CHAPITRE XXXVI

Le Foula-Djjilon. — Géologie, fiiune, flore, climatologie. — Anthropologie, ethnographie,

constitution politique.

Ce chapitre*, qui sert de conclusion à l'exposé des résultats obtenus par la mission dite du Fouta-Djalon et par la compagnie Âudéoud, est relatif à la question de la géologie du Soudan occidental et à l'ethnographie et à la constitution politique du Fouta.

Géologie, faune, flore, climatologie. — Quand on considère la carte du Soudan occidental, une chose frappe d'abord, c'est la direction particulière des deux grands cours d'eau de cette partie de l'Afrique, le Sénégal et le Niger. Tous deux ont leurs sources à une égale distance de la mer, s'en éloignent dans une direction exactement perpendiculaire, puis, le premier à hauteur de Bafoulabé, le second à Tombouctou, changent de direction à angle droit et dans un sens opposé, et coulent dès lors parallèlement à la côte. Le rabattement des parties extrêmes de cette côte permet enfin aux deux fleuves de l'atteindre par un coude assez court.

En regardant la carte de plus près, on remarque que leurs changements de direction se font à angle droit et, par suite, soit perpendiculairement, soit parallèlement à la côte. En outre, si cette règle n'est pas aussi rigoureuse pour les cours d'eau secondaires , leurs sources sont également à des distances égales. Ainsi la Gambie, le Rio Grande et le Tankisso partent de points situés sur la ligne des sources du Sénégal et du Niger ; la Falémé et le Bakhoy ont leur origine un peu en arrière. Cependant les affluents de gauche du Niger, disposés en éventail, s'écartent complètement de cette disposition.

i. Tous les intéressants détails qui suivent sont tirés des rapports de MM. Plat et Fras sur leur mission dans le Fouta-Djalon.

606 DEUX CAMPAGxNES AU SOUDAN FRANÇAIS.

En vertu de la connexité absolue des thalwegs et des reliefs du sol, il faut conclure que les montagnes de cette partie de l'Afrique sont ou parallèles à la côte ou perpendiculaires, que les points les plus hauts seront aux sources des plus forts cours d'eau et que les points d'ordre immédiatement inférieur seront aux origines de leurs affluents.

La constitution géologique qui se prêle le mieux à une semblable disposition est une stratification dont les couches auraient le regard sud-ouesl et par suite la pente de leur versant tournée vers le nord-est.

Celte hypothèse trouve immédiatemenl une confirmation dans la partie du Soudan français qui a été la mieux étudiée. La falaise du Tambaoura qui, du Konkodougou jusqu'au confluent de la Falémé et du Sénégal, se projette sur la plaine de la Falémé, est à la fois parallèle à cette rivière, h la Ciambie, à la côte, au cours moyen du Sénégal et perpendiculaire, par suite, au cours supérieur de ce fleuve et du Niger. Existe-t-il des falaises semblables ailleurs? Tout tend à le prouver. Les voyageurs qui ont abordé le Fouta-Djalon par la route de Boké, Caillié et Sanderval par exemple, parlent de murailles presque à pic barrant la route. Naturellement les vues d'un topographe qui suit un sentier imposé d'avance sont bien restreintes; cependant le lieutenant Plat a retrouvé de frappantes et très fréquentes falaises analogues au Tambaoura et dirigées dans le même sens : par exemple les montagnes qui, du Dinguiray, vont jusqu'au Bouré, en arrière du fossé suivi par le Tankisso.

Si cette hypothèse était admise, ne pourrait-on supposer qu'au début, dans des époques préhistoriques, cette énorme stratification existait, mais peu inclinée, et qu'un soulèvement puissant, dont l'efiort central se serait produit dans le Labé, aurait disloqué cette masse, créé des coupures, augmenté la raideur des pentes. Nous constatons en efiet, dans le massif du Labé, la naissance des plus importants cours d'eau de la région, la Gambie, le Rio Grande, le Konkoré, le Dombélé, affluents du Sénégal, et M. Levasseur nous a déjà signalé ces pointes d'aspect granitique, les monts Lansan el Somnoboli, qui ont percé la couche qui les entoure et qui sont probablement les plus hauts sommets de la région. Si l'on fait passer une ligne par les sommets de ces pics, on constate d'abord une orientation nord-ouest sudest parallèle à la côte, et si on la prolonge vers le sud-est, cette ligne passe par les soulèvements de Fougoumba, du Kourou, de Séré, analogues aux précédents et déterminés par les travaux de MM. Radisson et Plat, et aboutit aux monts Loma, d'où sort le Niger.

Suivant une loi géologique, la masse rocheuse, soumise à cette pression de bas en haut, se serait afiaissée h ses extrémités tout en créant des plisse-

LE FOUTA-DJALO.N. 607

ments voisins du point où l'effort le plus considérable se produit. Ces plissements, nous les constatons sur la rive gauche de la Gambie moyenne et entre les cours supérieurs du Sénégal et du Niger. La stratification semble nettement visible entre la Gambie inférieure, prolongée par le Sandougou, et le haut Niger. Au delà, au nord-ouest, elle disparaît dans un désert sablonneux et sans eau, compris entre le Bas-Sénégal et la côte depuis le Saloum, et, au sud-est, laisse comme trace un gigantesque cône de déjections, dont le centre serait aux monts Loma et créerait Téventail allongé des rivières affluents du Niger, en amont de Tombouclou et de l'Atlantique jusqu'à Grand-Bassam.

La nature des roches trouvées dans le Fouta-Djalon comme dans le Soudan français est peu compliquée. De nombreux fragments, rapportés tant par la mission du Ouassoulou (1886-1887) que par la mission du Fouta-Djalon, se réduisent à deux éléments principaux, le fer et le grès. Le granit existet-il dans le Fouta? Peut-être compose-t-il les roches des pics Lansan, Somnoboli, Kourou, Séré, etc.? mais en tous cas il ne se rencontre pas ailleurs. Le grès se mélange plus ou moins de fer, de silice, de mica, et prend, par suite, différentes couleurs et différentes propriétés. Enfin l'on rencontre encore, mais bien plus rarement, du quartz, du micaschiste, des schistes ardoisiers et du feldspath.

L'écoulement des eaux est assez raj)ide dans le Fouta-Djalon. On renoontre une multitude de ruisseaux a l'eau vive. Mais, une fois arrivés dans la plaine, ces ruisseaux élargissent leurs bords dans l'argile grasse et prennent un cours lent, plein de méandres. Ce pays présentera donc le double aspect de régions élevées et saines et de vallées inondées pendant l'hivernage et développant des miasmes délétères en se desséchant. Il sera facile à l'Européen de choisir son inst^illation ; il n'aura d'ailleurs qu'à s'établir près des missidas, qui, toutes, sont placées sur les plateaux.

On ne retrouve plus ici ces longues régions à végétation rabougrie rencontrées si souvent dans notre Soudan français. Le sol n'est jamais nu. Le baowal infertile est toujours couvert d'une herbe fine, et partout ce ne sont, avec les grandes prairies, que forêts ou cultures. Le docteur Fras a remarqué un grand nombre de lianes à caoutchouc et les arbres îiété et téli^ qui sont, dit-il, la caractéristique de la végétation forestière du Fouta- Djalon, et quantité d'arbres à produits industriels, tels que celui dit gara^ dont les feuilles donnent un excellent indigo.

« Plus riche et plus luxuriante encore, dit le docteur Fras dans son remarquable rapport scientifique, nous a semblé la végétation que nous avons

renconlrée en descendant vers la côte de l'Atlantique. Dans la forêt, les arbres atteignent des tailles gigantesques, et à ce sujet je citerai le benténier ou fromager, quelques ficus, le labi, arbre à fruit comestible et à lige droite, le doné, haut de 15 à 25 et 50 mètres. Le kimméy le mampata, le nélé, le téliy le lengiié, etc., prennent aussi des dimensions considérables. Au milieu de tous ces arbres on retrouve encore, plus puissantes et plus nombreuses peut-être, les lianes à caoutchouc, goin et sabay et a cô\é d'elles le gara, l'arbre à indigo. »

La faune du Fouta-Djalon est excessivement variée.

Le lion s'y rencontre, parcourant les vastes solitudes boisées des confins de l'empire, puis l'éléphant, la girafe, l'hippopotame, le léopard, la panthère, l'antilope, le bœuf sauvage, l'hyène, le sanglier, le porc-épic, etc. Le gibier à poil et à plume abonde dans les forêts. Les reptiles sont représentés par des espèces dangereuses, le boa, le trigonocéphale, les vipèi^es, mais d'une nature essentiellement timide. Enfin la gent ailée comprend la multitude de ces oiseaux aux ravissantes couleurs que l'on trouve au Brésil, en même temps que Taigle, le vautour, le milan, l'épervier, l'aigrette, l'oiseau-trompette, la pintade, etc.

La vie fourmille partout, exubérante. Pourrait-il en être autrement dans cette zone privilégiée, où le docteur Fras a fait les observations climatériqucs suivantes :

« Le thermomètre, pendant les deux mois que nous avons passe:: sifr le plateau du Fouta-Djalon, donne comme moyenne générale + 25^ En rappelant que la période de temps que nous y avons passée était la fin de la saison sèche, et que cette période, sous les climats lorrides, est généralement la plus chaude de l'année, on comprendra que nous puissions dire que la température est beaucoup plus fraîche que celle de nos possessions du Soudan, où, dans la dernière partie de la saison sèche, le thermomètre marque assez communément -h 40® et 45®. Pour preuve encore de ce que nous venons d'avancer, disons que, le jour de notre arrivée à Donholfella, non loin de Timbo, il était tombé, le matin même, de la grêle en grande quantité et que les indigènes étaient transis de froid.

« Rappelons encore que cent fois les Pouls nous ont déclaré être obligés, l'hiver (décembre et janvier surtout), de se couvrir de grosses couvertures et de faire de grands feux dans leurs cases pour résister à rabaissement de la température. D'autres voyageurs racontent d'ailleurs avoir supporté euxmêmes, la nuit, à Bourléré, c'est-à-dire non encore au centre du Foula, une température de -h 6% et cela au mois de juin.

« Le Foula jouit d'une puissance barométrique relativement uniforme