RELATIONS AVEC LES SOUVERAINS DU SOUDAN

les miens, puisque ce nouveau prophète, allant sur les brisées d'El-Hadj Oumar, clicrcliait à fonder un autre empire musulman au détriment de rinlluence d'Ahmadou. Bien entendu, ces arf^niments étaient renforcés par un certain nombre de cadeaux qui devaient être distribués à ces chefs s'ils montraient de la bonne volonté à servir mes desseins.

Mais, dans les contrées islamiques, les précautions sont toujours utiles. La franchise n'est pas la qualité dominante* des Toucouleurs, et je voulais prouver que mon éloignement vers le sud ne me priverait nullement de toutes mes forces, et que je resterais encore très capable de résister aux attaques qui pourraient m*arriver de la rive droite du Sénégal et du Bakhoy, entre Bakel et Kita. Du reste, j'avais aussi à me prémunir contre tout mouvement de Soybou, qui m'était sijiualé comme devant, prochainement, se porter contre notre Vv^\n\ du Sénégal.

J'organisai donc, sous le commandement éventuel du commandant Monségur, une troisième colonne avec les éléments échelonnés sur la ligne Bakel-Kita. Tout devait être préparé à l'avance et la colonne pourrait se concentrer en dix jours au plus, soit à Kayes, soit à Badumbé, soit sur tout autre point menacé. La com|)agnie d'ouvriers d'artilleri(% dont les hommes travaillaient aux réparations de nos loris, la compagnie» des disciplinaires, que j'allais expédier à Bafoulabé, pour commencer la construction d'une roule carrossable réunissant nos postes, ainsi qu'um» section de i R. de montagne, formaient les principaux éléments de cette colonne qui pouvait être renforcée, au besoin, par les employés indigènes de nos différents services: chemin de fer, administration, travaux, télégrajibes, etc. Ces noirs qui, depuis longtemps, nous avaient donné de nombreuses marques de dévouement, furent exercés chaque jour au maniement du fusil Gras. Chacun de nos postes de Kita, Badumbé, Médine, Kayes et Bakel prit toutes les mesures de défense jugées nécessaires pour repousseï* toute suiprise, en employant à cet efTet sa garnison, secondée par les auxiliaires des villages voisins. Pour Kayes, particulièrement, on hissa le hotchkiss, récemment arrivé, sur la terrasse du blockhaus, de manière a dominer toute la plaine environnante. Les deux pièces de 05 millimètres, restées disponibles, furent installées en batterie sur les bords du fleuve, enfilant dans toute sa longueur le gué de Kayes, que la baisse des eaux allait mettre bientôt à découvert et qui pouvait servir de passage aux bandes toucouleurs. Enfin, le Richard TolU déjà armé d'un canon-revolver, fut dirigé sur Bakel. où il devait prendre position au milieu du fleuve. Il reçut une garnison de tirailleurs qui, bien abritée derrière un blindage de peaux de bœuf, pouvait balayer de ses feux, sur une grande étendue, le cours du Sénégal, de

chaque côté du fort. Le Rapide n® 1 fut également armé d'une pièce légère pour se porter rapidement sur les points où l'inclinaison des berges ne peiTOettait pas de plonger des feux, et pour chasser les assaillants qui auraient pu s'y cacher.

Toutes ces mesures de précaution entrèrent en voie d'exécution dès le 26 novembre, et dans tous nos postes on déploya bientôt une activité qui ne le cédait en rien à celle de nos camps d'Arondou et de Diamou. De la véranda de mon pavillon j'apercevais souvent, sur la rive droite, des bandes de cavaliers toucouleurs qui passaient en longues (îles, le fusil en travers de la selle. Ils s'arrêtaient quelques moments, observant tous nos préparatifs de guerre, puis reprenaient la route de l'intérieur. J'étais ainsi assuré qu'Ahmadou, constamment mis au courant de nos précautions militaires, avait la certitude de ne pas nous trouver désarmés s'il nourrissait quelque mauvais dessein à notre endroit.

Je m'occupai ensuite de Samory, autre potentat nègre qui, lui, dominait sur les bords du Niger, où il s'était taillé, en quelques années, un vaste et puissant royaume, aux dépens de ses voisins. D'abord simple chef de bande, il avait peu à peu étendu sa domination dans toute la partie supérieure du bassin du Niger, jusqu'aux confins de la république de Libéria et des possessions anglaises de Sierra-Leone. Il s'était même attaqué aux Français, qui avaient dû diriger plusieurs expéditions contre lui. Cependant, peu de mois avant mon arrivée, il avait signé avec nous un traité de paix et d'amitié et nous avait même confié son fils Karamoko, qui avait fait le voyage de France. On se rappelle encore le séjour que fit ce jeune prince à Paris. Je voulais éviter un conflit armé avec Samory, mais le traité qu'il avait consenti laissait planer une fâcheuse équivoque, que je désirais faire disparaître. Tout en limitant son royaume au Niger, il conservait un protectorat nominal sur plusieurs États de la rive gauche qui avaient eux-mêmes reconnu notre protectorat. Il se ménageait une porte ouverte chez nous, et de Niagassola m'arrivaient les plus fâcheuses nouvelles sur les déprédations que commettaient ses sofas dans toute la vallée du Bakhoy. Je voulais à tout prix faire cesser cet état de choses, le rejeter absolument sur la rive droite du Niger et replacer sous notre influence, directe et incontestée, les populations de la vallée du Bakhoy.

Depuis quelque temps déjà j'avais songé à envoyer à l'almamy une ambassade chargée de lui imposer ma manière de voir. Cette ambassade devait être dirigée par le capitaine d'infanterie de marine Péroz, qui s'était distingué dans les précédentes campagnes au Soudan et qui, ayant déjà appartenu à la première mission envoyée vers Samory, réunissait toutes les conditions

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nécessaires pour réussir dans la lâche difficile que je lui traçai. Je lui adjoignis deux de nos meilleurs officiers du Soudan, et lui donnai toute latitude pour l'organisation de sa mission. Le capitaine Péroz nous racontera plus loin, lui-même, les péripéties de son intéressant voyage à la cour de Samory. Pour le moment, je me bornerai a dire que sa mission fut couronnée du succès le plus complet et que, par le traité de Bissandougou, non seulement Talmamy nous abandonnait entièrement tous les États de la rive gauche du Niger, mais encore plaçait toutes ses immenses possessions sous le protectorat exclusif de la France.

J'eus ensuite à porter tous mes soins sur la mission du commandant Caron. La canonnière Niger l'attendait à Manambougou, à 60 kilomètres au nord-est de Bammako et à 600 kilomètres de Kayes. Mes instructions au commandant Caron se résumèrent en ceci : « Hâtez-vous de quitter Kayes, avec votre personnel et votre matériel, et de prendre la route du Niger. Mettez de suite sur chantier la nouvelle canonnière en bois projetée, et préparez-vous à votre grand voyage sur Tombouctou. Il faut qu'à tout prix les couleurs françaises flottent cette année dans les eaux de cette ville. Vous pouvez compter absolument sur mon concours pour vous fournir tous les moyens qui vous seront nécessaires. »

M. Caron quittait Kayes le 6 décembre avec son convoi. Je reviendrai plus tard sur son expédition, qui eut l'issue la plus heureuse, et qui termina si brillamment la campagne 1886-87 dans le Soudan français.

Pendant les quelques jours que je passai encore à Kayes, je donnai une impulsion énergique et méthodique aux divers services que j'avais trouvés passablement en soufl'rance à mon arrivée. Je voulais régler avant mon départ les questions les plus essentielles. Je fis ainsi évacuer l'ambulance, où s'était déclarée une épidémie de fièvie lypho-malarienne. Les malades furent dirigés surDiamou, où se trouvaient deux grands magasins en briques, bien isolés du village et très propres à recevoir une bonne installation hospitalière. Je fis aussi fermer l'ancien cimetière de Kayes, actuellement placé au milieu du village indigène, et qui devenait une véritable cause d'insalubrité pour notre établissement. On l'ensemença, on y planta des bananiers et différentes sortes d'arbustes. On en fit un square, au centre duquel une pyramide avec plaque commémora tive rappellerait le souvenir des officiers et soldats morts pour notre œuvre du Soudan. Un nouveau cimetière fut ouvert, au loin, à i 500 mètres de Kayes, le long de la voie du chemin de fer.

Puis on commença partout le nettoyage de notre chef-lieu du Soudan français, l'enlèvement des décombres et le dégagement des voies principales.

On ménagea une immense place carrée entre le mur d'enceinte et les villages indigènes. Ceux-ci furent sillonnés de larges rues ; tous les espaces vagues furent convertis en jardins, plantés d'arbres et d'arbustes. Bref, pénétré de l'idée que l'insalubrité de Kayes était due surtout au désordre et à la malpropreté qui régnaient partout, je voulus que notre principal établissement du Soudan prît l'aspect propre et coquet de l'une de nos gracieuses villes de France.

Dans le même ordre d'idées, je prescrivis au capitaine Delchamp, directeur des travaux, de commencer, sur l'alignement des deux pavillons déjà existants, un nouveau pavillon en maçonnerie, desliné à servir de logement aux officiers en service ou de passages à Kayes. Ceux-ci étaient, la plupart du temps, forcés d'aller se loger dans les cases des villages indigènes, ou d'établir leurs tentes sous les grands arbres des bords du fleuve.

Pour tous ces travaux j'eus recours largement à la main-d'œuvre indigène. Je m'îidressai h Sidi, le chef de Kayes, et je n'eus pas de peine à lui faire comprendre que, son village s'étant considérablement agrandi par suite de notre installation dans le pays, il était de son devoir de nous aider à augmenter nos établissements pour faire de Kayes une grande ville comme Saint-Louis ou Dakar. Sidi se chargea de nous fournir les manœuvres nécessaires pour nos constructions nouvelles et pour les travaux de voirie de la ville.

Le 4 décembre, je prenais le chemin de fer pour me rendre à Diamou, au camp de la deuxième colonne. Lorsque six ans auparavant, dans ma première excursion vers Bafoulabé, j'accomplissais péniblement les longues étapes qui séparaient Médine du confluent du Bafing et du Bakhoy, je ne me serais jamais attendu à voir la ligne ferrée traverser cette région si accidentée. Le lecteur qui a bien voulu déjà suivre le récit de ma première mission à Ségou* se rappellera certainement l'impression que nous avait faite, tout d'abord, ce curieux pays. Ces montagnes aux formes étranges, ces gigantesques massifs de roches, étaient toujours là, dessinant au loin leurs pics aigus ou leurs tables si parfaitement planes. Mais nos locomotives, passant rapidement le long des vallées, au milieu des villages où les enfants étonnés cessaient leurs jeux pour contempler ce spectacle toujours nouveau pour eux, avaient donné un aspect tout autre à la contrée. Les paysages semblaient plus animés, moins sauvages. Du reste, de nombreux petits villages s'étaient créés le long de la ligne, sur des points où, à mon premier passage, nous n'avions rencontré qu'une solitude complète.

Notre train, parti de Kayes à six heures du matin, franchissait d'abord,

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vfi's le tieuïième kilomèlre, les deux marigols ilc Faparaha sur deux pouls UK-Inlliqucs, le premier de 60 mèircs, le second de 24 mèli'cs. Puis, par une rampe assez forle, on parvenait au douzième kilomètre. J'avais, aulrcfois, élé frappé des difficultés que le terrain présentait en cet endroit. Une croupe rocheuse, après avoir formé dans le lit du Sénégal les célèbres chutes du Félou, couvre le pays de toutes ses ramifications. On avait dû

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fiajer la voie au milieu de ces escarpements de roche très dure, composés lie massives assises de grès. Ou distinguait encore les li-aees des pélardeinents qu'il avait fallu faire h la dynamite et au coton-poudre, pour ouvrir un passage à la plate-forme. Vers le dix-srptiêmc kilomètn», on pouvait, par une ("chappée, apei-cevoir au loin le fort de Médinc, perché sur une hauteur et dominant toute la plaine, où se pressaient, autour de lui, les cases des villages indigènes qu'il était chargé de protéger.

Notre train traverse lenlement te teiraiii tourmenté, puis, après avoir franchi la [wiite du plateau du Félou, il se rapproche du fleuve et parvient à Sabouciré par une plaine faiblement ondulée. On fait halle à Sabouciré pour alimenter d'eau les locomotives. Deux cuves sont simplement posées à terre, et des noirs font la chaîne jusqu'à la machine. On le voit, le système est peu compliqué.

La voie continue ensuite en plaine, longeant le pied du mont Doukolc. Elle pas5f à Dinguira, où je retrouve avec plaisir le gracieui paysage que j'avais admii-é à mon premier voyage. Au delà de Dinguira, il faut encore franchir un contrefort du mont Diatamakho, qui dëjà, en i880, avait présenté un sérieux obstacle à la marche de notre convoi. Les diffi-

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cultes que nos ingénieurs ont eu à sui-montcr sur cette partie du trajet ont été très grandes, et les déblais ont été partout exécutés à la mine. Puis on se retrouve en plaine, le long du fleuve, au bas des collines que les monts de l'intérieur projettent jusqu'aux bords du Sénégal.

Le train franchit le pont de Diamou, passe devant l'ambulance que je venais d'installer sur ce point, traverse les dilTérents campements des troupes de la deuxième colonne, et s'an-ête devant le petit pavillon du chemin de fer, où le commandant Vallière m'attendait avec tous ses oHiciers.

J'avais assigné Diamou comme point de concentration à la deuxième colonne, en raison des commodités que fournissait sa position, à l'extrémilé de la ligne ferrée, pour le ravitaillement des truu]>es. Diamou, au point de vue stratégique, permettait de prendre la route de Kila, suivie habituellement par les colonnes de ravitaillement, ou bien ta roule reconnue par