POLITIQUE A SUIVRE AU SOUDAN

les contingents du Ouassoulou, n'osant quitter ouvertement le camp de Samory, mais ne voulant pas non plus laisser croire à Thiéba qu'ils combattraient contre lui, l'avaient fait informer secrètement qu'il pouvait attaquer les diasms (enceintes fortifiées] en troncs d'arbres) de l'almamy, occupés par leurs gens, car leurs fusils étaient simplement chargés de poudre. Thiéba avait profité du conseil, et avait réussi à enlever ainsi plusieurs des diassas de Samory et à lui tuer un grand nombre de ses guerriers.

Suivant moi, notre politique constante doit tendre à diminuer la puissance de ces grands chefs nègres, dont la présence est un véritable fléau pour les pays qu'ils ont conquis. La question de l'esclavage n'aura trouvé sa solution en Afrique que lorsqu'on aura fait disparaître ces sanguinaires potentats, qui n'ont qu'une seule préoccupation : piller et brûler tous les villages sans défense, pour se procurer des captifs et les vendre ensuite, contre des chevaux, des armes ou des étofl'es, aux diulas et aux Maures. Les peuplades malinkées et bambaras sont les plus douces du monde. Elles sont remarquables par leurs aptitudes aux travaux des champs et leurs instincts commerciaux. Mais elles sont soumises à quelques chefs de bandes qui, à la tête de leurs sofas, parcourent toutes ces contrées, qu'ils dévastent et dépeuplent, pour aller ensuite porter leurs ravages plus loin. L'histoire de notre colonie sénégambienne nous donne l'explication de ces vastes déserts incultes et dépeuplés que l'on rencontre partout dans le Soudan, dans des régions bien arrosées, aux riches pâturages, au sol fertile et produisant en abondance les minéraux les plus précieux. Les ruines que l'on y rencontre à chaque pas montrent bien l'emplacement de nombreux villages occupant autrefois ces vastes solitudes. Que le conquérant s'appelle El-lladj Oumar, Samory ou Mahmadou Lamine, les résultats de son apparition dans le pays ont toujours été les mêmes : dépopulation, famine et ruine. Si Ton veut éteindre l'esclavage dans le Soudan occidental, il faut frapper les grands chefs, ou du moins les empêcher de nuire, en attendant leur disparition. Pour l'avenir, nous devons nous préparera arrêter énergiquement, dès l'origine, les progrès des prétendus prophètes, retour de la Mecque, qui, sous des apparences religieuses, cachent simpleixient leur excessive ambition et deviennent, quand on les laisse faire, ces potentats nègres, n'ayant jamais su que conquérir et ruiner, sans jamais organiser et administrer sagement les populations soumises.

Pour combattre, autant qu'il était en mon pouvoir, cette plaie de l'escla- ^sge, j'avais, dès mon arrivée à Siguiri, agi comme à Kayes et dans tous |os autres postes du Soudan français : j'avais créé un village de liberté. Il

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avait été établi, non loin du fort, sur la rive droite du ruisseau, entre C€ cours d'eau et la roule de Niagassola. Chaque jour, il nous arrivait de nombreux émigrés, fugitifs de la rive droite du Niger, qui venaient chercher auprès de nous une protection contre leurs maîtres. Les hommes étaient employés comme manœuvres ; les femmes choisissaient, séance tenante, un mari, et j'accordais au nouveau ménage quelques secours en grains et bestiaux. Les uns et les autres recevaient un certificat de libération. Ces libérations donnaient lieu souvent à des incidents étranges. Ainsi, peu de jours auparavant, j'avais ou h régler l'affaire d'une femme que se disputaient trois maris, ou plutôt, trois maîtres. Prise dans un village du Balé, alors qu'elle allait chercher de l'eau au marigot voisin, la belle Ciraïa Aminata avait été mariée, de force, à son ravisseur. Celui-ci avait été capturé, à son tour, par un sofa de l'arméo-de Samory, qui, bien entendu, avait pris la place du preniier mari, qu'il avait aussitôt vendu. Ce premier mari, acheté dans le Kaarta par un Toucouleur de Kouniakary, avait réussi à se sauver et était venu s'engager aux tirailleurs. 11 appartenait ainsi à la 7* compagnie, précisément celle qui était avec moi à Siguiri. Le deuxième mari, toujours suivi de Ciraïa, avait participé aux campagnes de Samory contre nous, du côté de Bammako; mais, comme il trouvait que les balles françaises faisaient trop de victimes parmi les gens de l'almamy, il s'était retiré dans un petit village du Ouassoulou, en face de Tiguibiri, et, craignant d'être racolé une autre fois pour aller combattre Thiéba, il avait suivi les habitants de Siguiri et s'était installé dans ce village. Le tirailleur, qui venait de rentrer d'un détachement envoyé dans le Manding, s'était donc rencontré ici avec la femme dont il avait été le premier mari. Puis, voilà que le premier maître de Ciraïa, fuyant aussi les réquisitions d'hommes que Samory exerçait partout sur la rive droite, arrive à son tour à Siguiri, venant me demander à se fixer dans le village de liberté. En entrant dans Tune des cases qu'occupaient en ce moment les habitants du village, il voit son ancienne captive. Il veut s'en emparer. Elle crie. Le mari arrive, le deuxième ! Bref, mon interprète conduit devant mon tribunal Ciraïa et ses trois maîtres successifs. Ne pouvant la partager en trois, et ayant déclaré, de plus, qu'elle était libre par le seul fait de sa présence à Siguiri, je la consulte et lui demande quel est, de ces trois hommes, celui qu'elle choisit pour son mari. Son choix s'arrête sur le tirailleur, qui nous fait bien rire lorsqu'il nous dit, en partant avec sa femme : « Femmes toujours préférer beaux tirailleurs aux civils... ».

On peut se figurer, d'après ce bizarre incident, à quel degré doit être arrivé le désordre social parmi ces malheureuses populations du Niger. .

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les travaux et à laquelle ne prennent part que les hommes qui doivent travailler aux mines; le sorcier désigne l'animal (bœuf, mouton, poulet, etc.) qui doit être tué et mangé sur les lieux mêmes par les mincnirs, sans qu'ils puissent en donner à d'autres personnes. Il indique encore si les os des victimes doivent être enterrés ou jetés et, enfin, si l'on doit donner la peau du bœuf au chef du village. La première journée est consacrée a ce festin, qui peut êlre remplacé par un cadeau fait au marabout, qui fixe la nature du cadeau (riz, mil, colas, etc.), constitué par parts égales apportées par chaque mineur. Le seul instrument dont se servent les indigènes pour creuser leurs mines est le saméy sorte de pic à fer triangulaire, muni d'un manche en bois très court; la longueur du fer du samé varie de 20 à 30 centimètres. Le mineur, qui est assis, commence par décrire autour de lui avec son samé une circonférence dont le diamètre varie de 80 centimètres à 1 mètre, puis il s'enfonce verticalement et donne à son puits une profondeur qui peut varier de 3 à 40 mètres. La profondeur moyenne est de 25 mètres.

Pour arriver à la couche qui contient For, les indigènes prétendent que le mineur traverse huit couches de terre, portant des noms différents; la neuvième couche, appelée gniéy contient l'or. La quatrième couche, doagou baguiéy donne souvent des infiltrations d'eau en plus ou moins grandes quantités, qui tombe dans le puits et qui produit parfois des éboulements. Ces éboulements sont cause de la cessation du travail dans les puits et y ensevelissent assez souvent des mineurs.

Le mineur cesse de creuser son puits dès qu'il rencontre la dixième couche de terre, qui est de faible consistance, de couleur rouge foncé ou gris blanc et appelée liara ou modo. L'épaisseur du gnié varie de 30 centimètres à 1 m. 30, et sa couleur est toujours la même que celle du hara, mais un peu plus foncée. Une femme munie d'une calebasse fixée à l'extrémité d'une corde retire du puits la terre extraite par le mineur. Lorsque le puits est creusé à une profondeur telle que la femme ne voit plus et n'entend plus le mineur, un mouvement d'oscillation imprimé par ce dernier à la corde indique à la femme le moment où elle doit retirer la calebasse remplie de terre ou de minerai. Le puits creusé, le mineur construit une ou deux galeries en se dirigeant vers l'est et l'ouest, et peut ainsi établir une communication avec les puits voisins qui ont été placés de chaque côté du premier puits. La largeur de ces galeries est de 1 mètre et la hauteur de 1 m. 30 environ. Quelques mines ont une troisième galerie, et dans ce cas sa longueur ne peut dépasser 5 ou 6 mètres, distance à laquelle le mineur ne reçoit plus la lumière de l'extérieur ou