LA VALLÉE DU SÉNÉGAL

De mon interrogation, longue et pénible, je tire la constatation qu'aucun d'eux ne connaît la route. Le guide donné par Ibrahima, lïassana, ne l'a plus revue depuis trois ans et a tout oublié. Samba Diouma, le guide de Pâté, y a passé seulement à Tàge de sa circoncision! Heureusement que ce dernier doit, sur l'ordre de son maître, se doubler dans quelques jours d'un autre guide.

Très régulièrement, vers deux heures de la nuit et deux heures de l'aprèsmidi, une tornade éclate. Notre marche n'est donc nullement entravée. Le 12 avril, les dernières gouttes d'eau tombées, nous levons encore le camp pour descendre les dernières pentes de la vallée du Baleyo. Ce sont partout des mamelons couverts d'enclos au milieu desquels se dressent les toits de cases en cône, semblant placés à môme sur le sol. Des orangers marquent le centre de ces enclos. De beaux arbres ponctuent les haies de distance en distance, et les cultures se devinent dans le bas à la nudité de la terre.

La route est très belle, les pentes faibles. Ce sont les rivières qui arrêtent notre marche. Nous en traversons deux. Enfin, nous sommes dans la vallée du Sénégal. Une belle plaine de 500 mètres de large le borde, couverte de cultures dont la régularité rappelle nos cultures potagères de France. Quelle riche et fertile vallée! Les alluvions regorgent d'humus. Mais voici le fleuve. Le sentier le longe pendant quelque temps adroite, et s'arrête enfin devant un pont indigène d'un fouillis peu rassurant.

Il y a deux ponts : le pont d'hivernage, dont il ne reste plus que des lambeaux, et qui est environ à un mètre au-dessus du niveau de la plaine; et le pont de saison sèche, en état de fin de saison aussi par malheur, n'étant plus qu'un squelette branlant où des hommes sans charge ne passent qu'avec mille précautions. 11 faut monter sur un tronc lisse en s'accrochant aux branches, glisser sur deux bambous, vestiges de l'ancienne plate-forme, se faufiler sur d'autres branchages, en s'étayant aux branches voisines, et l'on atteint enfin la berge opposée. J'essaye de faire arranger le pont. Un moment, tout craque, les troncs se détachent. Heureusement que mes hommes, dispersés dans les branches, sont habiles comme des singes. Les bagages ne peuvent passer par là. Un sondage à quelques mètres en amont nous donne une profondeur de lm.70 environ. C'est là, paraît-il, d'ailleurs, le gué des animaux. Tout passera donc par là.

Eaux boueuses, courant assez fort. Largeur du lit, 30 mètres ; profondeur, 10 mètres environ. La largeur de l'eau n'est que de 15 mètres sur 2 mètres au maximum. Mais, en hivernage, le fleuve déborde et couvre une moyenne de 500 à 800 mètres de superficie sur une hauteur d'un mètre

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en moyenne. Ces inondations périodiques, seniblablesà celles du Nil, assurent à SCS bords une {|i;rande fécondité.

Le passage terminé, nous longeons le Baleyo sur sa rive droite, à une distance variant de 200 mètres à 1 kilomètre, et nous nous engageons dans la vallée d'un de ses affluents. Tous les cours d'eau coulent à pleins bords. Nous nous arrêtons enlin dans un foulasse, tout près de Koumi.

La marche du 13 avril, que je croyais courte et facile, est arrêtée dès le commencement par le passage, très difficile pour la plupart, de rivières coulant à pleins bords dans un lit encaissé ou marécageux. D'où, grosses perles de temps.

Nous nous engageons ensuile dans un massif montagneux aux pentes assez douces, et où la marche peut enfin se faire avec régularité. Le Sénégal n'est pas loin de nous. Il est derrière une série de hauteurs que nous longeons et entre lesquelles coule un de ses affluents importants, le Maliboula.

Par une pente continue et fort longue, nous nous élevons peu à peu sur la montagne de Séré, qui présente à sa partie la plus haute un curieux soulèvement de grès, aux formes trapézoïdales très régulières, bien dégagé des hauteurs environnantes, et sortant de la verdure comme une dent de son alvéole. On le voit pendant longtemps, et la route se met peu à peu dans sa direction en faisant un circuit à droite.

C'est à ses pieds, au nord-ouest, qu'est le roundé de Mahmadou Pâté, et, sur un plateau au sud-ouest, le grand village de Séré, qui possède une missida. La dent semble dominer de 100 mètres environ le roundé, de 80 mètres le plateau. Vue du roundé où nous campons, elle semble inaccessible.

Nous retrouvons ici, chez les Pouls qui affluent au campement, cette réserve, ce sentiment de suspicion que nous avons si souvent trouvé à Fougoumba et précédemment. Depuis notre départ de Dara, ma seule préoccupation est d'aller aux sources du Sénégal. Je m'entoure de renseignements. Je les contrôle de mille façons à toute heure du jour. L'importance queMahmadou Pâté a prêtée au don d'un guide spécial m'a montré les difficultés que je devais rencontrer dans l'accomplissement de mon désir d'explorateur. Le satigui<le Séré refuse de me donner des détails. Dans la soirée. Samba Diouma lui-même essaye de me faire renoncer à aller à I oungou, village le plus rapproché des sources, et où je dois le lendemain conduire la mission. Il me fait un noir tableau des chemins.

Le 14 avril au matin, quelques moments après notre départ, nous traversons le joli village de Séré, bâti sur un mamelon. Ce sont des enclos

hOl-NKOUNÉ, KiHNGOI. 527

TcrJojants, aux haies haules cl serrées, dans les interstices desquelles on aperçoit de graudos cases liieu failes, et des cultures 1res régulières, disposant cil petits tas alignés la terre uoiràlre et fertile.

Puis uolrc marche continue sur le flanc d'une grande montagne apjiett'c Kounkouné, moulant et descendant les eonlreforls, longeant les chapelets de mamelons qui forment cette montagne. Sîiuf quelques pentes raides, la route est bonne. Pas d'aflleurenients, mais de !a terre partout. Ce pays-là

est loin de l'cssemldcr au Konkodotignu et au Merelambaïa, moins montagneux pourtant, mais combien moins fertiles!

Nous gravissons ensuite, par une pente douce et longue, le Konkodé, sur lequel passe la ligne de partage des eaux des aflluents du Sénégal et des cours d'eau trihulaires directs de rAllanlique. Des fourrés épineux gênent assez longtemps notre maiche sur les pentes sud-ouest de la montagne, d'oii nous apercevons le village de Foungou.

Apprenant notre passage prés du marrfa qu'il habite, un Poul est venu au-devant de nous, accompagné de sa fille, avec un présent de lail et de miel. Entre deux fom-rés, nous le voyons déboucher, avec celte grave et belle allure de sa noble race, et nous saluer avec une simplicité de geste et d'espression qui font affluer en notre esprit les souvenirs antiques. Je vois encore le mouvement gracieux de la jeune fille nous offrant, sur une invi-

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lation de son père, la calebasse de lail pour nous désaltérer. Son buste était nu jusqu'à la ceinture et merveilleusement modelé. Une tête charmante, coiffée suivant cette mode si gracieuse des Khassonkées, les cheveux noirs relevés en cimier et piqués de gros grains d*ambre, des yeux dont la douceur ne peut être comparée qu'à celle des yeux de la gazelle, une expression de visage ingénue, avec un je ne sais quoi de figé, de hiératique, à la façon d'une vierge de vitrail. Certes cette jeune fille était belle, très belle, mais d'une beauté spéciale, se rapprochant du type hébraïque, la beauté des races nomades dont le sang s'est conservé pur à travers les migrations incessantes.

Mais ces rencontres ont été rares pour nous, et d'ailleurs notre temps est trop étroitement mesuré. Le convoi n'éprouve pas évidemment le même plaisir que nous à goûter ce tableau virgilien ; aussi reprenons-nous notre marche. Elle est arrêtée en dernier lieu par le passage du Timitama, affluent de la rivière Kaba, qui n'est autre chose que la Petite Scarcies. Il nous faut en solidifier le lit avec des herbages. Après quoi nous atteignons enfin le village de Foungou, un nouveau roundé de Mahmadou Pâté.

Il est à remarquer que notre route directe de Séré à Benty par Téliko ne passe pas par Foungou. Foungou, Séré et Téliko sont les trois sommets d'un triangle à peu près isocèle, dont le côté Séré-Téliko est dirigé nord-sud, et le côté Séro-Foungou sud-ouest. Cette marche, qui nous écarte de notre route, nous ne la faisons que pour aller aux sources du Sénégal .

Nous avons vu Samba Diouma, notre guide, hésitant à nous conduire jusqu'au bout. A Séré il a sans doute été travaillé par des Pouls qui ne voient pas d'un œil très satisfait notre présence en ce pays et sont scandalisés de notre curiosité pour des lieux sacrés, entourés de mystères, où les Pouls ne vont eux-mêmes que pour sacrifier au dieu jaloux. Mais je lui ai rappelé que son maître lui a donné Tordre de m'y conduire, qu'il n'est avec nous que pour cela, et que l'affection de l'alfa pour nous est un sûr garant que toute désobéissance serait sévèrement punie. Un cadeau d'étoffes et d'argent le ramène complètement dans la voie du devoir, et dès notre arrivée à Séré il s'occupe activement de faire chercher un vieux captif de son maître, habitant le roundé, et spécialement chargé d'étudier les meilleures routes de la source.

Car il ne s'agit plus maintenant de sources, mais d'une source, la source mère, comme disent eux-mêmes les Pouls. C'est la seule que je désire voir, et, pour éviter une duperie, j'ai depuis longtemps pris des renseignements sûrs que Mahmadou Pâté m'a lui-même confirmés. « La source