XVI INTRODUCTION

toujours son compte, et qu'en définitive, nous e sommes qu un, on laisse le participe au singulier 1 . »

L'épitre de Marot au cardinal de Lorraine 2 porte pour la première fois, dans l'édition de Dolet, 1542, la formule : A Mgr le Révérendissime, etc., qui n'existait pas dans les précédentes. Plus tard le cardinal Du Perron rapporta d'Italie le mot illustrissime. D'autres superlatifs du même genre nous vinrent de ce pays des exagérations en tout genre. La phrase : prêt à vous faire service, signalée par Estienne, était la formule favorite du cardinal Mazarin. Ce n'était plus assez de se dire le serviteur d'un grand ; on se déclara sa créature. L'ère féodale qui finit avec le xv c siècle, tout en créant des devoirs de subordination rigoureuse entre le suzerain et les vassaux, laissait à leurs relations une certaine dignité, une franchise qui tenait chez nous au caractère national et qui honorait l'obéissance en tempérant la rigueur de l'autorité. Ce fut à la suite des guerres d'Italie que ces habitudes commencèrent à s'effacer devant l'étiquette minutieuse et l'obséquiosité courtisanesque qui triomphèrent sous le règne de Louis XIV. Jusqu'à celui de Louis XII, nos grands, comme ceux d'Espagne se couvraient devant le roi; mais ce prince sachant combien

1 Génin, Des variations du langage français, p. 291.

2 a C'est Jean, cardinal de Lorraine, qui mourut d'apoplexie, en 1550. Il étoit frère d'Antoine, duc de Lorraine, et de Claude, duc de Guise. C'était un bon homme. U valoit mieux que tout le reste de cette race Guisarde et Lorraine que nous avons eue depuis. » Lenglet-Dufresnoy.