CHAPITRE XXVII

Doscriplion du foi't de Sij^iiiri et de ses dr|K'iid;mces. — Le jaitliii |H)lii;j[er. — (ii'und |inl:il)rc avec les chtîfs de la réj;iuii. — Dépari de la colonne. — Le viudiir, du (jalougo. — iletuur à Saiul- Louis.

Nous étions aux premiers jours d'avril et déjà le fort de Siguiri commen(;ait à faire bonne fifi^ure. 11 y avait maintenant, sur le plateau, une véritable ville, pleine de bruit et de mouvemt^nt. Quand on prenait la route qui, par la gorge déjà décrite, arrive sur l'esplanade, on se trouvait en face de l'entrée principale du fort. Une muraille, longue de 200 mètres et haute de 4 mètres, joignait les bords de l'éperon et formait l'enceinte de notre nouvel établissement dans la direction du nord et de la route de Niagassola. Un mur qui suivait les contours extérieurs du plateau, et qui était plus ou moins élevé suivant le degré d'escarpement du terrain, achevait de fermer le terre-plein du fort du côté du Niger, du ruisseau et de la gorge. I/ouvrage entier présentait ainsi la forme d'un pentagone irrégulier; l'enceinte avait 600 mètres de pourtour. Quatre pavillons, avec étages et combles, devant servir de logements aux officiers et aux soldats européens, avaient été élevés à cheval sur la muraille, sur l'esplanade et la gorge, de manière à flanquer les faces de l'ouvrage et à permettre, en cas de besoin, aux défenseurs d'interdire aux assaillants l'approche du fort. L'artillerie, qui comprenait quatre canons et un canon-revolver Hotchkiss, était disposée dans les quatre bastions surélevés qui se trouvaient aux saillants de l'enceinte; les deux pièces de 80 millimètres de montagne, tournées vers le Niger, permettaient de balayer toute la plaine, ainsi que les gués du fleuve, et de menacer mèmtî les villages qui se trouvaient de l'autre côté du Djoliba. Enfin, les murailles étaient percées de créneaux, placés de mètre en mètre et qui, en cas d'attaque, seraient garnis d'autant de fusils.

Le vaste espace intérieur compris dans l'enceinte, et qui offrait une

DEUX CAMPAGNES Ali SOUDAN FKA.>^AiM.

[aride el belle place d'armes aux truupes de la garnison, avait été débarissé des broussailles et des arbustes <|ui le couvraient à l'origine. On ['avait conservé (jue les grands arbres et quelques bouquets d'omngers iauvages et de bambous, destinés à fournir des ombrages aux habitants [lu fort. Tout contre la muraille, pour ne pas encombrer la place d'armes, ^on avait construit les dépendances : magasins, cuisines, ambulanœ, four et boulangerie, ateliers des ouvriers chari)entiers et forgerons, etc.

Si l'on franchissait maintenant la porte massive qui fermait l'entrée du fort, on se trouvait au centre d'un rond-point d'où parlaient trois routes. Tune conduisant vers Niagassola, l'autre par la gorge vers le Niger, la troisième vers le village des tirailleurs. Celui-ci avait été construit entre la gorge et les hauteurs qui, vers le nord, limitaient le plateau. Un mur d'enceinte semi-circulaire le défendait contre les surprises; d'ailleurs, quatre tourelles, placées de distance en dislance, permettaient aux sentinelles de surveiller tout le terrain extérieur et d'annoncer longtemps à l'avance l'approche de tout étranger. Le plateau s'étendait au loin en avant de ce mur, et formait un splendide champ de manœuvre pour nos soldats indigènes. Les cases des tirailleurs étaient rangées en longues avenues, venant aboutir à un magnifique bombax, placé au centre de la place du village. Toutes ces cases, bâties sur le même type et surmontées de leurs toits coniques, sur lesquels flottaient de petits guidons de couleur verte et muge, faisaient le plus bel efiet.

Plus loin, en bordure le long de la roule de Niagassola, s'élevaient l'école des otages et les logements de l'interprète. Notre école était en plein fonctionnement, depuis un mois. Elle avait reçu les enfants des chefs des villages du Bouré; comme dans nos autres écoles du Soudan, ils étaient instruits sur la langue fran(;aise pai' les gradés européens de la compagnie de tirailleurs. Enfin, de l'autre côté de la roule, non loin du ruisseau, le village de liberté comptait déjà de nombreux habitants, qui avaient commena» leurs travaux de défrichement pour les cultures de l'hivernage.

Les parcs aux bestiaux se trouvaient au pied du mamelon de droite, sur le<iuel on devait élever, dans la campagne suivante, un sanatorium pour y recevoir nos malades et convalescents. On aurait, là aussi, un excellent poste d'observation qui permettrait de surveiller très au loin tous les abords du fort.

Les puits avaient été creusés au pied du plaU'au. On y accédait par un petit sentier à flanc de coteau, qui aboutissait à une poterne, ouverte dans la face sud du fort. A peu de distanc(î des puils, sur les dernièi*es ondulations du plateau et à la limite des inondations du Niger, était le grand

véritables arbres. La terrasse du kiosque était garnie d'une gracieuse balustrade, formée de bois recourbés et enlacés.

Un puits large et profond était creusé au milieu du jardin. Il était muni d'un treuil pour hisser les seaux et recouvert d'un toit de paille pour abriter les jardiniers.

Une haie de pourguères avait été plantée tout autour du jardin, formé de nombreux carrés, où l'on avait semé tous nos légumes d'Europe. Déjà nous avions pu manger des radis, des saladçs et des petits oignons; les autres légumes, haricots, petits pois, choux, carottes, navels, etc., s'annonçaient très bien et devaient fournir de précieuses ressources à la garnison du fort. Des orangers, goyaviers, papayers, avaient été également plantes pour constituer les allées du jardin. Les bananiers se trouvaient sur les bords du ruisseau, tout près de la briqueterie, ces plantes préférant les terrains humides.

J'en aurai fini avec notre nouvel établissement de Siguiri quand j'aurai cité le grand marché couvert qui avait été construit à l'ouest du village, pour servir de rendez-vous aux diulas et traitants venant pour commercer à Siguiri et y troquer leur sel, leurs étoffes et leurs armes contre les céréales et surtout l'or de la région. Ce marché présentait une grande

animation, notamment de dix heures du matin à deux heures de l'aprèsmidi.

J'avais fixé le jour du départ au 10 avril, car l'hivernage allait bientôt commencer, 11 pleuvait presque tous les jours et de gros nuages sombres couvraient le ciel. Les manœuvres me demandaient à s'en retourner chez eux, pour commencer leurs travaux de culture. Aussi, tout le monde redoubla-t-il d'activité pendant les quelques jours qui précédèrent lé départ. La garnison de Siguiri, qui comprenait une forte compagnie de tirailleurs et une quinzaine de canonniers ou ouvriers d'artillerie, s'était déjà installée sur le plateau, dans le fort et ses dépendances. Les magasins renfermaient des approvisionnements pour un an, en partie arrivés de Kayes et en partie procurés sur place, surtout en ce qui concernait les céréales et les bestiaux. Le troupeau comprenait 500 bœufs et plus de 15 vaches laitières pour les besoins de l'ambulance et Talimentation des soldats européens. Enfin, les munitions étaient au grand complet : 1200 coups de canon et 100 000 cartouches. 11 y avait là de quoi défier toutes les armées noires de l'Afrique centrale, et Samory aurait été, je crois, bien mal inspiré s'il était venu s'attaquer à notre nouveau fort.

Le pays étant parfaitement tranquille jusqu'à Kayes, je ne conservai avec moi que peu de monde, et avec tous les oflîciers disponibles je formai

DÉPART DE LA COLONiNE. 445

une série de missions lopographiques qui devaient battre toute la région comprise entre Siguiri et les sources de la Falémé, et rejoindre par des itinéraires différents nos élablissements de Bakel, Kayes et Bafoulahé. Nous aurions ainsi la carte complète de toute cette partie du Soudan français, encore mal connue au point de vue géographique et commercial.

Le dimanche qui précéda notre départ fut un jour de fêle. Je doimai repos à tout le monde. Avant de me séparer de nos camarades, laissés à Siguiri, et des populations indigènes qui nous avaient si bien secondés pour la construction du fort, je voulus organiser quelques réjouissances, destinées en même temps à inaugurer, en quelque sorte, notre nouvel établissement. Tous les chefs indigènes du Bouré et des États di? la rive gauche du Niger avaient été convoqués. 11 en vint même de la rive droite, de ceux qui, pour fuir la tyrannie de Samory, avaient demandé notre protectorat. Us étaient une soixantaine et formaient un ensemble bizarre par la variété de leurs costumes. Quelques-uns, venus des bords du Mayel Balével, avaient un aspect des plus sauvages, avec leurs vêtements de [Kîaux et leurs cheveux tressés, surmontés de dépouilles d'animaux. Us contrastaient avec les chefs du Bouré, majestueusement drapés dans leurs grands boubous de calicot blanc, bordés de soie.

Le matin, je fis mes adieux à la garnison réunie sur la place d'armes du fort, et en sa présence je remis au maître maçon Séga Diallo une médaille que le gouvernement venait de lui accorder pour le courage qu'il avait déployé en plusieurs circonstances de guerre dans nos campagnes précédentes.

Ensuite, tous les chefs indigènes se rangèrent autour de nos canons de 80 millimètres de montagne et de notre hotchkiss, pour assister au tir de ces engins, que Ton voyait pour la première fois sur les bords du Niger. On avait bien entendu parler des borom-fetel, les rois des fusils, mais on n'avait pas la moindre idée de leurs terribles effets. Les canonniers augmentèrent progressivement les distances de tir, depuis 1200 mètres jusqu'à 4 kilomètres. Les chefs suivaient le coup avec une attention extraordinaire, et un murmure de profonde stupéfaction se répandait parmi eux quand ils voyaient au loin la fumée provenant de réclatcment. Leurs corps penchés en avant, leur silence, puis leurs cris, au moment où le projectile atteignait le but, disaient l'impression produite, sur eux par nos nouvelles pièces. On fit ensuite éclater quelques obus à mitraille en l'air, pour leur montrer comment ces projectiles, réduits en un grand nombre de fragments, tombaient en pluie de plomb sur le but visé. Le hotchkiss,

avec sa rapidité de tir et son mouvement circulaire, eut aussi un grand succès. Enfin la compagnie de tirailleurs, rangée en bataille, reçut Toi-dre d'exéculer un feu rapide à répétition. Cette expérience, faite devant des gens qui ont tous de mauvais fusils à pierre, les im|>ressionna plus fortement même que celle du tir et de l'artillerie. Les exercices achevés, il me resta la conviction que notre garnison de Siguiri pouvait dormir sur ses deux oreilles après notre départ, car jamais les chefs nègres de cette partie du Soudan ne songeraient à attaquer le nouveau fort et à affronter nos engins de guerre.

Ensuite eut lieu un concours de tir au fusil a piston pour les ouvriers de Saint-Louis. Puis on se rendit au grand palabre qui devait avoir lieu sur la place voisine de mon logemenl. Le palabre, c'est Tinslitution la plus chère aux Soudaniens. Il n'y a pas de grande fcle sans palabre. Je n'eus donc garde de supprimer celte partie du programme. Du reste, les choses avaient été parfaitement organisées pai* les officiers de Tétat-major. On m'avait préparé un siège sous un grand trophée de drapeaux ; lous les officiers de la colonne s'assirent autour de moi. Les tirailleurs faisaient la haie, et les spahis, en grande tenue, le mousqueton haut, formèrent le carré lorsque les chefs eurent pénéiré entre les deux lignes de tirailleurs et se furent assis sur les nattes jiréparées pour eux. Je leur présentai le capitaine Roiffé, que je laissais à Siguiri comme commandant du cercle. Mes paroles étaient répétées à très haute voix par mon interprète, elles éUiient ensuite communiquées à toute l'assemblée par un griot. C'était long et incommode, mais ainsi le voulait l'usage, et mon interprète Samba Ibrahima était trop formaliste pour se soustraire h la coutume. Il me fallut subir les réponses des chefs les plus importants, qui tinrent tous à m'adresser personnellement les témoignages de leur soumission aux Français et de leur satisfaction de se voir désormais soustraits a la tyrannie de l'almamy Samory. Bref, ils partirent enchantés et très sincèrement reconnaissants de la nouvelle ère de [)aix et de sécurité qui allait maintenant s'ouvrir pour toutes ces régions, si riches en dons naturels de toute sorte.

La fête se continua dans l'après-midi sur l'esplancide qui s'étendait en avant du village des tirailleurs. Quand je m'y rendis, vers trois heures, on avait réellement sous les yeux un spectacle des plus pittoresques. D'abord, le village de nos soldats indigènes, avec les cases aux toits coniques, surmontés de leurs petits guidons verts et rouges dépassant le mur d'enceinte, puis, la gorge avec ses grands et beaux arbres, formaient vers l'ouest un joli cadre au tableau, tandis qu'au loin on distinguait la grande ligne

■i*6 DEUX CAMPAGNES AU SOUDAN FRANÇAIS,

y avait trois mois Ji peine, nous avions trouvé toute cette région dans la plus complète solitiiilo et que, lorsque notit; avant-garde avait paru à Siguiri, pas un lialiilant n'iivail été rencontré dans les villages des bords du Niger, qui maintenant regorgeaient de monde.

Les divertissements eurent lieu conformément au programme : courses de dilTérents genres, d'aJ)ord sans conditions, puis, les coureurs ayant les pieds atlacliés, et les femmes jHirtant des calebasses pleines d'eau sur leui-s UUes, enfin les enfants de l'école.... La cérémonie se termina par la distribution des récompenses. Quelques-uns des prix eurent le plus grand suc-

Gallirni. (Viaduc du Gilaugo).

ces, entre autres une carafe à musique, qui émerveilla tous tes assistants.

Le soir, il y eut grand dîner. La table était dressée au milieu de laiplace d'armes du fort. Nos cuisiniers nègres s'étaient surpassés et la grande variété de viandes diverses, de poissons, de légumes du pays, qui couvraient la table, montrait que nos camarades ne mouri'aienl pas de faim pendant leur séjour à Siguiri. Les cuisiniers nègres sont souvent fort habiles, et le mien mérita tous les éloges des convives lorsqu'il apporta un énorme nougat fait avec des amandes d'arachides et qui représentait l'enlrée du fort de Siguiri, surmontée d'un petit drapeau tricolore, entre les deux |)aviIlons bàlis de chaque côlé de la porte.

Le lendemain, 10 avril, après avoir serré une dernière fois la main à nos camarades, la colonne reprit la route de Kayes, où elle pairvintle 5 mai. Je