L'OPINIATRETE

KNTRE

EPHESTION ET CASSÂNDER

i\e qnid n'unis

Ephestion. — Vous voulez donc, Cassander, que je vous tienne compte de cette petite contestation en laquelle je me trouvai comme insensiblement engagé avec ce grand homme de lettres Cratès {^), lorsque m'étant laissé entendre que quelque mot de notre langue, duquel il était à l'heure question, prenait son origine du grec, je fus par lui si bien relevé, pour ne pas dire si malmené, selon qu'il est puissant en tout ce qu'il entreprend, mais principalement en cette matière des langues, en laquelle ses longues études lui ont acquis un si grand avantage. Ainsi Marsyas fut maltraité par Apollon, Thamyris par les Muses, et ce hardi Cancre par le fort Hercule.

Cassander. — C'est ce qui m'étonne le plus, que vous vous soyez commis en cette lice contre un tel athlète, dont la réputation vous causait

un si grand désavantage, pour ne rien dire de ce que la connaissance que vous avez de son humeur pouvait obtenir sur la vôtre. Depuis quand, je vous prie, vous dispensez-vous (a) d'entrer dans ces disputes conte ntieuses, vous qui faites profession d'en fuir toutes les occasions ? et comment s'accordera une conférence si opiniâtrée avec cette belle suspension sceptique dont vous faites tant d'état?

Ephestion. — Je vous supplie que je vous expose premièrement ce qui fut de notre différend, avec la brièveté que demande une matière de si peu de conséquence à notre égard, et puis je tâcherai de vous satisfaire au reste. Nous étions d'accord de l'affinité qui se trouve entre la langue grecque et la nôtre, mais Cratès soutenait que toute l'analogie et le rapport qui s'y trouvent, n'y étaient arrivés que par le moyen de la latine, à raison de l'usage et du crédit qu'elle a obtenus durant un si long temps aux Gaules. Et moi, je pensais avoir raison de dire, qu'encore qu'en la plupart de notre langage son discours fût véritable, que nous avions pourtant beaucoup de paroles qui semblaient venir immédiatement du grec, comme n'ayant rien qui approchât du latin, et qu'il n'était pas inconvénient qu'elles

(a) Vous mêlez-vous.

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nous fussent demeurées depuis le temps de nos anciens druides, qu'on tenait s'être servis de la langue grecque à même fin qu'on se sert encore lujourd'hui en la religion de la latine. C'est de quoi Cratès commença à se moquer hautement, se servant de son profond savoir pour montrer premièrement qu'on n'avait jamais parlé grec en France, prise pour la Gaule, et de ses règles grammaticales pour prouver en second lieu que les mots que je lui proposais ne pouvaient tirer leur origine du grec. Quant au premier point, vous connaissez l'humeur du personnage, et savez combien avantageusement et absolument il veut tout ce qu'il veut, c'est pourquoi il soutient aussitôt que le passage du sixième des commentaires de César sur les Gaules, où il dit si nettement qu'on s'y servait des lettres grecques, in rébus publias privatisque rationibus, n'avait jamais été interprété par les hommes savants que des seuls caractères grecs et non du langage (i). Je ne sais pas de quels savants il entendait parler, aussi les connaît-il beaucoup mieux que moi, mais je sais bien que de fort habiles hommes ont trouvé cette solution assez insuffisante, comme étant évidemment contre le sens de l'auteur, et ne se pouvant appliquer au passage du quatrième livre de Strabon, où il appelle les Gaulois 'i'./i/rAY.va,-, jusque-là que les formules

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même de leurs contrats étaient vulgairement conçues en grec. Car de dire qu'ils n'étaient amateurs du grec qu'à cause du caractère et de la figure de ses lettres, ce serait, ce me semble, se montrer par trop puéril. Aussi que Lucien, qui avait voyagé en notre pays, nous apprend en notre Hercule Gaulois qu'on y parlait la langue grecque, 'EAAâoa cpcov/iv, se faisant interpréter en grec cette figure énigmatique par un vieil druide, lequel, dit-il, le parlait exactement bien. C'est pourquoi le philosophe Phavorinus remarque dans Philostrate ces trois merveilles en sa personne, quod Eunuchus adulterii causam ageret, quod cum Imperatore contenderet et viveret, quodque Galliis Grœce loqueretur, TyJ.y.-zr^c or/ DS/:r^vi- ^£!.v (a), la dernière ne doit pas être entendue du simple parler ni du langage ordinaire, mais de toute son étendue de son éloquence attique, qui le fit suivre et admirer de tous, et des Grecs même de son temps, lui qui était natif d'Arles-en- Provence. Parce que nous ne nous étonnerions pas beaucoup de voir un étranger, tel qu'il peut

(a] « Vous pouvez vous souvenir des trois choses qui rendirent considérable le philosophe Phavorinus, dit La Mothe Le Vayer dans ses Soliloques sceptiques : De parler mieux grec, étant Gaulois, que plusieurs Athéniens ; de résister sans périr aux animosités de l'empereur Hadrien ; et d'avoir à se défendre en justice d'un adultère, qu'on lui imputait nonobstant qu'il fût eunuque. »

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être, parler notre langue, mais bien qu'il emportât parmi nous la palme du bien dire français sur tous ceux de son temps (*). La lettre qu'écrivit César à Q. Cicero en grec, de peur qu'elle ne fût entendue des Nerviens, ne fait rien aussi contre ces auteurs, pource que les Nerviens, comme l'ont remarqué Tacite et le môme Strabon, étaient de nation germanique, fort différente de la gauloise, et d'ailleurs si éloignés des colonies grecques, voisines de la mer Méditerranée, que ce n'est pas merveille si la langue grecque n'avait pas pénétré jusqu'à eux, comme elle avait fait en assez d'autres parties des Gaules, où vraisemblablement elle n'était pas de moindre usage et considération qu'y était il y a peu de temps la latine, lorsqu'elle servait de truchement à la Justice, aussi bien qu'à la Religion. Or, c'est chose non seulement facile à concevoir, mais même apparemment nécessaire, qu'aux lieux où une langue est de si grande autorité, il en demeure beaucoup de mots qui se naturalisent et perpétuent, quoique leur origine étrangère soit toujours assez remarquable. Que si je ne savais combien vous méprisez ces inutiles remarques, que beaucoup veulent faire passer pour

(a) Allusion directe à la nationalité étrangère de Vaugelas, Savoyard.

fort sérieuses, et si je ne faisais conscience avec vous de m'y amuser, vu même que tant de personnes ont déjà traité cette matière, il me serait aisé de faire ici une très longue énumération de mots très français, lesquels sont notoirement d'extraction grecque, sans qu'on les puisse rapporter que forcément à aucun autre idiome. Je vous ferai seulement souvenir de ce que Budé a remarqué en la Justice, que ces mots primitifs d'arrêts, de greffiers, d'écrouer, de plaider, d'exoiner (a), et infinis autres tels, sont purement grecs, demeurés vraisemblablement en cette profession pour avoir été au temps que nous disions exercée en cette langue, comme tant de mots français se trouvent aujourd'hui essentiels dans la Justice d'Angleterre, depuis que nos Normands les y eurent autorisés par leurs armes conquérantes. Sur quoi je me souviens du mot de dragées, lesquelles on domiait ci-devant aux juges pour leurs épices après le jugement des procès, car ne sont-ce pas les TpayYÎaaTa des Grecs {^) ? Et pour ne pas vous ennuyer, ni du mot de crémaillère, qui fut lors de notre conférence des premiers examinés, ni de tant d'autres, dont on ferait des calepins entiers, je vous prie

fil) l-.xcuser, absoudre, soustraire à un châtiment, a Li essoigne fut essoignée. « Éx. Boileau, Lit^re des métiers.

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d'en ouïr seulement encore deux ou trois, que peut-être vous n'avez pas jusqu'ici entendus. Quand nos villageois usent de leur serment Media, n'est-ce pas l'ancien [J.à Ab per Jovem des Gentils ? le mot de bourbe ne vient-il point de [jôpêopo; ? celui de repentir n'est-il point mieux tiré de 7î£v9o;, luctus, que du latin pœnitere} et cet autre escroqueur est-il point le a.liyzoxzoo-riç des grecs, que n'ont point eu les latins, lesquels le traduisent turpi lucro deditus ? Quand Aristote et après lui toutes les écoles ont donné pour exemple des dictions {^) qui ne signifient rien, Scinda plus et Blityri, ne nous ont-elles point fait nommer blitres les hommes de néant et qui ne valent rien (semblables aux hijos de nada que les Espagnols opposent à leurs hidalgos) aussitôt que le mot AY,a-Tr,ç, latro^ ou ^iX'.- Tslo;, qui est le bliteiis de Plante ? Une chose goffe n'est-elle point ainsi dite par métaphore de xwpÔT'.ç, surdité ? Faire ripailles, vient-il point de puTràto, plutôt que de ce château savoyard, Ripaille, comme notre bonne chère du yaipc'.v des anciens ? et notre être à gogo, que nous disons en commun proverbe, pour être du tout à son aise, vient-il point de àycovov ? car il me souvient que notre Sextus (Hyp. Pyrrh.,

(a) Expressions, termes.

LA MOTUE 11

1. 3, c. 21) veut que àya'jov soit dit quasi àvioyov. La mandille de nos laquais est-elle point la ;j.avoja des Grecs ? comme notre manteau est leur laaT'.ov, et le hoqueton de Baïf leur ô y!.Twv. Mais j'en dis plus, sans y penser, que je ne m'étais proposé, et pour vous moins ennuyer par des exemples nouveaux, j'ai laissé les plus exprès et appropriés. Aussi qu'ils sont en nombre infini et qu'ils ont été observés par d'autres il y a si longtemps, comme que la diction, parler, vient de -apaXy.As'lv ; tant il est vrai que nous tenons des Grecs notre parler. Or, à tous ceux que je proposai, le docte Cratès (selon qu'il a soigneusement et par une longue étude approfondi l'origine des langues) y trouvait entièrement à redire, alléguant des canons irréfragables de grammaire sur l'étymologie et formation des langues, au préjudice desquels il ne pouvait rien approuver. Et c'est là le second point sur lequel je vous disais qu'il s'était fort au long étendu, suivant le génie duquel il est possédé, qui lui fait estimer peut-être que la force de l'esprit consiste à être inflexible en ses résolutions, de même que l'athlète Milon faisait parade de celle du corps, à être inébranlable du lieu où il se voulait tenir ferme et arrêté. Or, pource que je vous vois principalement en peine de savoir ce qui me put mouvoir à passer si avant

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contre un tel homme et sur une matière de si peu de considération, je vous rendrai d'autant plus volontiers raison de ce mien procéder, que le discours que nous pourrons tenir sur ce sujet sera, comme je crois, beaucoup moins ennuyeux que le précédent, pendant le reste de notre promenade. En premier lieu, quand je vous donnerai Cratès pour l'un des plus savants hommes de ce temps aux langues grecque et latine, et des plus poUs en toute sorte de belle littérature, je ne chargerai nullement ma conscience, n'estimant qu'avoir rendu ce qui est en cela justement dû à son mérite. Mais que pourtant je fusse obligé de lui déférer sur ce respect, contre ce qui me semblait apparemment être de raison, c'est à quoi je ne puis m 'accommoder. Car tant s'en faut, Cassander, que je pense que les longues études et les plus profondes cogitations rendent un esprit dogmatique et asserteur (») comme le sien, plus clairvoyant et meilleur juge de ce qu'il s'est proposé de reconnaître, qu'au contraire j'estime que souvent son travail ne lui sert qu'à s'éloigner de la vérité et à le rendre contre elle d'autant plus opiniâtre. Ce qui procède de ce qu'Aristote discourt si bien au dernier chapitre du second livre de sa Métaphysique ^ c'est à savoir,

(») Affirmatif.

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que notre façon de concevoir, d'apprendre et de discourir, dépend bien souvent de la coutume, laquelle nous emporte et tyrannise même en ce point, auscultationes seu rationes discendi secundum consnetudines accidunt, en telle sorte, que celui qui s'adonne aux mathématiques, veut tout soumettre aux démonstrations de son art, celui qui aime la fable et la mythologie, ne discourt et ne s'explique que par parabole. Ainsi le philosophe musicien Aristoxenus, dans Cicéron. ab artificio suo non recedit, voulant que notre âme ne soit autre chose qu'une douce harmonie ; ainsi Pythagore assujettissait toute sa philosophie au mystère de ses nombres ; Aristote lui-même aux règles de la Logique ; Platon à ses idées ; Démocrite et votre Épicure à leurs atomes ou corps insectiles ; les chimistes à leurs principes et fourneaux ; les kabbalistes et Rose- Croix à leurs traditions et figures énigmatiques ; Gilbertus {^) à la vertu aimantée ; Copernic (d'après Phiiolaiis et Hicetas, auteurs de cette pensée) à la mobilité de la terre ; bref, chacun se forme une ratiocination, et ensuite un système à part, à sa mode. Or, de l'heure qu'un esprit, pour bon souvent qu'il soit, s'est ainsi laissé prévenir de quelque particulière imagination et a pris à parti de la soutenir, sa force ne lui sert plus qu'à se confirmer et roidir en icelle, rejetant animeuse-

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ment (») tout ce qui semble lui pouvoir contrarier. C'est ce que Verulamius s'est avisé de fort bien appeler idola specus en son Nouvel Organe, hahet enim, dit-il, iinusquisque specum sive cavernam quandam individuam, quce lumen natures frangit et corrumpit {}) ; et nous pouvons bien dire en ce sens que l'homme est un grand idolâtre, n'y ayant peut-être que le seul sceptique qui se puisse aucunement exempter de tomber en cette flatteuse idolâtrie de ses fantaisies, à cause de l'indifterente constitution intérieure de son esprit. Or, si cela se trouve véritable dans les exemples que je viens d'alléguer, je veux dire dans toute l'étendue de la Philosophie, combien réussira-t-il plus infailliblement dans une science grammaticale toute dogmatique et magistrale, en laquelle convenant de certaines règles, vous faites dire aux règles de l'alphabet, comme aux cloches, tout ce que bon vous semble. Ainsi Becanus {^) trouve que toutes les langues viennent de la Belgique ; ainsi un de nos amis, après avoir bien travaillé sur la langue Canadine, la fait venir de la Syriaque ; ainsi Chopinus se trouvera dit quasi Plato ; et vous rendrez enfin véritable le dire de Parménide, que omnia sunt in omnibus.

(a) (( Mettant parfois la main sur sa dague et d'une façon si animcuse que je n'attendais autre chose qu'il vînt me colletev pour me poignarder, t Villeroy, Mémoires.

Or ce qui fait toutes ces conjectures laborieuses, et ces étymologies contraintes plus ridicules, c'est qu'il n'y a personne qui ne puisse aisément remarquer que ce ne sont pas les grammairiens ni, si vous voulez, les plus grands philosophes qui donnent les lois du parler, et les règles du bien dire ; c'est le seul peuple qui en est le maître, et qui en dispose et prononce à sa mode, loquendum ut plures, sapiendum ut pauci. Tant de mots hétéroclites, tant d'anomalies et d'irrégularités en la grammaire le justifient assez clairement. Qui est le Priscien(^), le Palémon (^) ou le Donat (^) qui n'eût plutôt dit Jupiter, Jupitris, que Jupiter, Jovis ? et bonus, bonior, bonissimus, que bonus, melior, optimus ? qui se fût jamais avisé de conjuguer sum, es, est, et tant d'autres verbes de la sorte, si le peuple tyranniquement ne l'eût ainsi ordonné? Cependant ce n'est pas sans sujet qu'on a fait des livres de la guerre grammaticale, car vous les verrez, ces braves cymini sectores, aucupesque syllabarum, mer a mortaria glossaria, comme les nommait M. Cato, remuer le ciel et la terre sur un pied de lettre moindre que n'est celui d'une mouche, escrimant à toute outrance {^), comme s'il était question de l'empire du monde. O curas hominum ! quelle appa-

(a) « Poursuivi à toute outrance par l'implacable malignité de la fortune ». Bossuet, R. d'Angl.

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rence y a-t-il de vouloir prescrire des raisons certaines de ce qui se fait et réussit si casuellement, et de vouloir former une exacte science de ce qui dépend d'un peuple inepte et ignorant? Ce n'a donc pas été une fort grande témérité à moi, d'avoir cette fois pris parti contraire au docte Cratès, en ce qui dépend même de la grammaire, d'autant moins qu'il y a assez d'autres arts, comme a remarqué le maître de l'école péripatétique, où les artisans ne sont pas^ les meilleurs juges de leurs ouvrages. Car le pilote juge mieux de la bonté du gouvernail que le charpentier qui l'a fabriqué, le père de famille du logement de sa maison que l'architecte ou le maçon qui l'a faite, le maître du festin avec ses convives du goût et assaisonnement des viandes que le cuisinier qui les a apprêtées ; d'où vient aussi qu'Appelle préférait le jugement du peuple sur ses ouvrages au sien particulier. N'est-ce point qu'il soit des yeux de l'esprit comme de ceux du corps, desquels souvent nous ne pouvons bien apercevoir les objets, pour être trop proches, étant nécessaire de les éloigner pour les mieux reconnaître, et aussi qu'une trop grande contention d'esprit et une trop assidue méditation, comme celle de Cratès sur le fondement et la construction, l'origine et la propagation des langues, nous éblouisse le jugement et nous rende

lyo DIALOGUE

moins clairvoyants que ceux qui s'y portent avec plus de modération. J'avais d'ailleurs reconnu quelque chose en lui de ce que la grande suffisance est coutumière de faire en beaucoup de personnes, qu'elle ne rend pas toujours les plus équitables aux choses même problématiques ; de sorte que ce m'était un juste sujet de penser que, comme il est toujours àaay o; xal àvj-oa-raTo;, inexpugnahilis ac intolerahilis, ainsi que parle Lucien, faisant profession de n'être jamais sur le doute, mais de se porter aussitôt à l'affirmative ou négative de quoi que ce soit, s'y attachant inséparablement ; il pouvait être aussi qu'il se roidit en cette contestation, plus par coutume de ne se départir pas volontiers d'une opinion entamée et soutenue, que par grande connaissance qu'il eût en cela de mon ignorance. Car comme je suis certain qu'il ne peut rien venir que de fort docte et limé du savant Cratès, aussi me doutai-je fort que nous n'aurons jamais de lui le livre de ses rétractations, comme en a fait saint Augustin, ni des reconnaissances d'avoir failli, semblables à celles d'Hippocrate et de ces deux grands maîtres de l'éloquence romaine, Cicéron et Quintilien. Prceclare cedditprofectoquod nos trucidare non decreveris (*) , disait gentiment

(a) 'E7wOr,v, OTt où -/.r/.p'.y.a; ï\ii à-noxTsr/ai, Il est bien heureux pour moi que tu n'aies pas résolu de me tuer.

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à un de ces inflexibles le grand maître de la morale, Épictète, nous enseignant que la force d'un esprit bien fait doit ressembler à celle d'un corps se portant bien. Car comme nous voyons des furieux faire souvent des efforts de leurs membres, dont les personnes saines ne sont pas capables, le même est-il de beaucoup d'esprits, qui sans participer au mérite et à la grande capacité de celui de Cratès, pour se prévaloir d'être immuables, ne se rendent pas même à la raison, furiosorwn vires hahent non sanorum. La légèreté est un vice, la persévérance une vertu ; mais il y a grande différence, dit Aristote, entre celui qui est syxpaTY.s, ferme et résolu en une opinion raisonnable (j'ajoute pendant qu'elle nous paraît telle) et ceux qu'il appelle i.TyjpoYvc!)[;LOvaç, opiniâtres et invincibles en tout ce qu'ils entreprennent, quibus magis cordi est non diibitare quant non en are. Pource que, comme il observe fort bien, Neoptolemus est loué d'avoir changé de résolution dans le Philoctète de Sophocle, tout changement en mieux étant prisable (»), Epimethei quippe opus est, 7ion Promethei. C'est ce qui fit dire philosophiquement à un Espagnol, yo no soy rio, para no volver atras, d'autant que c'est le propre

(a) « Le savoir est moins prisable que le jugement. » Montaigne, I, 24,

des rivières de ne rebrousser jamais. Voilà, cher Cassander, des leçons que je me fais ordinairement, et que je ne crois pas que nous puissions trop souvent répéter, puisque de l'observation d'icelles dépend toute notre félicité, et qu'en elle consiste le plus pur de notre sacrée philosophie. La modération de Socrate à ne rien déterminer, sa façon d'enseigner en s'enquérant, et doutant des choses les plus résolues, sa douceur inimitable, qui le tient toujours enjoué sans être jamais altéré, sont des images de vénération, que les yeux de mon âme ne se lassent jamais de contempler et d'adorer tout ensemble. Et pource que mon humeur et mon genre de philosopher vous sont assez connus, c'a plus été par forme d'entretien et de complaisance que je vous ai récité toute cette petite dispute, comme vous l'avez désiré, que pour besoin que je crusse avoir de me justifier en votre endroit, et de vous faire connaître que ce fut plutôt de gaieté de cœur, comme l'on dit, que par dessein de contester, que je m'opposai cette fois à Cratès, et que selon le proverbe, 6 veêpôç tov AsovTa, un petit faon osa s'opposer à un si puissant lion. Cassander. — Si j'eusse été d'aussi mauvaise humeur que ce mélancolique Domitius, qui dit si vertement au philosophe Phavorinus, dont vous parliez tantôt : Nulla prorsus bonce salutis

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spes reliqua est, quum vos quoque philosophorum illustrissimi, nihil jam aliud quant verha auctoritasque verborum cordi habeatù {^), avec ce qui suit dans cette bilieuse réponse, je ne me fusse jamais donné la patience d'entendre toute cette belle narration, laquelle d'ailleurs vous avez su si doucement assaisonner, qu'en ôtant tout sentiment d'amertume et de dégoût, je n'y ai rien trouvé que de très plaisant et très savoureux. C'est chose véritablement fort importune, voire indigne, que ces altercations de paroles, pour ne dire de lettres ou de syllabes ; mais quand elles sont suivies des pensées et des réflexions que vous y avez ajoutées, qui sont comme des fruits excellents que vous avez entés sur des sauvageons, elles changent aisément de nature, et vous y trouvez lors le profit et le contentement joints ensemble. Que les suspensions d'esprit de votre secte sont de grand usage aux rencontres journalières de personnes semblables au docte Cratès en la jalousie de leurs opinions, quihus, tanquam saxis, polypi more adhcerescunt, comme disait l'orateur romain. Car véritablement nous en voyons, et avec beaucoup de compassion, de si fort philodoxes, comme les appelle Platon

(a) C'en est fait ! Voilà que les plus illustres des philosophes ne s'occupent plus que des mois, que de la valeur des mots. (Aulu Celle, XVIII, 7.)

au cinquième de sa République^ je veux dire de si fort attachés à leurs sentiments, que de les en déprendre, ce n'est pas un moindre miracle que celui de la conversion ou rebroussement du Jourdain, pour me servir de la pensée de votre philosophe espagnol. C'est ce qui fait répondre P)^hagore dans Jamblique, à celui qui lui demandait -\ xpâT'.c-rov, quelle était la chose du monde qu'il estimait la plus puissante, yvoVjLTj, que c'était l'opinion. Que voulez-vous, Ephestion, ce sont des dépendances de notre humanité, qui vitia odit, homines odit. Ne laissons pas, quant à nous, de jouer doucement notre personnage, selon ce bel exemple par vous proposé de iSocrate, primum enim et maxime proprinm fuit Socratis, ut disputando non excandesceret, imo convitiatores sustinebat, et dirimere pugnas solebat (»), comme a remarqué notre vénérable Epictète, après le témoignage des discours et conférences que nous avons de lui dans les écrits de ses deux dignes disciples Xénophon et Platon. Certainement, nous ne saurions jamais choisir un plus riche et plus parfait modèle à suivre que celui-là. Ephestion. — Il s'en faut tant que nous

(a) C'était une des qualités propres à Socrate de ne jamais s'aigrir dans la dispute, de ne jamais proférer une parole offensante, mais de supporter ceux qui l'outrageaient et de faire ainsi cesser la dispute. [Entretiens d' Epictète, II, 12.)

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devions nous partialiser en nos sentiments, que si nous voulons prendre leçon des fautes passées, nous n'aurons point d'opinions plus suspectes que celles qui d'abord nous rient le plus, et qui d'ailleurs ont cet avantage d'être les plus autorisées. Car j'ai toujours mésestimé au possible celui qui dit, dans Cicéron, qu'il aime mieux errer avec Platon que penser sainement des choses en lui étant contraire. Or comme sur ce fondement nous ne devons jamais contester avec opiniâtreté en faveur des maximes les plus reçues, vu le péril qu'il y a de s'y fier, aussi semble-t-il que nous ne saurions être trop modérés à suspendre notre jugement sur celles qui paraissent les plus extravagantes et qui heurtent le plus nos préventions d'esprit, puisqu'il n'y en eut jamais aucune si extrême pour ce regard, ni si éloignée de nos sens, qui n'ait été soutenue par de très grands personnages, et qui plus est, qui n'ait été, selon la philosophie d'Aristote, établie et défendue une infinité de fois dans l'éternité de son péripatétisme. Non enim oportet opiniones mortalium easdem semel, aut itermn, aut juxta quetnpiatn parvum numerum redire dicamus, sed infinities {^) . Cette seule raison •

(a) Ce n'est pas une fois, deux fois, ni même un petit nombre de fois que les mêmes opinions se manifestent périodiquement dans l'humanité: c'est un nombre de fois infini. (Aristote, Météorologie, I, 3.)

ne serait-elle pas suffisante pour nous faire prendre en meilleure part les pensées des hommes les plus contraires aux nôtres, si nous mettions en considération qu'elles ont été déjà avancées et agréées par d'autres une infinité de fois ? Mais quoi ! cet amour de nous-même et de tout ce qui vient de nous, ne nous permet guère de raisonner de la sorte ; sitôt que nous avons donné notre suffrage en faveur d'une proposition, la philautie nous la fait défendre avec tant de passion, comme nous disions tantôt, que nous combattons toutes celles qui lui sont opposées, et vous en voyez lors de si bons amis de leurs opinions ainsi prises, et de si constants en cette loyale amitié, qu'ils ne les abandonnent jamais. Qu'Épictète a bonne grâce quand il nous donne ce précepte, de ne prêter pas plus de crédit à toutes ces grandes résolutions de Cléanthe, de Diogène (^) et de Chrysippe, qu'aux narrations de ce qui s'est passé devant Troie, aux descriptions de l'île Calypse et de toutes les erreurs d'Ulysse. Et quand ailleurs il nous enseigne sur l'exemple de Socrate, lequel prit en bonne part les pleurs de celui qui se fâchait de le voir mourir, à nous accommoder doucement avec ceux qui jugent des choses autrement que nous, voire même à leur applaudir, comme on fait, dit-il, aux enfants qui célèbrent les

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Saturnales. Il est quasi des esprits comme des métaux, dont le plus noble est le plus flexible de tous ; ces personnes que vous voyez n'avoir aucune souplesse dans leur conversation (nous pouvons dire cela sans offenser Cratès qui est de très bonne compagnie) et qui ne ploient pour qui que ce soit, ont des âmes ferrées, d'autant plus viles qu'elles sont d'une invincible dureté.

Cassander. — Je me suis aperçu que le fondement de cette grande opiniâtreté, en la plupart des esprits, dépend d'une certaine vanité qui les tient, de paraître savants en toutes choses et de posséder une capacité universelle exempte de tout mécompte. Ils ressemblent tous à notre bon épicurien Velleius (si tant est que Cicéron ne le lui ait point imputé à tort), nihil tant verentur, quant ne duhitare aliqua de re videantur {^) . Et bien que s'ils ont quelque connaissance, ce soit souvent comme ce Margitès d'Homère qui savait, à la vérité, beaucoup de choses, mais toutes très mal, ils ne peuvent pourtant souffrir d'être mieux informés, pource que ce serait avouer une faute précédente. C'est pourquoi ils ne se

(a) [Velleius prit alors la parole avec cet air d'assurance qu'on voit aux philosophes de sa secte], qui ne redoutent rien tant que d'avoir l'air de douter de quoi que ce soit. (Cicéron, Nal. Dieux, i, 8.)

départent jamais d'une proposition, avec quelque témérité qu'ils l'aient avancée, ce que Lucien appelle àoa[ji.àv-'.v7|V tt.v yvdj|Jir,v è'y£!.v, et quelque mauvaise teinture de doctrine qu'ils aient prise la première fois, ils ne la perdent jamais. L'âge ne corrige point en ces personnes les erreurs de leur jeunesse, quod quisque perperam discit, in senectute confiteri non vulty et leurs présuppositions régentent leur jugement avec tant de tyrannie, qu'ils ne discernent plus le vrai du faux, toutes leurs disputes n'allant qu'à s'acquérir la victoire, sans se soucier d'obtenir la vérité. De là sont venues ces obstinées contestations des sectes philosophiques de l'antiquité, et ces animeuses controverses de nos scholastiques modernes, qui combattent pour Thomas, ou pour Lescot, pour Durand ou pour Occam (^), comme pour des oracles infaillibles, dont ils révèrent les réponses sans les examiner. Aussi ne jugent-ils pas moins désavantageusement de ceux qui se séparent de leurs sectes, que faisaient ces anciens pythagoriciens de ceux qui avaient abandonné leur famille, auxquels ils dressaient des cénotaphes et élevaient des tombeaux, comme s'ils eussent été déjà morts et que c'eût été une même chose de perdre la vie que de quitter leurs sentiments. Cependant, il s'en faut tant qu'un esprit bien fait, et vraiment philosophique,

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doive avoir honte de changer d'avis, et d'user de cette rétractation appelée proverbialement des Grecs oTroixo-j Tisp'.oopà, que comme c'est le propre d'une personne avisée de tirer profit de ses fautes passées, c'est aussi le caractère d'un homme bien sage de les reconnaître avec ingénuité. Les dieux même, dit Phœnix, dans Homère, quand il veut démouvoir (*) Achille de sa première résolution, se portent souvent à de nouveaux conseils, cttgctctoI oi xal Qsol awzoi. Et le vrai Dieu de Moïse, après avoir témoigné de vouloir perdre tout le genre humain, détruire Ninive et souvent maltraiter son peuple élu, ne s'est-il pas porté ensuite à de plus favorables résolutions ?

Ephestion. — A mon avis, qu'outre cette sotte vanité que vous remarquez, il y a encore quelque chose de plus puissant, qui tient les hommes opiniâtrement attachés à leurs premières notions : Est-ce point que nos âmes, aussi bien que nos corps, aient des maladies incurables, et que cette jalousie d'opinions en soit une, contre laquelle la raison ne trouve point de remède ? Est-ce point que l'amour-propre, dont nous avons déjà parlé, l'emporte sur celui de la vérité, et qu'en

{^) « Cette crainte coiameiiçait même à relircr et

démouvoir un petit Cassius des opinions d'Epicure. » Amyot, Brutus.

l8o DIALOGUE

faveur du premier, nous défendions ainsi nos sentiments contre tout ce qui leur est contraire ? Est-ce point encore qu'il n'y ait rien de si naturel à l'homme que de contredire, et qu'on puisse assurer en termes de Logique, que proprium sit homini quanto modo, dissentire ? Pour le moins en voyons-nous beaucoup qui n'ont pas moins d'inclination à se roidir contre tout ce que les autres approuvent, que de certains poissons à nager toujours contre le fil de l'eau. A la vérité, comme chacun considère les choses d'un œil différent, ce n'est pas merv^eille s'il en prononce si diversement. La plupart des objets de notre esprit font le même effet que ces images plissées, qui nous représentent des figures toutes différentes, selon l'endroit d'où nous les regardons. La raison nous fait voir d'une manière ce que la passion nous crayonne d'une autre ; l'amour nous fait trouver beau ce que la haine nous rend difforme ; il y a peu de choses que nous revêtions ainsi de nos propres qualités au même temps que nous les envisageons. C'est ce qui avait fait dire à Protagoras que l'homme était la mesure de toutes choses ; mais je trouve que Platon l'a corrigé fort à propos, soutenant que c'était Dieu seul qu'on devait nommer la règle et la mesure de tout ce que contient la Nature. Et véritablement, outre que l'esprit de l'homme

SUR l'opiniâtreté i8i

est comme une équerre de plomb et une règle lesbienne, qui ploie en tous sens et dont on ne peut se fier (*),

... Vertumnis quolquot sunt natus iniquis (^j ;

notre humanité est encore dans ce désavantage de la part des choses, qu'elle n'en reconnaît jamais que la superficie et les accidents qui varient incessamment ; voire même, comme remarque Aristote, nous ne voyons pas seulement cette superficie, mais seulement les couleurs passagères qui la couvrent. Or, comme on peut bien dire que les différentes conceptions que nous formons de toutes choses, lesquelles nous soutenons ensuite avec tant d'animosité, procèdent de la diverse constitution de nos esprits, des différentes manières dont nous les regardons et de la disproportion qui se trouve entre l'essence de ces choses et la capacité de nos sens suivie de celle de notre intellect, aussi me sembie-til que de là-même nous devrions recueillir cette instruction, de ne nous opiniâtrer jamais en nos sentiments, puisque par tant de respects ils ont si peu de solidité, et que nous en devrions tirer

(a) « ... Ne se fiait point de ses gens d'armes ». Com-