XIV INTRODUCTION

Entraîné vers ce culte par un irrésistible attrait, il y trouvait comme un repos aux luttes politiques, et les résultats de ses recherches l'aidaient à oublier, pour un instant, les déceptions et les fatigvies d'un travail quotidien.

Artiste lui-même, il maniait avec une grande facilité le crayon et le pinceau; il aimait à se rapprocher des artistes, aies jirotéger, à suivre et à encourager leurs efforts. Ce penchant était, comme tovites choses en lui, raisonné et étudié; il trouvait sa source, non pas seulement dans un instinct naturel, mais dans des idées mûrement réfléchies. Profondément attaché aux principes véritablement classiques de l'art, il était l'ennemi de l'exagération, de la présomption, de ce qu'il appelait encore la débauche de l'esprit. 11 pensait que, là comme ailleurs, la révolte contre la vérité ne saurait donner une utile indépendance, qu'elle ne conduit qu'au désordre et à l'erreur. I^a reproduction du vrai et du beau, tel doit être, selon Ivii, le bvit exclusif et constant de l'artiste. Mais, en s'élevant, il lui est plus facile de dépasser les limites du vrai que d'y atteindre et de s'y maintenir; c'est donc à connaître ces limites qu'il doit sans cesse s'appliquer afin de demeurer toujours éloigné d'imprudentes tentatives. Il ajoutait que les œuvres les plus considérables ne

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frappent pas par leur grande hardiesse, et que telle n'est pas l'impression provoquée par la vue de l'Apollon du Belvédère, la Vénus de Médicis, et tant d'autres ouvrafjes classiques, dont le mérite n'exclut pas celui des Paul Véronèse, Rembrandt, Rubens, I^awrence, etc. C'est chez ces maîtres qu'il aurait voulu voir les artistes modernes puiser des inspirations dont ils ne sauraient s'écarter sans danger.

Il ne doutait pas que le sublime dans les arts n'appartienne exclusivement à deux directions : l'une plus particulièrement appropriée à la sculpture, où se trouve le reflet de l'épopée des anciens; elle retrace des formes et des expressions en harmonie avec l'esprit du paganisme; l'autre, moins empreinte de vigueur, mais également majestueuse, porte le cachet de la religion chrétienne dont elle est émanée et dont elle exprime les sentiments purs et tendres. I^a première a reproduit la beauté des formes unie à la force primitive; la seconde, la foi et l'amour. Il ne craignait pas de dire que dans ces deux époques et dans ces deux directions normales, l'exécution, lors même qu'elle est hardie, n'est jamais entachée de négligence et de présomption. Il ne cessait de recommander ces exemples aux artistes et aux critiques de notre époque, trop souvent