CHAPITRE XXXII

Retour à Benty de la mission du Fouta-Djalon. — Mahmadou Paie. — Visite aux sources du Sénégal. — Jeune fille poule. — Hospitalité. — Taniisso. — Tnmbaka. — Bounin. — A Benty.

Le jour même où la compagnie Audéoud arrivait à Koiimansan, aux portes du Fouta, la mission dite du Fouta-Djalon se trouvait a 20 kilomètres au sud de Timbo, près du Sénégal, qu'elle venait de franchir pour la troisième fois. Quatre jours de marche seulement nous séparaient. Comment n'avons-nous appris sa présence que dix jours plus tard, alors que nous n'étions plus qu'à quelques étapes de Benty? Est-ce du parti pris? Est-ce lenteur de propagation des nouvelles, en ce pays dont la population est si dense? Celte nouvelle était pourtant de celles qui courent d'un bout à l'autre d'un peuple, avec la rapidité d'un éclair.

Les retours de mission sont comme les suites du dénouement d'un drame

ou d'une comédie. Cela se passe très vite et sans incident. L'idée fixe de

l'arrivée prochaine au poste français soutient les forces, bien compromises,

presque anéanties. Les fièvres vous harcellent; on marche quand même.

Quant aux chevaux, aux mulets et aux ânes, n'en pouvant mais, ils vont,

tous jusqu'au jour où, s'efTondrant à l'arrivée à l'étape, ils ne se relèvent

plus le lendemain, ou passent dans la section des éclopés. De Timbo à

Pharmoréa, village extrême de la Mellacorée, bras de mer et non pas

rivière, remonté jusqu'à sa tête par les chalands, la distance est de près de

300 kilomètres. Nous la parcourrons en dix-sept jours, et dans quel pays!

Le 9 avril au matin, après une pluie torrentielle qui a duré presque

toute la nuit, le docteur et moi, escortés de nos tirailleurs seulement,

nous prenons le chemin de Timbo. La distance portée sur la carte Monteil

est exagérée de deux tiers. Au bout de trois quarts d'heure de marche, en

effet, du haut d'une montagne, le guide nous montre, assises au pied

(l'une colline, les cases cleTimbo, au bout desquelles émerge l'énorme cône de sa mosquée. Nous descendons la montagne aux flancs ravinés, franchissons un torrent dont le lit est obstrué de grosses roches, traversons un baowal, où nous voyons des sources jaillissant d'entre la roche, et entrons enfin dans la vallée en éventail de Timbo.

La traversée de la ville demande bien un quart d'heure. Il ne faut pas oublier qu'une habilation de Poul comprend un vaste enclos où sont disposées 8, 10 cases, suivant la richesse du propriétaire. Le reste de l'enclos est occupé par des cultures potagères. Des orangers s'élèvent devant chaque case. Des papayers, des bananiers jalonnent la palissade de l'enclos en paille comprimé entre deux bâtons, courant tout le long et recouverte de plantes grimpantes. On pénèlre soit par une belle case, souvent carrée, le bonlou bambara, soit par une ouverture étroite en forme de V, comprise entre les fourches d'une grosse branche. Mais celte dernière disposition ne se présente guère dans Timbo, où les habitations se ressentent (le la richesse de leurs profiriélaires. L'almamy Ibrahima a un logement vraiment remarquable, et la case d'entrée, oblongue, avec sa petite véranda soutenue par des colonnettes en bois sculpté, a un aspect imposant, toute proportion gardée, nalurellement.

La ville traversée, au milieu d'une solitude étonnante, je me rends sur un mamelon aplati, à un kilomètre environ dans l'ouest, où, de l'avis du docteur el du mien, serait le mieux placée une installation européenne. Avec une hâte fébrile je note sur mon calepin les azimuts, les distances et les hauteurs qui me perm(»ttront plus tard de reconstituer un plan au 1/20 000, profilant de tous les enseignements de l'École relatifs aux levés furtifs qu'un officier fait en temps de guerre en pays ennemi, et où les alignements jouent un si grand rôle.

A midi nous étions arrivés chez Néné Oumou. Nous étions en trair d'installer le campement, lorsque arrive sur nous à l'improviste, suant f soufflant, bruyant et joyeux, notre auji Mahmadou Pâté. Après la siest il appose sa signature sur le traité, solennellement, le papier sur le geno le bras presque tendu, commençant : Bismillah errahman errahim. « nom d'Allah, puissant et miséricordieux, Talfa Mahmadou Pâté, filsd'Onr petit-fils... », mais nous l'arrêtons à temps. Puis commence un long ba dage, dont l'almamy llamadou fait presque tous les frais, sur l'his lamentable des premières années de son règne. Nous finissons journée par une visite à Néné Oumou. Le docteur la médicamente ui Les traits sont purs, les membres fins. La case qu'elle habite est su Le lit sur lequel elle est assise pour nous recevoir est en bois rouge'

MAHMADOU PÂTÉ. 525

la cloison exlérieure est maintenue par deux couples de pieux iails d'un tronc d'arbre ressemblant à de Tacajou. Les piliers de bois qui soutiennent le plafond en bambous, bien ajustés el d'un beau noir luisant, sont également polis. Le plafond est à hauteur de la base du toit de paillcf en cône. Les provisions (grains, fruits, maïs), les calebasses, et mille autres objets sont généralement déposés sur le plafond.

On a bien souvent parlé de rattachement filial du noir pour sa mère. Cette affection est presque toujours exclusive. Cependant Pâté nous parle avec la plus grande déférence et une vive admiration de son père, Omar. C'est l'exception. Notre ancien hôte de Bissandougou, Samory, a près de trois cents enfants. Peut-être a-t-il quelques sentiments paternels pour ses préférés, sentiments en raison directe de rattachement qu'il éprouve pour leur mère. L'almamydu Ouassoulou avait donné, du temps de notre séjour à Bissandougou, à un mioche do cinq à six ans, une escorte de prince el des attributions de chef de province, a Qui Taime, m'aime, disait Samory, et je veux qu'on lui rende les mêmes honneurs qu'à moi. » Il est vrai qu'alors le potentat n'avait d'yeux «pie pour la belle Saïah N'Gué, sa mère, dont le nom était toujours suivi de réj)ithète de kar/ni (la belle). Cette préférence continuait encore il y a une année et ne semblait pas plaire beaucoup à Karamoko, le prince à qui Paris donna un certain renom, en Tété 1886. Celui-ci n'aurait guère regardé aux moyens, même pour remplacer son père, et il avait pour sa mère la même vénération que Samory eut pour la sienne dans sa jeunesse vi qui fut le commencement de sa prodigieuse fortune.

11 était curieux pour nous de constater combien ce gros garçon bruyant, bientôt âgé de quarante ans, combien ce Mahmadou Pâté, dont la voix avait des éclats homériques, devenait doux, presque câlin en face de Néné Oumou, avec quelle sollicitude il s'occupait de sa santé et combien il était visiblement heureux de voir notre déférence pour sa mère. Dans l'ordre moral les différences de couleur disparaissent.

La séparation est cordiale. En nous quittant, Mabmadou Pâté nous a donné une des plus grandes marques de son attachement pour nous. En dépit des superstitions ambiantes, sur ma demande, il me donne un guide pour nous conduire aux sources sacrées du Baleyo. En route donc pour le Sénégal !

Par une nuit noire, poursuivis par une tornade dont les nuages dessinaient dans le ciel des images fantastiques et dont les éclairs illuminaient notre route, nous allons retrouver notre campement de Dara. Le docteur Fras doit se souvenir encore de cette marche, où, par moments, sur les

baowals, nous cherchions, à la lueur d'une bougie, les traces légères du sentier, et où, au passage d'un torrent obstrué de roches, nos hommes durent descendre a bras nos chevaux et les remonter ensuite sur l'autre bord, toujours sous la lumière, sans cesse secouée par des rafales, d'un photophore heureusement emporté dans l'une de nos sacoches. C'était de l'Edgar Poe tout pur.

Le lendemain 10 avril, nous organisions rapidement le convoi pour une marche ininterrompue sur Benty, et dans la soirée prenions enfin congé de l'almamy Hamadou. Je substitue des porteurs à nos mulets épuisés. Il en faut quatre pour remplacer un mulet. Un de ces porteurs nous a été fourni parMahmadou Pâté, les trois autres sont des auxiliaires âniers. Bientôt nous échangerons nos chevaux de selle usés contre des mulets, dont le sabot a mieux résisté à la surface raboteuse du baowal. Près de Benty, le docteur et moi nous serons même obligés de faire à pied une partie de l'étape. Et fort heureusement le terme de notre voyage sera atteint à Pharmoréa. Quelques étapes de plus et la mission se serait égrenée sur la route. A ce moment, il est vrai, la sécurité presque absolue dont nous jouissions nous permettait de maintenir la vitesse primitive (environ 20 kilomètres chaque matinée), en laissant derrière nous les animaux à bout.

L'élape du H avril nous mène à Nafadji. La route comporte certaines difficultés qu'on rencontre à l'état permanent et auxquelles on ne fait môme plus attention : pentes dénudées, versants aux affleurements degrés ferrugineux et où l'eau séjourne par plaques, torrents ravinés, aux abords défendus par des arbres serrés, nappes de cailloux et de blocs, petits bois touftus, etc. Elle traverse le col situé entre les deux torrents du roundé de Dara, monte sur un contrefort arrondi, où est perché un village appartenant, je crois, à l'almamy Hamadou, puis s'engage sur les flancs difficiles de la rivière Saman, qu'elle traverse au bout d'une heure de marche.

Nous grimpons ensuite sur les hauteurs de gauche qui enserrent le vallon, pour trouver enfin le village de Nafadji sur l'autre versant.

Il y a trois Nafadji : le poul, qui est le premier rencontré; le sarracolet, dans une petite vallée où coule à pleins bords la rivière Nafadji; et enfin un roundé, où nous allons camper, et qui appartient à Mahmadou Pâté. Le satigui, ou chef des esclaves, met à notre disposition trois jolies cases qui servent à l'alfa quand il visite ses domaines. Nombreuses visites de femmes apportant du lait et des œufs. Elles sont moins effarouchées qu'à Fougoumba, et bientôt le campement a l'air bon enfant et galant.

Dans la soirée j'interroge mes guides pour arrêter l'itinéraire de retour.