UNE BROSSE CONVOITÉE PAR LES INDIGÈNES

Peut-être aura-t-on réussi à masquer ramertume de ce produit, amertume à laquelle on se fait d'ailleurs très rapidement.

Nous suivons quelque temps le Tankisso, puis nous revenons, hâtant notre marche, car un orage menace de nous mouiller avant notre arrivée à Siguiri.

23 mars. — J'ai eu aujourd'hui une petite aventure qui dépeint bien le caractère de nos nègres sénégambiens : depuis quelque temps mon logement est, chaque jour, le rendez-vous des chefs les plus influenls des tribus de la rive droite, qui viennent auprès de moi pour me demander à être débarrassés de Samory et à être placés directement sous l'autorité française. Ils sont le plus souvent accompagnés de nombreux suivants qui. pendant le palabre, examinent curieuscMuent les armes, les vêtements, les ustensiles divers qui sont dans ma case ou sous la véranda. C'est généralement sous celle-ci que je place ma table, devant laquelle je reste assis en conférant avec nos nouveaux alliés. Or, ce matin, les chefs du Kéleyadougou, pays situé à quatre journées de marche vers l'est, se trouvaient ainsi rassemblés autour de moi. Je leur expliquais le mécanisme d'un fusil à répétition quipermet d'envoyer en moins d'une seconde cinq ou six balles dans le ventre de tout individu gênant. 11 y avait bien là, n'est-ce pas, de quoi surprendre un bon nègre qui n'a jamais vu, en fait de fusils, que les mauvais fusils à pierre, de marque anglaise, lesquels parlent aussi souvent par la crosse que par le canon et qui permettent de tirer un coup de feu toutes, les dix minutes, quand la pluie n'a pas mouillé le bassinet. Cependant je remarquais que l'un des suivants paraissait distrait. Ses yeux, au lieu de rester fixés sur le kropatscheck objet de l'explication, se détournaient d'un autre côté, et s'arrêtaient sur un objet banal et insignifiant pour nous, Euro|>éens, mais qui semblait plonger ce nègre dans un abîme d'étonnemeut.

Cet objet était une brosse, une simple brosse à habits, oubliée là sur ma table. Elle intriguait prodigieusement mon homme, qui se mil à parler à l'oreille de son chef, en lui désignant la brosse. On me demanda la permission de toucher cet objet si bizarre. La brosse fut remise au chef, qui la tourna, la retourna plusieurs fois dans ses mains et la passa à son suivant. Celui-ci la contempla longuement, et finalement la rendit en poussant un gros soupir. Quand il partit, il jeta encore un long regard sur la brosse, regard de curiosité craintive en même temps que d'ardente convoitise.

Les envoyés qui venaient ainsi me visiter restaient ordinairement chez rinterprète, qui avait ses cases à ma portée, et ils erraient librement autour de nos logements. Je remarquai que, toute la journée, les gens du

Kéléyadougou rôdèrent autour de ma véranda et de ma table, attirés toujours par la vue de la brosse. Ce qu'il y a de certain, c'est que le soir, quand mon domestique voulut rentrer, comme d'habitude, ma table dans ma case, la brosse avait disparu. Ce brave nègre l'avait certainement prise, ne pouvant résistera la tentation de posséder ce morceau de bois sur lequel pousse du poil. Je ne fis pas faii-e des recherches pour retrouver ma brosse, qui, à l'heure qu'il est, est sans doute passée à l'état de fétiche et assure à son possesseur la considération superstitieuse de tous les gens de son village.

Cette histoire de brosse me rappelle également un fait dont j'ai été témoin il y a quelques jours : je m'étais rendu à la case du télégraphe, pour communiquer avec le commandant de Kita, auquel j'avais des ordres urgents à transmettre au sujet de notre ravitaillement. Mais, quand on appela le receveur du poste télégraphique de Niagassola pour ouvrir la communication, personne ne répondit. « 11 doit y avoir une interruption », me dit l'employé. En effet, peu après, survint un indigène à cheval qui m'était envoyé par mon ami le chef de Bougourou : le fil était coupé aux environs de ce village. Birahini — c'était le nom du vieux chef — me faisait savoir qu'en attendant le surveillant de la ligne, il avait réparé l'accident en attachant un bout de ficelle aux deux extrémités des fils pour rétablir la communication.... Dans tous les cas, ce fait prouvait bien le respect que les indigènes de ces régions témoignent pour notre télégraphe.

24 mars. — La compagnie Audéoud est partie aujourd'hui. Les piroguiers de Tiguibiri lui ont fait franchir le Tankisso. Elle va suivre la rive droite de cette rivière, pour explorer le pays inconnu qui nous sépare du Fouta-Djalon et reconnaître si ce cours d'eau pourra servir de voie commerciale à nos traitants. C'est un long et périlleux voyage, et je serai souvent inquiet sur le sort de celle petite troupe, mais l'opération est à tenter et j'espère qu'elle réussira.

Les émissaires que j'ai envoyés sur la rive droite du Niger me rapportent que Samory est dans une situation de plus en plus mauvaise. Thiéba, son adversaire, l'a battu dans plusieurs rencontres, et les populations que l'almamy avait forcées à l'accompagner à la guerre commencent à l'abandonner, malgré les exécutions sommaires auxquelles sont exposés les déserteurs. Le siège de Sikaso, qui met les deux rois en présence, donne lieu, paraît-il, à des épisodes bizarres et bien propres à faire ressortir les habitudes militaires de ces peuplades nègres, sur lesquelles le capitaine Piétri a déjà donné les plus intéressants renseignements. Ainsi on raconte que