UN DRAME DANS LE CAMP

bien encore parce que, le filon n'étant plus suivi, le mineur croit que For esi parti (expression du pays).

Le minerai aurifère est entassé au bord du puits. 11 subit les manipulations suivantes : une femme remplit à moitié une grande calebasse de minerai aurifère (10 à 15 kilos) et y verse ensuite de Teau pour séparer Tor de la terre. Celle-ci reste en suspension dans le liquide pendant que l'or se dépose au fond de la calebasse. Après un lavage consciencieux, qui exige de trois à sept changements d'eau (suivant la nature du minerai aurifère), il reste au fond de la calebasse de 50 à 40 grammes de terre, mélangée avec la poudre d'or. Ce mélange est légèrement séché sur le feu dans un récipient en fer appelé fanda; il suffit alors aux femmes de le prendre par petites quantités sur la paume de leurs mains, de souffler légèrement dessus, pour n'avoir plus que la poudre d'or, qui, grâce à sa grande densité, résiste au souffle et reste dans le creux de la main.

L'or ainsi obtenu est livré au commerce, soit en poudre, conservée dans des ergots de gros oiseaux ou dans des plumes d'oie, soit en anneaux fabriqués par les forgerons et pesant un certain nombre de gros.

Le minerai aurifère, qui n'est pas lavé au fur et h mesure de son extraction de la mine, est laissé sur place par chaque propriétaire de mine pendant un certain temps, sans crainte de vol, grâce à une légende dans laquelle les indigènes ont la plus grande croyance ei d'après laquelle, si l'un d'entre eux vole du minerai à son voisin, il est sûr de ne plus retirer la moindre parcelle d'or de ses nouvelles mines.

Le creusement d'un puits exige ordinairement une quinzaine de jours: chaque mineur fait environ huit puits par an. La moyenne d'or extrait d'un puits égale un demi-gros. On peut dire que cent travailleurs extraient en moyenne 400 gros d'or par an.

Les indigènes font le commerce de l'or au moyen d'échanges faits avec les diulas, qui troquent leurs marchandises (poudre, sel, céréales, étoffes, etc.) contre les anneaux ou la poudre d'or. Ces diulas portent généralement cet or aux comptoirs anglais de Sierra-Leone; quelques traitants français, venus de nos comptoirs du Haut-Sénégal, cherchenl maintenant à faire concurrence aux diulas.

28 mars. — Nous avons eu aujourd'hui un vrai drame au camp. La situation a même menacé, un moment, de devenir très grave. Après le déjeuner, je m'étais assoupi sur mon tara, lorsque je suis tout à coup réveillé par un grand bruit de voix. Je me lève, et au moment où j'arrive sur le seuil de ma véranda, je me trouve vis-à-vis d'un groupe nombreux

(le nos indigènes, muletiers, ouvriers <le $ninl-Ix)uis, portant le corps de l'un (les leurs, qu'ils tiéposcnt à mes pieds. Je reconnais Mody, l'un des muletiers de l'état-major ; il avait une blessure qui, ouverte sous l'aisselle, reparaissait derrière le dos. Il était mort.... En mi^me temps, un grand tumulte s'élevait du i:ôt« du marché.

J'ai toutes les peines du monde à apprendre de mon interprète. Samba Ibrahima, les causes de ce fatal événement : c'est une rixe qui s'est élevée, au marehc, entre nos tirailleurs et les autres indigènes. Un muletier a frappé un tirailleur ; celui-ci a rispoté. D'autres tirailleurs sont venus nu secours de leur camarade, tandis que muletiers et ouvriers accouraient auprès des leurs. Ces derniers s'arment de bâtons; les tirailleurs, quel-

ques-uns au moins, s'emparent de leurs fusils, eL l'un d'eux, de son épéebaïonnelte, frappe et lue le mallieurem Mody. Au moment où j'arrivais sur la place du marché, les tirailleurs, excités par les femmes qui poussaient de petits cris aigus, sorte de chant de guerre qui précède ordinairemcnl les rixes sanglantes, s'étaient pii^ipités aux faisceaux, et allaient faire un mauvais parti i\ leurs adversaires.

Ces tirailleurs sont d'excellents soldats, mais ils ont un esprit de corps extraordinaire. Dès que l'on touche à l'un d'eux, ils font aussitôt cause commune avec leur frère d'armes.

J'avise un clairon qui, heureusement, se Ireuvail près de moi, et à la sonnerie de la compagnie, que je fais exécuter, ils se rassemblent tous en oi'dre et en silence. Je les confie à leur capitaine, avec ordre de les consigner dans leurs cantonnements.