MINES, IV
(^) ... II semblait né sous le courroux des divinités capricieuses. (Horace, sat. 7, 1. 2.)
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cette belle indifférence, cette souplesse d'esprit, laquelle nous rendant commodes et sociables partout, nous donne encore une assiette reposée, en laquelle consiste la souveraine félicité. Car de croire qu'il y ait de la honte à changer d'avis et à prendre nouveau parti, selon que les vraisemblances se présentent à nous dans cette variété de tant de circonstances, ce n'est pas témoigner qu'on les ait examinées comme il faut, et c'est, ce me semble, raisonner peu naturellement. Conmie si le soleil même, qui semble si constant et si uniforme en sa course, donnant les règles de certitude à tout cet Univers, n'avait pas encore son mouvement oblique dans son zodiaque, et ne donnait pas des marques d'avoir biaisé et comme rétrogradé par des mouvements de libration et de trépidation ? Il faut laisser l'infaillibilité surnaturelle aux papes et l'impeccabilité ridicule à ces dervis musulmans, faire son compte qu'il n'y a rien de plus humain que de se tromper, et considérer qu'il est bien plus sûr de se rétracter d'une brisée mal prise que de s'y égarer davantage, satius est recurrere, quant maie currere. De tous les surnoms des empereurs romains, il n'y en a point qui s'accommode moins avec la philosophie que celui de ce fils de charbonnier, l'opiniâtreté duquel au métier de son père le fit appeler Pertinax Q). Tant s'en
faut qu'on doive rougir dans la reconnaissance de s'être abusé, que Socrate ne fut déclaré par l'Oracle et jugé par les plus clairvoyants des hommes le plus sage de tous, que pource qu'il reconnut ingénument et mieux que pas un, ses fautes et son ignorance, la professant jusqu'à la mort, où il prononça même cette belle sentence, qu'il estimait que Dieu seul savait si la vie lui était préférable.
Cassander. — Je ne m'étonne pas de vous ouïr parler de la sorte, pource que le Sceptique, qui fait profession de ne suivre que les apparences des choses, ne doit pas avoir l'esprit moins tournant et maniable que le renommé Brodequin de Théramène (^), pour s'accommoder à tant de formes diverses que prennent tous les êtres de la Nature et pour satisfaire à tant de véritables phénomènes. Or, pource que je sais que vous méditez jour et nuit sur ces douces pensées de votre Époque, je vous prie qu'avant que nous séparer vous me communiquiez les dernières observations que vous avez pu faire sur la différence de tant d'opinions qui maîtrisent l'esprit humain, pource que je ne crois pas qu'il y ait rien qui soit plus capable de nous modérer en nos sentiments et qui nous rende plus équitables en ceux des autres. Pour vous y convier davantage et comme pour vous mettre en train,
je VOUS rapporterai sommairement deux ou trois petits paradoxes que je défendis, comme en jouant, il y a peu de jours, en une compagnie où je me trouvai. Le premier fut que Christophe Colomb auquel, à cause de la découverte du Monde-Nouveau, on veut que celui-ci soit si fort redevable, avait au contraire, à le bien prendre, très mal mérité de tout le genre humain, ce que je pensais assez bien justifier par les histoires de ces belles conquêtes des Indes Occidentales, où l'on voit que pour satisfaire à l'ambition, à l'avarice et à toutes les convoitises des hommes de deçà, qui n'en ont été néanmoins que plus excitées, on a dépeuplé et désolé tout l'autre hémisphère, avec des inhumanités aussi prodigieuses qu'elles sont innombrables. Car pour le regard des avantages de la vie, qu'on eût pu penser devoir revenir aux uns et aux autres habitants des deux mondes, comme nous n'avons retiré aucun avantage des mœurs innocentes qui nous ont paru dans une façon de vivre exempte de nos dépravations, préférant nos vieilles lois corrompues à celle de la pure Nature, aussi ne faut-il pas penser que tous nos arts pénibles et toutes nos disciplines contentieuses, quand même nous les eussions communiquées à ces Américains, les eussent pu rendre plus heureux qu'ils étaient dans une vie exempte de peine.
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sans souci, et toute telle que les poètes s'efforcent de nous la représenter, suh Jove nondum barbât o, lorsque les hommes semblaient disputer de la félicité avec les essences immortelles. Et quant au fait de la spiritualité, tant s'en faut qu'on ait avancé quelque chose pour le royaume du Ciel, comme l'on parle, que les Indiens qui se pouvaient sauver, au dire des plus équitables théologiens, dans l'innocence de la loi naturelle, selon laquelle ils vivaient pour la plupart, recevant la lumière de l'Evangile chrétien de si mauvaise main, l'éteignent aussitôt qu'ils en ont la liberté et tombent ainsi dans les malédictions de l'apostasie. Le second paradoxe regardait ce temps de pestilence, qui fait trembler tant de monde aujourd'hui. Car déjàje disais, qu'entre les genres de mort, celui de la peste devait être réputé l'un des plus souhaitables, vu que si, selon César, la mort la plus prompte est la meilleure, la peste a cet avantage, qu'étant une fièvre autour du cœur, et allant droit au principe de la vie, elle fait aussitôt son effet. D'ailleurs qu'elle est des moins sensibles, étourdissant aussitôt et ôtant tout sentiment, de sorte qu'elle peut passer pour cette s'jOavaT^a tant demandée par Auguste, et pour l'un des plus indolents passages de la vie. Quant à ce qui est de l'abandonnement lequel on lui impute, j'ajoutais que
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cette solitude où elle vous laisse, qui fait peur à tant de personnes, n'est pas peut-être une petite grâce, si nous voulons peser comme il faut les importunités des assistances qu'on reçoit aux autres maladies mortelles, et combien tous ces cris, ces pleurs, ces vaines mômeries qui se pratiquent ordinairement, sont de fâcheux objets en ce dernier acte de la Comédie. Mais prenant la chose de plus haut, et considérant les maux que se font les hommes tous les jours par la trop grande multitude qu'ils composent, je soutenais qu'au défaut des remèdes qu'ont autrefois voulu apporter à cet inconvénient les plus grands législateurs, et qui nous sont aujourd'hui défendus, il n'y a rien de plus utile au genre humain que ces grandes mortalités, qui semblent être envoyées de temps en temps par la providence divine. Car quant au transport des colonies, elles changent plutôt le mal d'un lieu à l'autre qu'elles n'y remédient, et nous considérons ici l'intérêt de tout le genre humain, non pas d'une partie seulement. Platon, au cinquième livre de sa première République, et au cinquième aussi des lois de sa seconde, supprime non seulement tous les estropiats, mais même tout ce qui passe le nombre de ceux qu'il fait habiter ses cinq mille et quarante maisons. Aristote, outre la loi fondamentale de toute sa politique,
^■t]oév T:î-Ar,p(.)u(.ivov xpécps'.v, de ne rien nourrir d'imparfait, ordonne encore un nombre défini, au-delà duquel il veut qu'on se serve de l'exposition des enfants, qui était aussi en usage parmi les Romains. Que si, dit-il, la chose semble rude, il faut procurer l'avortement avant que le sentiment et la vie animent ce que la femme a conçu, estimant faussement qu'en ce cas toutes considérations de piété et de religion cessaient. Bien qu'à la vérité il semble qu'il y ait moins d'inhumanité que d'en user comme faisaient les femmes du Japon, lesquelles mettaient à mort leurs enfants aussitôt après leur accouchement, étant exhortées à cela, comme à une action très méritoire, par les bonzes, qui sont les prêtres et les savants de leur pays. Nous lisons aussi dans l'histoire de la Sarmatie, qu'une province de la Livonie se trouva tellement surchargée de peuple, qu'on fut contraint de commander aux sages-femmes d'ôter la vie à tout ce qui naîtrait du sexe féminin pendant un certain temps, et que cette ordonnance n'ayant été suffisamment observée, on fit enfin couper les mamelles à toutes les nourrices du pays. Les habitants de l'île de Céos faisaient mourir leurs hommes sitôt qu'ils avaient atteint l'âge de soixante ans, afin, dit Strabon, qu'il y eût des vivres pour nourrir les autres. Les anciens même,
dans leur théologie poétique, semblent avoir
appréhendé ce trop grand nombre de peuple,
quand ils ont écrit qu'Esculape fut foudroyé par
Jupiter, pour avoir fait revivre trop d'hommes,
et communiqué son art ici-bas,
Ipse repertorem medicinœ talis et artis
Fulmine Phœbigenam Stygias detrusit ad undas ;
pour raison de quoi ses descendants n'ont pas grand sujet aujourd'hui de craindre ce Jupiter ni son tonnerre. Or, puisque nos lois sont contraires à toutes celles que nous venons de dire» et que la décimation des guerres et des famines, selon le jugement de David, est beaucoup plus à craindre, par les calamités qui les accompagnent, que n'est celle de la peste, qui fait encore son opération bien plus puissamment, ne reste-t-il pas à conclure, que tant s'en faut qu'on la doive appréhender, elle est non seulement utile, mais même nécessaire, et que la seule faiblesse de notre jugement nous fait appréhender une mort très facile à l'individu, et très bienfaisante à l'espèce ? De ce paradoxe, nous sommes portés à un troisième, qui fut, que de toutes les façons de mourir, il n'y en avait point de plus sensible ni de plus affligeante que celle que nous nommons faussement la belle mort, et que nous recevons dans le ciel («), sinon peut-être quand elle vient de pure
(a) Dans le bonheur.
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caducité, car Cicéron, après Aristote, veut qu'elle soit sans douleur, et Platon dans son Timée, suivi de Cardan, soutient qu'elle est accompagnée de quelque volupté, pource que tout ce qui est purement selon nature ne peut être que plaisant. Toutefois, cette même caducité est accompagnée d'ailleurs de tant de fâcheuses circonstances, qu'on peut douter qu'elle soit souhaitable, et que les Massagètes, les Troglodytes n'aient eu raison d'immoler leurs vieillards avant qu'ils fussent tombés en cette décrépitude. Que si l'on considère les douleurs d'un pauvre languissant, la tyrannie des remèdes dont souvent on l'assassine, les déplaisirs que lui donnent une femme et des enfants gémissants, les persécutions de ceux qui veulent profiter de ses dépouilles, les fâcheux spectacles qui lui sont représentés de toutes parts, les inhumanités officieuses dont on opprime la faiblesse de tous ses sens, les bruits importuns au son desquels il est conduit en l'autre monde, bref toutes les dépendances misérables et tous les accessoires inévitables de cette belle mort prétendue, à mon avis, qu'on sera contraint de confesser qu'il n'y en a point de plus horrible, et qu'on doive plus redouter que celle-là. La mort guerrière, soit du canon, soit de l'épée, celle d'un écrasement ou d'un précipice, sont si subtiles qu'on peut
bien juger qu'elles n'ont pas du temps assez pour se faire beaucoup sentir. La suffocation même en l'eau, que la superstition des anciens faisait si fort craindre, ou à cause de cent ans que les personnes noyées étaient errantes, ou parce que l'âme étant ignée, n'avait rien de si contraire que l'élément humide, tant s'en faut qu'elle soit des plus douloureuses, que ceux qui ont été retirés à demi morts des rivières rapportent qu'après avoir aussitôt perdu le jugement, il ne leur restait qu'un certain plaisir à gratter au fond de l'eau, tel que mal volontiers ils sentaient la douleur qu'on leur faisait en les retirant. Mais je passai bien jusque-là, de maintenir qu'hors la cause des exécutions publiques, qui n'est pas néanmoins toujours mauvaise, ni honteuse, comme il se voit en celle d'Ésope, de Socrate et de Jésus- Christ même, il n'y a point de mort plus douce, ni plus favorable en tout sens que celle qu'on y reçoit. Aussi a-t-on vu des plus sages hommes de la terre, tels qu'étaient ces brahmanes indiens, finir volontairement de la sorte. Calanus, sous Alexandre, et Zannarus, sous Tibère (^), furent admirés se jetant gaiement dans les bûchers ardents, et les bramins, qui sont leurs descendants, le pratiquent encore tous les jours, et leurs femmes même, à la vue de nos Européens.
