il se considérait comme hors de portée. Il fut vite détrompé. Au matin du jour suivant, les spahis, une compagnie de tirailleurs et quelques auxiliaires de Bammako franchirent le Niger, tandis que les deux pièces de 80 millimètres de montagne, mises en batterie sur un petit monticule de la rive gauche, ouvraient le feu et ménageaient aux habitants de Minamba Farba un réveil des plus désagréîibles. Ces obus, qui portaient ainsi presque au delà de la vue, suffirent pour chasser les défenseurs du tata, enlevé sans coup férir par les tirailleurs. Sauf le vieux Mambi, qui s'esquiva par derrière avec quelques-uns de ses notables, on prit tout : bœufs, moutons, armes, etc. Dans la soirée, tout le monde rentrait dans les villages. Une redoute provisoire était élevée à Kangaba et occupée par une petite garnison de tirailleurs. La paix et la tranquillité étaient assurées pour longtemps dans cette partie de la vallée du Niger, et nos communications étaient rétablies avec Bammako.

17 mars. — La colonne du commandant Yallière n'est restée ici que quelques jours. J'ai laissé officiers et soldats souffler un peu, puis j'ai l'envoyé tout le monde vers Kila, afin de ne pas épuiser inutilement nos vivres. Les spahis sont partis pour le Manding, où quelques villages ont montré des signes d'hostilité vis-à-vis de nos convois.

Outre la garnison de Siguiri, je garde avec moi une forte compagnie de tirailleurs, commandée par le capitaine Audéoud, et que je destine à une mission grosse d'aléas. On se rappelle quej'ai déjà envoyé plusieurs officiers pour ouvrir les communications entre nos possessions du Niger et nos établissements des Rivières du Sud par le Fouta-Djalon. Selon moi, cette route, qui est la plus fréquentée par les caravanes et qui présente sur notre voie du Sénégal l'avantage de ne mesurer que 600 kilomètres au lieu de 1800, est le meilleur chemin existant entre la vallée du grand fleuve du Soudan et la mer. Si les diflérentes affaires que j'ai encore à régler dans le Haut-Sénégal n'avaient pas exigé mon retour par Kayes, j'aurais pris

à des troncs d'arbres oubliés par quelque débordement sur la rive, sommeillaient paresseusement au pied des berges. 11 est possible que le continent africain ne remplisse pas les espérances de ceux qui croient y trouver un nouvel Eldorado, mais, ce qui est certain, c'est qu'il sera encore longtemps le pays le plus giboyeux du monde, avec ses énormes mammifères comme Téléphant et l'hippopotame ; ses fauves d'espèces si diverses : le lion, la panthère, le léopard, le guépard et la hideuse hyène; son monde d'antilopes, depuis le dumsah, aux formes massives et aux longs poils pendants, jusqu'à la mignonne petite biche souris, pas plus grosse qu*un chat; son peuple de sauriens, de reptiles de toute espèce, et ses grandes variétés d'oiseaux. Pendant le dernier hivernage on avait, d'après mes instructions, commencé une collection de cornes d'antilope, destinée k J'Exposition de 1889. Or, à mon retour à Kayes, en novembre, j'avais déjà trouvé 200 paires de cornes, toutes différentes de formes et correspondant, par suite, à autant d'espèces d'antilopes diverses.

Nous abordons et débarquons à la pointe même qui sépare le Niger du Tankisso. Ce site est très beau et remarquable par la beauté des arbres qui couvrent le terrain. Là nous voyons pour la première fois un kola {Cola acummata). C'est un bel arbre, mesurant plus de 15 mètres de hauteur el qui, par son aspect général, rappelle beaucoup notre châtaignier. L'écorce est presque lisse; les feuilles sont oblongues, recourbées à leur extrémité. Les graines fournissent la noix de kola, de couleur blanche ou rose, si appréciée de tous les indigènes du Soudan. Pendant mon séjour à Nango j'ai vu ces noix de kola atteindre jusqu'à 200 à 250 cauris (50 centimes). Les cavaliers toucoulcurs, quand ils partaient en expédition, en emportaient toujours une certaine provision. Nous-mêmes, nous avions fini par y prendre goût, et nous avons pu nous convaincre, par expérience, que ces fruits avaient de réelles propriétés excitantes. Pendant nos longues marches de retour, alors que nous trouvions à grand'peine notre nourriturc dans les villages indigènes, ces noix, que nous mâchions longuement, tout comme les noirs du pays, nous donnaient une sorte de suractivité très appréciable, et nous aidaient à surmonter les fatigues exceptionnelles du voyage.

Je crois savdir que M. le docteur llœckel, l'un des chimistes les plus distingués de notre pays, a réussi à composer, avec la substance active de ces noix, des biscuits destinés à être distribués à nos soldats en cas de marches forcées. Je pense, d'après les résultats obtenus en Afrique^ que cette invention pourra être des plus utiles pour nos armées en campagne, si ces biscuits ne présentent pas un goût trop amer pour nos hommes*