MALADIE

cadeaux, d'une grande valeur à leurs yeux, et dernièrement, sur un simple désir, un ballot de six pièces de calicot enveloppé dans de l'indienne.

Jeudi malin, l'almamy nous prie de renvoyer au soir notre visite. Le tabata (tambour de guerre) a annoncé hier réleclion du chef de Timbi Touni, et les gens ^e ce diwal vont prendre ce matin congé de lui. Ma convalescence est assez avancée pour me permettre de vaquer, à l'intérieur de ma case, à différents soins. Le texte du traité, en français et en arabe, soigneusement relu, nous nous apprêtions à partir, lorsque deux hommes du Dinguiray nous] apportent soudain un courrier,... le courrier du colonel à Siguiri, attendu depuis si longtemps.

Avec une émotion profonde, une joie fébrile, nous décachetons, dévorons les lettres. Celte coïncidence nous semble d'un bon augure. On me hisse sur un cheval, et nous partons pour le dernier palabre.

Cependant, après la lectui'e du traité dont chaque article est longuement expliqué et commenté, tout ne se passe pas sans encombre. L'almamy croit de son devoir de résister devant le public, et pendant une grande heure c'est une lutte énervante contre de misérables objections; puis il renvoie la signature au lendemain matin : les esprits malins volent dans l'air la nuit, et viennent souffler et ternir les lunettes, objecte-t-il.

A quatre heures du matin, une reprise d'hématurie me replongeait dans les misères d'une fièvre assez violente pour inspirer des inquiétudes au docteur. Mais le traité de protectorat de la France sur le Fouta-Djalon était signé en séance publique, ce vendredi 30 mars 1888.

Le 2 avril au soir, nous allons prendre congé de l'almamy Ibrahima. Il nous reçoit de la façon la plus cordiale, nous donne des guides, chargés en outre de nous assurer un logement dans les villages que nous traverserons. L'état de santé est trop ébranlé chez le docteur, trop mauvais chez moi, et la saison des pluies trop avancée, pour que nous songions à faire un usage continuel de la tente. Nous lui demandons à aller maintenant porter le traité à la signature de l'almamy Hamadou et de Mahmadou Paie. Il est très heureux de la chose, et nous assure de sa satisfaction de se séparer de nous en termes amicaux. Il nous remet une lettre pour le chef des Français, où il renouvelle ses protestations d'amitié et de complet assentiment au traité. Pour l'en remercier, nous lui promettons de demander pour lui des cadeaux dignes d'un almamy, et lui ofli'ons un de nos chevaux et une de nos tentes qu'il fera prendre à notre arrive à Benty. Le chef de Fougoumba est à ses côtés, et nous escorte, sur un cheval richement caparaçonné, à quelque distance de la ville.

Depuis quelques jours, le ciel est obstinément resté couvert et de fortes

5i6 DEUX CAMPAGNES AU SOUDAN FRANÇAIS.

ondées tombent plusieurs fois par jour. La mission, qui aurait dû se refaire, dans son séjour à Fougoumba, des fatigues précédentes, n'a pas un aspect bien florissant. Il est vrai que tous les animaux du convoi n'ont eu que Fherbe des pâturages et pas le moindre grain de mil, et que nos noirs, avec de la viande à foison, n'ont pu trouver à acheter du riz, qui est la base de leur nourriture. Quant au docteur et à moi, le tableau n'est guère plus satisfaisant. Quoique solide toujours, Fras se ressent encore des secousses de la fièvre, et, pour mon compte, deux tirailleurs ont dû, au départ, me monter en selle, sortant à peine de mon lit de terre (tara) que je n'avais quitté qu'une fois depuis le 20 mars, pour un palabre chez l'almamy, la veille de la signature du traité.

Mais la joie du retour nous soutient, et quoique Benty soit encore bien loin, à un mois de marche, et par quels pays ! et dans quelles conditions climatiques ! il nous semble que la terre promise est à deux doigts. En tournant le dos à Fougoumba, nous avons jeté l'oubli sur les misères de notre séjour, sur les palabres aigris, sur les anxiétés et les dangers aussi.

Le 2 avril au soir, la mission bivouaqua sur les bords du torrent Boourou, affluent du Siragoré, qui va se jeter dans le Téné. Le Téné d'un côté, le Baleyo de l'autre, enserrent un grand massif montagneux dont le centre est un peu au nord de Porédaka. Ce massif donne aussi naissance, d'ailleurs, vers l'Atlantique, à un des grands tributaires de l'Océan, le Konkoré, qui emprunte près de la mer l'estuaire de la Bramaya. Il est de nature essentiellement rocheuse, et l'accident que l'on rencontre le plus souvent est le baowal, ou plateau ferrugineux h surface rugueuse recouverte de prairies. Les bouquets d'arbres et les bois, composés, sur ces hauteurs, d'arbres de taille moyenne où les acacias prédominent, longent les cours d'eau ou se groupent compacts sur ces vastes plateaux qu'ils entourent d'une verte ceinture. Aucune culture n'est possible sur les baowals, mais les troupeaux y trouvent d'excellents pâturages.

Nous campons, le 3 avril, dans la vallée de Diankana, et atteignons, le 4, la ville-missida de Porédaka. Jusqu'ici tous les torrents sont tributaires du Siragoré, mais le ruisseau même de Porédaka change de direction, et va dans l'est conduire ses eaux au Sénégal. Il contourne un mamelon semblable à la colline de Timbo, à la colline de Fougoumba, h celles que nous verrons près de Séré, près de Téliko, etc., nettement détaché des mouvements de terrain environnants, et visible à 5 ou 6 kilomètres de distance. Aussi les sentiers alignent-ils dès lors leurs légers zigzags sur le mamelon, et ce n'est que presque aux portes de la ville qu'on aperçoit les toits pointus de ses cases, dominées par l'énorme

L'ALMAMY HAMADOU. 517

dôme en paille dorée de la mosquée, et encadrées par une verdure brillante de papayers, d'orangers, de fromagers, de bananiers, etc.

A partir de Porédaka, l'aspect du pays change. Le sentier court dans des vallées dont le sol est riche en humus, au pied de mamelons aplatis. L'eau des rivières se promené lentement entre des cultures régulières, et les cases se dispersent de tous côtés, à peine agglomérées. Ainsi Diamredi, où nous passons la journée du 5 avril, se subdivise en deux ou trois villages. Le principal d'entre eux est assis dans un col, au pied d'une hauteur, et son aspect est des plus jolis. De la place de la mosquée on peut voir, dans le sud-ouest, les collines bleues qui bordent un des principaux affluents du Konkoré, le Kokoulo, dont la source est, paraît-il, à quelques kilomètres de Porédaka.

Le 6 avril, après la traversée de la rivière Dara, affluent du Baleyo, dont les rives fécondes sont couvertes de cultures, et dont la vallée est semée de groupes de cases, nous remontons un ravin caillouteux, où les affleurements rocheux reparaissent, et arrivons à Futavi, petit roundé de Mahmadou Pâté, où nous campons. C'est en ce point que nous voyons le premier chat domestique depuis notre départ de Saint-Louis. Ce petit animal nous annonce le voisinage des Européens. Nous en trouverons, eu eflet, quelques-uns encore sur notre route.

Le ravin de Futavi, dont les eaux vont au Dara, vers le sud-ouest, est prolongé par un autre ravin parcouru par un torrent tributaire du Hériko. Nous le suivons péniblement, à travers des paysages sauvages qui raviraient un touriste, puis, faisant un crochet à droite et un autre à gauche, gravissons une montagne, et, par sa pente est, dégringolons sur le foulasso de Dara, qu'habite en ce moment Talmamy en disponibilité, l'alfa Ilamadou, chef des Alfayas.

La politique nous expose encore là à des désagréments. J'ai, la veille, envoyé saluer, de la part du docteur et de la mienne, l'almamy Hamadou par un de nos tirailleurs. Celui-ci nous dit que l'almamy est enchanté de notre visite; qu'il nous prépare de belles cases, de beaux bœufs, de belles oranges.... Les Pouls ont l'imagination méridionale; en tout cas, leur hospitalité n'a rien d'écossais, quoi qu'en aient dit quelques voyageurs. A notre arrivée devant les cases de Hamadou, nous ne trouvons personne. Enfin nous hélons un captif.

c< Où est ton maître, l'almamy Hamadou?

— Il se promène au loin vers ce groupe de cases, là-bas.

— Où sont ceux qui le représentent?

— Ils ne sont pas là.

5i8 DECX CAMPAGNES AU SOUDAN FRANÇAIS.

Nous nous disposons à aller chercher un gîte, lorsque émergent des haies voisines de longues têtes à teint clair. Voici des Pouls, évidemment. Ce sont des parents, des amis deHamadou. Je leur demande où sont les ca^^es promises la veille. Ils n'ont pas l'air de comprendre, puis m'indiquent un groupe de cases tout au loin. Et ils s'assoient majestueusement en rond, — opération que nous connaissons bien — c'est le prélude d'un palabre.

Il est onze heures du malin. Nous sommes en route depuis cinq heures, levés depuis quatre. Nos mulets, au repos il est vrai, ont sur le dos une centaine de kilogrammes; nos noirs, rien dans le ventre depuis hier soir, et, dans les jambes, la marche de la matinée agrémentée d'un déchargement et d'un chargemeul do mulets, d'un transbordement de caisses et de cantines au passage de chaque torrent, à chaque pente abrupte. Nos petits ânes se demandent si on tardera longtemps à les débarrasser de cette montagne d'objets qu'ils charrient depuis le lever du jour, par monts et par vaux. Eux, les Pouls hospitaliers, s'assoient sur leur derrière, le plus vénérable d'entre eux au centre, et ouvrent un palabre....

Il ne faut point s'étonner : c'est l'invariabfe habitude. Avant de recevoir un étranger, le Poul tient à « se payer sa tête >^ — qu'on me passe le mot qui rend la chose mieux que tout autre — à se payer sa tète pendant une demi-heure au moins. C'est un régal pour ces beaux parleurs, pour ces discoureurs à longs jets, grecs plutôt qu'athéniens cependant, sur la place du village, au pied de quelque arbre au large ombrage. Il faut qu'ils sachent qui il est, d'où il vient, ce qu'il entend faire, et on ne lui offrira une case qu'après un nouveau bavanlage, où l'un d'eux acceptera de donner une partie de son habitation. Pendant que l'étranger se reposera, tout le village ressassera l'entretien du matin jusqu'au moment où l'on pourra remettre la main sur lui, et recommencer de nouveaux papotages. Car il n'est ici que la chose du village, la proie plutôt. Il se doit à ses hôtes, et, qu'il le veuille ou non, tout passera dans la longue conversation sentencieuse, où le Poul met volontiers, à la fin, une petite note égrillarde.

Nous m* nous sommes jamais prêtés à ce genre d'hospitalité. Aujourd'hui, comme précédemment, nous disons aux gens de Hamadou que leur maître est parfaitement incivil et que, sans nous préoccuper autrement de lui, nous allons nous installer dans un groupe de cases à un kilomètre de là. Grande colère. Mais nous ne faiblissons pas, et ce n'est que dans la soirée que nous cédons aux prières du fils de Hamadou, qui nous apporte les excuses de l'almamy et nous fait promettre d'aller le voir.

Les nuages se dissipent très vite d'ailleurs en ce pays, et Hamadou, de

L'AI.MAMY IIAMADOU. Mfl

fori bonne giAcc, ajiposc le Icndcmnin, en même icmps (jne son fils nîné, sa signature au bas du traité, il nous a nvus dans iino fort belle case à trois portes cintrées et aux boiseries bien ajustées, œuvre d'un forgei'on venu de Sierra Leone et fort habile. Son extérieur ne plaît ni au docteur ni à moi. Il est assurément de sanp; poiil presque pur. Mais quelle niaiserie sur ce visage poupani, dans ces yeux toujours t'nyants! Mabmïïflou Pâté nous

L'ilmamv HtinBiioii;

racontera d'ailleurs, le lendemain, iju'il n'a été choisi almamy que pour cela. LosSoi'yas n'ont pas voulu d'un chef alfaya inleiligcnt. Cette ombre d'almamy , même pendanlsa période de pouvoir, n'ayant pas ces richesses en domaines et eu eclavcs qui seules consacrent un chef, s'est complètement donné à nos voisins de Sierra Leone, qui le payent un certain nombre de dollars.

Dans un de nos palabres, comme j'étais à considérer la face blafarde de

ce chef, que je me proposais d'ajouler à ma collection de types soudaniens, en attendant que l'assemblée se fût complétée par Tarrivée de quelques parents de Falmamy, un moment, par désœuvrement, je tirai à demi du fourreau la lame de mon sabre. Alors, celui-ci avec effroi :

« Ne sais-tu pas qu'il est défendu d'avoir une arme devant les almamys et de tirer un sabre? Si tu n'étais pas l'envoyé d'un chef puissant, à ce seul mouvement mes guerriers t'auraient saisi et châtié. »

A quoi le docteur répondit posément :

« Personne ne peut rien contre les blancs, almamy! Ainsi, tous tes guerriers viendraient nous prendre et nous tuer, le lieutenant et moi, qu'ils seraient morts avant le moindre acte. Les dix tirailleurs, almamy, valent toute une armée de Pouls. »

Le docteur disait tout cela en souriant, fidèlement traduit par notre interprète, qui souriait aussi en lissant sa barbiche, auxquels sourires Talmamy répondit par un autre sourire, mais mauvais celui-ci. Il ne nous fil pas attendre sa petite vengeance. Le soir même, il nous faisait dire qu'il nous était complètement interdit d'aller à Timbo en l'absence des almamys.

Pourtant il me fallait aller à Timbo. J'avais à voir en outre Mahmadou Pâté. Je fis dire à Hamadou qu'il m'était indispensable de voir cet alfa et que j'allais prier celui-ci de venir me voir à Dara. La proposition n'était pas du goût de Hamadou, qui me fit dire que je pourrais me rendre à Nénéya, oii Pâté me rejoindrait sans aucun doute; mais je devais éviter de passer à Timbo. Coûte que coûte, j'étais décidé à revenir en ce point. La permission de Hamadou me mettait plus à l'aise.