REMISE DE CADEAUX

celte nation, dont les nombreuses relations commerciales avec les factoreries de la côte auijmentent encore Toutrecuidante vanité.

Cependant nous mettons, soit dans la réception des personnages imporlants, soit dans nos visites à Talmamy, la conciliation la plus grande. Par notre accueil nous essayerons de gagner les uns; par nos attentions, de faire revenir Ibrahima de préventions possibles, en tout cas des suggestions de son entourage. Mais nous ne nous dissimulons pas l'état des esprits: au fond, c'est autour de nous un (lot montant d'indignation, que notre tranquillité, notre hauteur exaspèrent. Ces deux blancs, entourés de quelques soldats, ou pour mieux dire seuls, sans défense, et qui sont venus se jeter, sans la moindre crainle, en plein milieu d'une ville bondée de guerriers, en plein cœur d'islamisme, ces blancs les font bondir dans leur orgueil de race et de religion. Les Pouls sont assez intelligents pour comprendre que l'arrivée des blancs marque la fin de leur domination, c'est-à-dire la fin de leur oppression sur les aborigènes, et de leurs exactions séculaires. Ils savent bien néanmoins que tôt ou lard leur pays sera submergé dans l'expansion blanche, disent môme que le Coran prédit que, dans quelques années, leur pays sera aux Français : Incli Allah I « Allah le veut. » Mais ils cherchent à éloigner le plus possible cette échéance fatale, et ce qu'ils défendront, s'ils le défendent, ce dont on peut même douter, c'est la mosquée peut-être, mais, avant tout, l'esclave.

En quoi réside la protection la plus sûre du voyageur ? C'est dans la proximité de nos postes, dans la certitude chez l'almamy qu'un assassinat ne resterait pas impuni, serait le commencement de la débâcle. Ibrahima dirait volontieps : « Après moi, le déluge )>. Mais pour le moment ce vieillard aux grosses lèvres de jouisseur se gardera bien de compromettre sa place. En l'état, il était à craindre qu'il ne cédât aux ardentes sollicitalions de ses guerriers, que la réunion de forces imposantes ne le poussât, dans un coup de tête, à essayer un grand rôle, un rôle au-dessus de ses forces.

Le \i mars, je fais, parmi les menus cadeaux tirés du magasin deKayes, un choix, pour me conformer à l'habitude d'offrir un cadeau à son hôte dès le premier jour, et, la nuit, suivant l'usage, le docteur et moi, accompagnés de l'interprète seul, nous les portons dans la case de l'almamy. Ibrahima s'y barricade avec Saïdou, Biro et deux captifs. L'insignifiance de notre cadeau nous oblige à démasquer immédiatement nos batteries.

c< Le colonel, dis-je, ne nous a rien donné. Et il veut affirmer par là son désir de changer les habitudes prises. Il ne veut pas que la France soit

traitée en vassale par les chefs noirs. La France n'est pas un diwal. »

Nous n'insislons d'ailleurs pas et terminons l'entretien sur une foule de sujets, des sujets religieux surtout, qui passionnent ces musulmans, toujours plongés dans la lecture du Coran et ayant pour unique occupation les huit ou dix salams de la journée.

Le 13 mars, l'almamy ne nous reçoit pas, nous annonce son départ en guerre pour le surlendemain, el commence avec nous le système d'écarter tout palabre. Le soir même, un tirailleur venant de Labé nous apprend l'étonnante nouvelle de l'arrivée près de ce village de mon camarade de Saint-Cyr, Levasseur, sous-lieutenant d'infanterie de marine, détaché de la colonne du Bondou en exploration vers Sédhiou. A travers mille dangers il a pu atteindre Labé, dans la détresse la plus complète. Nous le ravitaillons, autant qu'il nous est possible, sans oser cependant lui demander de nous rejoindre, bien que quatre jours de marche seulement nous séparent : nous craignons de compromettre nos négociations péniblement engagées. Je d«> mande d'ailleurs à l'almamy de laisser venir mon camarade : il refuse par trois fois avec emportement. Nous resterons cependant en relations constantes, et il nous apprenait son départ pour Sédhiou au moment même où nous nous préparions à quitter Fougoumba.

L'arrivée soudaine de Levasseur à Labé, la nouvelle de la présence de deux blancs à Téliko, avec une suite nombreuse (elle nous plonge dans les suppositions les plus étranges et doit se rapporter au passage de quelque voyageur anglais parti quelque temps auparavant de Sierra Leone), ne sont pas faites pour nous concilier les bonnes dispositions de l'almamy, qui, légèrement malade, éloigne toutes les visites. Les gens de Fougoumba, irrités de ne pouvoir satisfaire leur curiosité, en circulant librement dans nos habitations, suivant la tolérance de nos prédécesseurs, se plaignent auprès de l'almamy. L'aménagement d'un petit jardin par le docteur est encore le prétexte de récriminations superstitieuses. Une captive n'ayant pas paru de la nuit chez sa maîtresse, et ayant accusé un de mes hommes de l'avoir retenue, est une nouvelle occasion d'invectives, bien accueillies par Ibrahima. J'ordonne à mon personnel, sous peine de punitions sévères, la discipline la plus rigoureuse, et promets à l'almamy toute satisfaction envers le coupable, s'il veut me le faire désigner. Mais je revendique hautement pour moi seul, dans mon détachement, le droit de justice qu'il veut s'arroger, el ne cède en aucun autre point.

Le 15 mars au soir l'almamy, veut bien enfin nous accorder un palabre. D'abord dans la case obscure. Beaucoup de gens sont là, ils entrent, se courbant, tant ils sont hauts de taille, et les salutations : Kori dian ouali^