EMMA SS

nant les mains de la comtesse, je le comprends ; ne doit-elle pas toujours ignorer que vous êtes sa mère? Hais, auprès de ]U. de Froissy, puisque vous rainiez, pourquoi vous contraindre?

— Ose-t-on mettre toute son âme dans ces mots : € Je vous aime I » lorsqu'on a trompé celui à qui on les adresse, dit Emma en baissant la tête.

— Vous êtes bien sévère, ma chère enfant, reprit madame Aubry, pour une faute si longtemps expiée, et vous montrez trop d'indulgence pour les torts qu'on a eus envers vous et qui vous ont conduite à cette faute. A peine marié, le comte, acceptant un^ mission diplomatique en Amérique, vous a laissée seule à Paris, sans lippui, sans défenseur. Vous étiez à peine âgée de dix-sept ans et vous n'aviez même pas alors pour vous protéger, durant l'absence de votre mari, votre amour pour lui, car il avait négligé de se faire aimer de vous avant de partir. Vous deviez fatalement succomber aux séductions habiles, aux pièges de toutes sortes inventés par un homme qui n'avait pu obtenir votre mam.

— Il est mort, lui !•.. s'écria madame de Froissy en soupirant, il est bien heureux.

— Vous oubliez, ma chère Emma, que vous aviez tâche à remplir : vous étiez mère.

En la remplissant, cette tâche, je trompe tous >urs mon mari. Oh ! si jamais il apprenait...

Ce n*est pas sa colère que Je crains, mais sMI venait à ne plus n)*aimer, j'en mourrais.

— Il ne peut apprendre votre secret : je suis seule avec vous à le connaître.

— Je le sais, dit Emma en serrant affectueusement les mains de madame Aubry, je n'ai rien à redouter de Texcellente femme que je connais depuis mon enfance et qui m*a voué sa vie ; mais toutes les fautes portent en elles leur châtiment. Depuis longtemps deux tourments m'ont été infligés : mon amour pour mon mari~que je suis indigne d'aimer... mon amour pour ma fille que je n'ose pas aimer I

La comtesse fit un effort pour chasser de son esprit les tristes idées qui l'assiégeaient; puis, se tournant vers madame Aubry, elle lui dit :

— Je suis ridicule de vous parler ainsi de moi, lorsque je devrais m'occuper de notre chère Alice, Avez- vous quelque chose à m'apprendre à son sujet?

— Peut-être. Mais Je vous vois déjà si tourmentée aujourd'hui. • .

— Ce que vous avez à me dire est donc de nature à m'alarmer? répliqua madame de Froissy avec inquiétude.

— Vous alarmer, non, mais peut-être vous don à réfléchir.

— Expliquez-vous, je vous prie, sans plus tare

— Connaissez-vous M. Marcel de Rives ? demanda madame Âubry.

— Sans doute; c'est un des jeunes collègues de mon mari aux affaires étrangères, et je crois qu*ils font tous les deux partie du même cercle .

— Et son adresse, la savez- vous?

— Non, mais mon mari la connaît, et je puis..»

— C'est inutile; M. de Rives demeure avenjie de Neuilly, 45.

— Dans cette maison alors, ou plutôt dans celle qui communique avec le pavillon où nous nous trouvons. . "^^

— Justement; il habite Taile principale de cette espèce de cité.

— Vous ne m'aviez jamais parlé de cela.

— D'après vos instructions, chère comtesse, nous vivons tout à fait retirées; on ne s'occupe pas de nous, et nous ne nous occupons pas des autres. J'ignorerais donc encore jusqu'au nom de notre voisin, si je n'avais pas cru devoir prendre des renseignements après avoir trouvé celte lettre.

Et madame Âubry, ouvrant un petit bureau placé près de la croisée, y prit un papier qu'elle remit à la comtesse.

Emma parcourut rapidement le billet, puis se tournant vers madame Âubry :

f» DEUX FEMMES

— Mais C'est une déclaration ! s*éçria-t-eUe. Et vous pensez qu'elle est de H. de Rives !

— J'ai lien de le supposer.

— Et à qui serait-elle adressée ?

— Je Tai trouvée ce matin dans le Iciosqae où Alice passe son temps.

— Et vous pensez?...

— Il le laut bien; répliqua madame Aubry.

Emma baissa la tête et réfléchit un instant, puis»

comme si elle se parlait à elle-même, elle dit sans regarder madame Aubry :

— Au fait, M. de Rives est désœuvré! Il est un peu fat. Il aura aperçu Alice de sa croisée, et comme elle est jolie. . . très-jolie. . •

Elle se tut pendant quelques secondes, puis elle continua:

— En tout cas, Alice n'a pas reçu cette lettre, et suivant toutes probabilités , c'est la première de ce genre qu'on ose' lui adresser.

En prononçant ces derniers mots , elle regardait madame Aubry comme pour l'interroger.

— Malheureusement , répondit celle-ci , la lettre en question semble en rappeler d'autres précédemment écrites.

— Quoi! Vous croyez ! s'écria la comtesse d'une voix émue. Alors, Alice les aurait reçues ? Oh I je ne puis croire cela I

— Prenez garde de vous tromper, ma chère enfant. Notre pauvre Alice, je vous l'ai dit souvent, et vousmême vous en avez fait la remarque, est un peu exaltée, un peu romanesque; cela tient à l'isolement dans lequel elle a vécu.

Madame de Froissy, en proie à une vive agitation, marchait dans le salon. Tout à coup elle s'arrêta, et, se tournant vers madame Âubry, elle s'écria :

-— Biais si vous dites vrai, Alice court un véritable danger. M. de Rives, dans sa position, ne peut songer à épouser une orpheline sans fortune ! Quand bien même il y songerait, il voudrait prendre des renseignements, il exigerait des actes, que sais-je, moi ! Non, un mariage dans de telles conditions est impossible.

Elle regarda de nouveau madame Aubry, espérant peut-être que celle-ci allait lui répondre et lui donner quelque espoir ; madame Aubry avait la tête baissée et semblait partager toutes les angoisses de la comtesse.

— - n faut l'interroger, s'écria tout à coup madame de Froissy, savoir la vérité ; elle a un caractère franc et décidé, elle répondra.

— J*y songeais, dit madame Aubry ; je vais l'ap- Dfiler.

- Quoi ! vous voulez que ce soit moi qui Tinter-

tSÙ DEUX FEMMES

— Yoos saurez plus habikineiit que moi obtouf d'elle oe que noos rmm mtéréi à eonnattre.

— Mais poonai-je mettre de Tbabileté dans mes qnestioiis ? Ce que tous Yenei de m*apivaidre m'a tellement booleversée. . . ^

EDe s'arrêta. Sa jolie tâe exprimait alors mie énergiqae résolatîon.

— Allons ! Ressayerai, poisqa^ le £aiat ! s'écriat-elle.

Et, rederenne plus calme, elle s*assit sur le canapé, tandis qae madame Aubry, ouvrant la fenêtre qui donnait sor le jardin, faisait signe à Alice de yenir la rejoindre.