NÉGOCIATIONS. M

Diamtou, Diamoiidelleinj se croisent; puis, de temps en temps, l'un d'eux se détache, s'agenouille devant l'alniamy, tend ses lèvres qui marmottent des mots à l'oreille paterne d'Ibrahima. Parfois les deux compères y vont d'un bon rire plein de gaieté. L'almamy, somme toute, magistrat et justicier avant tout, passe le plus clair de son temps à Fougoumba à faire restituer des poules volées.

L'autre jour, le ministre de la justice, ou cadi, est entré, coiffé d'une toque rouge, drapé dans un caftan pourpre. Il s'assied en face de l'almamy. Sa tète est vénérable et boufiîe. L'almamy et lui causent en se serrant la main avec satisfaction, ponctuant leur conversation des approbatifs : Gong amako^ Modjiy et en gloussant des rires. Cette justice me semble bien gaie, et une méfiance nous vient de ce vieux au profil banal, aux lèvres jouisseuses, à la voix grasse, pleine et satisfaite, et au gros corps lourd et mal taillé.

Mais la nuit tombe. Nous sortons dans la cour, et nous nous asseyons sous trois orangers, dont un splendide. La cour est empierrée de fins cailloux ferrugineux, très propre, et a bel air, avec la bordure de ses grandes cases, au nombre de six, et de ses palis^des en chaume.

L'almamy a expédié sa besogne journalière. C'est notre tour. Les atermoiements ne sont plus de mise maintenant. Je m'engage à fond, et, brûlant mes vaisseaux, je lui expose nettement l'objet de mon voyage. Cette manœuvre, mûrement réfléchie, devient nécessaire, devant son désir évident de profiter de la moindre hésitation pour esquiver la discussion.

Mais l'heure du salam est arrivée. Ibrahima quitte son arbre, et fait les prières d'Allah, debout, assis ou agenouillé, sur sa peau de mouton épilée. Ses gens sont derrière lui en rangs inégaux et imitent ses exercices avec régularité.

• Il reprend ensuite sa position accroupie au pied de l'oranger, et commence sa réponse. Il proclame que les Pouls n'auront en aucune occasion le besoin de l'aide des blancs, et lermine en demandant à réfléchir, à consulter les gens du Fou ta.

Les jours suivants se passent dans l'incertitude. Des gens, probablement soudoyés, se répandent en attaques amères contre les Français. Rares sont nos amis. On raconte que les blancs se montrent de tous côtés, sur les confins du Fouta, surnaturelles apparitions aux desseins bizarres. Notre provision de riz, due en partie à la générosité de Mahmadou Pâté, est épuisée; l'almamy prétexte que ses greniers sont trop loin pour nous en donner. Nos animaux n'ont que les pâturages des alentours de la ville, le

mil manque depuis longtemps pour eux, de même que le riz maintenant

b\\ DEUX CAMPAGiNES AU SOUDAN FRANÇAIS.

pour le personnel, dure privation. En vîiin j'envoie îles gens avec des étoffes dans les villages voisins : on ne veut rien vendre aux « captifs des blancs ». 11 est vrai que la disett»? est profonde partout.

Les soucis continuels causés par nos palabres incertains, les poignantes préoccupations de la noun^ituro de mon personnel, le mancfue complet de nouvelles depuis près de deux mois, la privation d'exercice imposée par la fatigue extrême de nos chevaux, agissaient peu à peu d'une façon débilitante sur notre santé. Depuis quelques jours, le docteur ne quitte plus sa case, et est pris, le 17 mars, d'un fort accès bilieux. Je passe mes journées étendu sur un tara, en proie à un malaise général, ne me levant que pour les visites, ne sortant que pour les palabres. La nuit, ce sont des insomnies où me remonte le dégoût du contact avec cette race de quémandeurs, dont je relis des éloges admirateurs avec un étonnement profond. Bons, sociables, intelligents, hospitaliers, généreux, honnêtes, ces chefs aux instincts bas et cupides, logeant nos prédécesseurs dans les plus misérables cases, les soumettant à mille indignes curiosités, mendiants du haut en bas de l'échelle, et dont l'honnêteté est telle que l'almamy lui-même nous* met en garde contre la rapacité de ses gens! Fainéants et menteurs, ayant fait du mensonge la grande occupation de leur existence.

Le 20 mars, une fièvre bilieuse hémalurique se déclare chez moi, et me cloue sur le tara de ma case.

L'almamy sort de son mutisme, et précise ses objections. Le docteur Fras, l'interprète, les réfutent victorieusement. Saïdou est gagné à notre cause, tandis que s'agitent toujours dans Fougoumba les menées des concurrents au commandement des diwals, les Apres compétitions des candidats, essayant par des cadeaux princiers de fixer le choix d'Ibrahima. C'est ainsi qu'Alfa Salifou, candidat au diwal de Labé, donne, m'assure-t-on, 500 captifs et 100 pièces d'étoffes, et se voit préférer l'ancien chef, le modi Abdoulaye.

Le 27 mars, le docteur va lire à l'almamy le texte définitivement arrêté de notre traité de protectorat, et s'abstient de tout commentaire, ainsi qu'il est convenu. Le lendemain, mercredi, Saïdou m'apprend que la réponse définitive sera pour demain. Un acompte de la récompense que je lui ai promise, si le traité est signé, lui ouvre la bouche, et il nous déclare qu'il a, dans un long entretien seul à seul avec son maiti'e, fait partager sa conviction à Ibrahima : son maître est prêt à signer le nouveau traité avec une nation aussi puissante que la France. Il ajouta même : aussi généreuse. Car journellement nous lui avons envoyé de meiius