VI INTRODUCTION

promptement à la confusion de ces deux lettres, mais l'œil du lecteur n'en est pas moins véritablement soulagé par cette rectification l . »

La première édition des Deux dialogues est de 1578, in-8°. La date, omise sur le livre, est fixée par une lettre d'Estienne à Crato , du 28 août , dans laquelle il lui dit n'avoir envoyé à la foire de Francfort rien autre « quam libellum Gallicum adversus innovatores sermonis Gallici à se conscriptum. » Il y a deux éditions de 1579, 1583, Anvers, par Guillaume Niergue, que, malgré ce titre, on attribue à Genève et à Estienne. Les Deux dialogues sont, d'après Nodier 2 , le curieux et unique monument d'une des révolutions les plus mémorables observées dans l'histoire de la parole. A toutes les époques, l'imitation non raisonnée, avec ses excès puérils, a eu ses nombreux prosélytes. Juvénal blâmait jadis les Romains de leur entraînement vers tout ce qui était grec ; Maittaire reprochait aux Anglais leur enthousiasme aveugle pour tout ce qui était français, et n'a-t-on pas pu nous railler parfois nousmêmes de notre anglomanie ? En ce moment c'était l'Italie qui semblait avoir envahi la France. L'Italie, privilégiée dans la renaissance de la gloire littéraire, pour avoir devancé par ses poètes la civilisation de l'Europe , était devenue le point de mire des autres contrées ; elle leur

1 Réaume et de Caussade, éd. d'Aubigné.

2 Bulletin du Bibliophile , fév. 1835.

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avait donné l'éveil et le ton pour l'activité intellectuelle. Montaigne dit dans les Essais, I, Si : « Les Italiens se vantent, et avec raison, d'avoir communément l'esprit plus éveillé et le discours plus sain que les autres nations de leur temps. » U semblait aussi à M lle de Gournay, comme à son père adoptif, que « l'air d'Italie avait je ne sais quoi de plus subtil et de plus propre à aiguiser les esprits que l'air d'Angleterre et de France 1 ». L'influence de l'Italie sur l'esprit français, en particulier, datait de loin : tour à tour, par les alliances et les guerres , Yalentine de Milan, Charles VIII, Louis XII, François I, nous rayaient fait ressentir; enfin l'union de Catherine de Médicis avec Henri II la rendit plus continue et plus immédiate. Du commerce journalier d'affaires et d'idées qui s'établit entre les deux pays résultèrent de fréquents emprunts de mots qui ne tardèrent pas de notre côté à devenir peu circonspects. Déjà Estienne les avait déplorés dans la préface de la Conformité et dans 1 Apologie pour Hérodote; déjà il s'était indigné que, par un engouement servile de contrefaçon étrangère, nous fissions abandon « de ce que le vieux français avait de meilleur 2 ». Mais ce fut alors surtout qu'il remplit son rôle national de défenseur et d'apologiste de notre langue. Comme Pasquier, comme Montaigne , il

i V Ombre de la demoiselle de Gournay, 1626, in-8°, p. 454. 2 Apologie pour Hérodote, 1. I, ch. 28.