TIT

Bientôt apparut dans le salon une ravissante jeune tille de dix-sept ans. Par une de ces bizarreries à laquelle la nature nous a accoutumés, Alice, au premier abord, ne ressemblait pas à la comtesse Emma. En effet, tandis que les cheveux de la comtesse étaient, nous Tavons dit, du, blond le plus pur, ceux d'Alice, qui retombaient en boucles désordonnées sur son cou gracieux, étaient châtains, à n*en pas douter. Dans ses grands yeux bruns, légèrement cernés, ornés de longs cils, et un peu noyés, se devinaient des ardeurs encore contenues , mais déjà transparentes. Sa bouche un peu trop grande, suivant les règles de l'art, était adorable de fi atcheur, et le duvet presque imperceptible qui se jouait au coin de ses lèvres en dessinait nettement les contours de la façon la plus origi-

23â DEUX FEMMES

Dale. Bref, cette jeune fille de dix-sept ans à peine, d'une beauté irrégulière et toute fantaisiste, avait un charme inexprimable. Et cependant, si ces deux femmes ne se ressemblaient pas, il eût été facile à un observateur de trouver chez elles plusieurs points de contact : les attaches avaient la même llnesse de race, le nez le même dessin et les mêmes défauts, la taille la même grâce et leur voix avait par moments des inflexions semblables.

Apfès avoirembrassé madame de Froissy et s'être informée de ses nouvelles, Alice s'assit sur le canapé, près de la comtesse, et, lui montrant un album qu'elle avait rapporté du jardin et qu'elle tenait encore à la main :

— Que ces dessins , dont vous m'avez fait présent, sont jolis, dit-elle; quel beau pays! Quelle riche nature! Et ce ciel, comme il est bleu! Oh! je voyagerai certainement un jour en Espagne !

— Comment cela, mon enfant? Seule? demanda la comtesse en souriant.

— Oh ! non, madame, répondit vivement Alice.

— Avec moi, peut-être? dit madame Aubry qui, attentive, se tenait près de là.

-— Oh ! pas avec vous.

— Ah! et... avec qui? demanda Emma.

— Mais... fit Alice en rougissant.

La comtesse la regarda, échangea un rapide coup

EM)ÎA , 233

d'œil avec madame Aubry, et prenant les mains d'Alice :

— Je devine, lui dit-elle ; toutes les jeunes filles sont les mêmes. Songeriez-vous déjà au mariage, mon enfant? Voyons, avouez-le sans rougir; nous ne vous, ferons pas un crime de cette pensée-là. Seulement, nous vous conseillerons de ne pas trop compter sur les voyages en Espagne.

— Pourquoi, madame?

— Parce qu'il est peu d'hommes qui puissent voyager; il faut pour cela deux conditions essentielles : être riche et n'avoir pas de carrière obligeant à demeurer en France.

— Mais il est des carrières, fit observer Alice, qui forcent à voyager en pays étrangers.

— Lesquelles ? demanda la comtesse.

Alice rougit encore; elle hésita un mstant à répondre, puis, s'armant de courage :

— La diplomatie, par exemple, répondit-elle.

Hadanfie* Aubry et madame de Froissy se regardèrent de nouveau.

— La diplomatie!... en effet, répliqua Emma, qui affectait l'indifférence, mais dont la voix trahissait Témotion. Mais comment pouvez-vous espérer, ma chère rnfant, rencontrer des diplomates dans la solitude où

ons vivez !... Ces messieurs sont en fort petit nombre, ;t ils existent, il faut bien vous Tavouer, dans des ré-

gions inaccessibles aux jeunes filles sans fortune ! Pour moi, je n'en ai connu que deux, mon mari et un jeune attaché, M. Marcel de Rives.

—- Ah ! fit Alice en tressaillant, M. de Rives.

— Vous le connaissez? demanda vivement madaihe de Froissy.

Alice, toute rouge et toute tremblante, gardait le silence.

— Vous connaissez M. de Rives ? demanda madame Aubry.

Elle comprenait que la comtesse n'avait plus le sangfroid nécessaire pour continuer cette sorte d'interrogatoire, et elle venait à son secours.

Alice, qui avait recouvré un peu de hardiesse, leva les yeux sur madame Aubry et lui dit :

— Mais n'babite-t-il pas la maison qui est en face de nous, et dont la nôtre dépend !

— Comme vous êtes bien renseignée! fit observer madame Aubry. Comment savez-vous cela ?

A cette brusque question, l'émotion de la jeune fille fut à son comble. Elle baissa la tête, et deux grosses larmes prêtes à couler brillèrent au bord de sa paupière.

Emma s'en aperçut, et, forçant Alice à s'approcher d'elle davantage, lui serrant avec affection les deux mains, elle lui parla de sa voix la plus douce, la plus

persnasive. Émue elle-même an delà de toute expression, elle était vraiment touchante ainsi.

— Vous ne répondez rien, ma chère enfant ? lui disait-elle. Auriez-vous des secretspour nous? pour madame Aubry, qui vous a élevée, qui a remplacé auprès de vous la mère que vous aviez perdue, et pour moi.votre meilleure amie? Demandez à madame Aubry, elle m*a élevée moi aussi, et elle vous dira si je lui ai jamais rien caché. Voyons, ma chère Alice, vous êtes avec les deux personnes qui vous aiment le plus au monde; s'il y a un grand secret dans ce petit cœur-là, il faut nous le confier, nous serons trois à le garder et nous ne le laisserons pas échapper.

En parlant ainsi, Emma essayait de soiftlre pour rassurer Alice; elle la tenait tout près d'elle et elle avait posé une de ses mains sur lé cœur de la jeune fille. Elle continua d'un ton enjoué :

^ — Mais il bat très-fort ce petit cœur ; le nom de H. de Rives serait-il cause d'un si grand émoi?... Vous ne dites pas non... Alors, c'est... oui?

Comme Alice, la tête toujours baissée, ne répondait pas, la comtesse, craignant de n'avoir plus la force de se contraindre, se leva et s'approcha de madame Aubry.

— Oh! que je souffre ! lui dit-elle à voix basse ; et je dois me contraindre ! Je ne suis pas sa mère !

Elle ouvrit la croisée qui donnait sur le jardin et prit

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\ M iuiiôiiH), iiiadarne.

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\i i^a. }o b connaU ! répondit vivement Alice. tV \uv xs)ulou)t>ut ? Ut observer madanie Aubry. b W \^v aus^^ UKu ; jo connais aussi ses qualités et

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La glace éuil rojipue; Alice nUiésila plus à ré pondre :

— Oh! je ne me trompe pas, dit-elle. Tenez, hier, j'étais à ma croisée , derrière les rideaux , lorsque j'aperçus une pauvre femme qui tenait une petite flUc dans ses bras. Elle jeta d'abord des regards timides autour d'elle; puis , mettant à terre son enfant, elle prit une sorte d'instrument pendu à son dès et fit entendre une musique toute silencieuse et toute honteuse , qui lui valut aussitôt les malédictions du concierge et de tous les domestiques. Elle s*en allait bien tristement , regrettant son pain de la journée qu'elle avait osé entrevoir , quand une belle pièce d'or vint tomber à ses pieds. Elle leva les yeux au ciel , croyant que c'était seulement de là-haut que pouvaient tomber de si grandes richesses; je fis comme elle, je levai aussi les yeux, mais mon regard s'arrêta à moitié chemin du ciel : alors j'aperçus M. de Rives qui , après avoir fait sa belle aumône , essayait de se cacher pour qu'on ne vit pas qui l'avait faite.

Pendant ce récit , la figure d'Alice s'était animée , ses jolis yeux lançaient mille étincelles, on sentait battre son cœur aux mouvements précipités de sa poitrine; elle était adorable ainsi, et Emma ne pouvait se lasser de la contempler. La comtesse comprit cependant le danger de cette admiration , et essayant de prendre un ton dégagé :

— C'est une bonne action, sans doute, mon enfant, dit-elle, mais elle n'a rien d'étonnant; on est très-charitable à Paris.

Alice lança à madame de Froissy un regard où il entrait certainement un peu d'indignation; elle n'admettait pas qu'on voulût faire descendre son idole du piédestal oii elle l'avait placée.

— Sans doute, madame, répliqua-t-elle, on est trèscharitable ; on jette de l'argent à un pauvre, je le reconnais , mais , on ne sort pas de chez soi pour parler à ce pauvre , comme l'a fait H. de Rives, touché de la reconnaissance que là pauvre femme lui témoignait et des baisers que lui envoyait l'enfant. Il a pris ce cher petit être dans ses bras, il Ta couvert de caresses ; puis il Ta emporté chez lui et la mère l'a suivi. Peu après, les pauvres gens sont ressortis; la mère avait un gros paquet sous le bras : des richesses, j'en suis sûre, pour tout son hiver; elle était si contente, si contente, qu'elle pleurait en embrassant son enfant. Âh! c'est bien de comprendre ainsi la charité , et je voudrais connaître l'adresse de cette brave femme pour m'associer à la bonne œuvre de M. de Rives!

Alice se tut ; mais on sentait qu'elle était fière et heureuse d'avoir parlé de la sorte. On aurait dit un jeune avocat qui vient de défendre au Palais son premier client^ injustement accusé, et qui croit l'avQ^r fait acauitter.

Madame de Froissy la regarda un instSf&t en silence, puis elle se pencha vers madame Aubry et lui dit à voix basse et avec tristesse ces seuls mots :

— Il n'en faut plus douter ; elle l'aime !

Alors se rapprochant d'Alice qui , debout devant la glace , mettait de l'ordre dans sa chevelure dérangée par suite de ses mouvements oratoires :

— Si nous en avions le courage, ma chère enfant, lui dit- elle, nous vous gronderions bien fort.

Alice se retourna et répondit naïvement :

— Me gronder, pourquoi?

— Ce n'est pas bien, de la part d'une jeune fille , de s'occuper ainsi des voisins, fit observer la comtesse.

— Cette curiosité pourrait être dangereuse , ajouta madame Aubry.

— Dangereuse? dit Alice du même ton étonné.

— Sans doute , continua Emma ; si les qualités que vous découvrez ainsi chez M. de Rives venaient à vous plaire, vous pourriez en souffrir, mon enfant. M. de Rives ne peut s'occuper de vous, il ne vous connaît pas.

— Si, madame, il me connaît! répliqua vivement Alice.

— Mais il ne songe pas à vous.

— Oh! si!...

Elle s'arrêta toute confuse après avoir prononcé ces mots * Evidemment , sa conscience ne lui reprochait

rien; mais une pudeur instiuclive lui disait que l'aveu qu'elle venait de faire devait paraître étrange.

— Comment pouvez- vous savoir cela? reprit Emma 3n persistant dans cet interrogatoire nécessaire suivant elle.

Alice se laisait.

— Il ne vous a jamais parlé... Vous aurait-il écrit? Et elle regardait Alice, à qui tous ses scrupules

étaient revenus et qui n'osait plus répondre.

— Le silence que vous gardez nous inquiète , mon enfant , lui dil-elle avec douceur. Kenfermerait-il un aveu?... Vous auriez reçu des lettres de M. de Rives... Gomment a-t-il pu vous les faire parvenir? Voyons, répondez. . • Nous avons droit à votre confiance.

En lui parlant ainsi , elle lui avait pris les mams et elle avait les yeux fixés sur elle.

—Je les ai trouvées dans le kiosque de notre jardin, dit Alice si bas^ si bas, que la comtesse seule put Tenfendre.

— Et vous les avez lues? demanda madame de Froissy d'une voix tremblante.

— J'ai lu la première ; je ne savais pas d'où cela venait. Le style était si respectueux que j'ai cru pouvoir lire les autres. '

— Et, dans ces lettres , il vous laisse entendre qu'il s'occupe de vous, qu'il songe à vous!

Alice baissa la tôle.

— Ahl c'est mal de nous avoir fait mystère de tout cela ! s'écria la comtesse.

Elle abandonna les mains d'Alice et elle alla s'asseoir sur le canapé. Alors les larmes de la jeune fille, longtemps refoulées durant cet entretien , coulèrent avec abondance. Elle s'approcha de madame de Froissy et à son tour lui prenant les mains :

— Oh! madame, lui disait-elle à travers ses pleurs, soyez indulgente pour moi ; si vous pouviez comprendre combien , lorsqu'on est orpheline^ déshéritée du côté de la naissance et de la fortune , on est heureuse de savoir que quelqu'un pense à vous et s'occupe de vous! On n'est plus seule au monde, quand on se sent aimée. J'ai conscience de mon isolement, voyez-vous; l'éducation que j'ai reçue dans mon humble position me fait sentir plus encore que je suis une pauvre enfant abandonnée!

— Alice ! s'écria madame Aubry avec reproche , et elle essayait de cacher à la jeune fille la comtesse, qui n'était plus maîtresse de son émotion.

— Oh ! vous avez été excellentes pour moi toutes les deux, avait repris Alice pour répondre au reproche de madame Aubry ; je vous suis bien reconnaissante de ra'avoir adoptée, de m'avoir comblée de soins, de bontés, de caresses. Mais vos baisers , si doux qu'ils me çoient, ne peuvent pas remplacer ceux d'une mère!

En voulant s'excuser, elle portait à Emma un nou-

Huit jours environ après sa visite aux habitantes de l'avenue de Neuilly, madame de Froissy se trouvait seule, vers les neuf heures du soir, dans un petit salon de son hôtel. Après un.dtner où le comte avait invité Marcel de Rives, ces messieurs, suivis de Lysis, avaient pris congé d^Emma. M. de Froissy, en sortant, s'était cependant réservé le droit de revenir bientôt et de passer la fin de la soirée avec sa femme, et celle-ci Tattendait. C'était à elle que M. de Rives devait l'invitation qu'il avait reçue du comte. A plusieurs reprises, depuis huit jours, Emma avait questionné son mari à propos de ce jeune homme, qu'elle rencontrait, disait-elle, souvent au bois, et H. de Froissy avait fini par proposer à sa femme de lui pré-

senter son jeune collègue. Elle avait accepté^ et, durant le diner qui venait d'avoir lieu, elle avait pu étudier son hôte à loisir ; seule maintenant, elle essayait de se rappeler ses paroles, et, dans l'intérêt d'Alice, elle tâchait J'en tirer une conclusion.

Hélas I il fallait bien s'avouer que ses découvertes n'étaient pas rassurantes. M. de Rives lui avait paru fort bien élevé et très-séduisant (elle ne le savait que trop), mais d'une légèreté de caractère évidente. Sur différentes questions soulevées à dessein par la comtesse, il avait manifesté des opinions qui devaient donner à réfléchir. Enfin, c'était un charmant garçon, mais un de ces aimables fous à qui Bicétre devrait, daus l'intérêt des familles, réserver des cabanons particuliers.

La comtesse se disait toutes ces choses, lorsque M. de Froissy entra discrètement dans le boudoir qu'elle occupait.

— Eh bien ! ma chère amie , lui dit-il en s*asieyant près d'elle, que pensez-vous de M. Marcel de Rives? Maintenant qu'il n'est plus là, nous pouvons causer à notre aise de ce grand diplomate, que vous avez tant désiré connaître, et qu'en mari docile, je vous ai présenté.

— Où Tavez-vous laissé ? demanda la comtesse.

— A l'entrée des Champs-Elysées, au bras de Lysis, qui lui raconte une foule d'histoires ; vous le sa-

i46 DEUX f^EMMES

vez, notre cher cousin est fort bavard . Il faut avouer, du reste, que de Rives lui donne volontiers la réplique.

— N'avait-il pas été dernièrement question d'un ^ mariage pour ce jeune homme? dit Emma d'an ton indifférent.

— Avec mademoiselle . de Martigues, en effet ; on attend , elle n'a pas plus de dix-sept ans,

— Mais, mon ami, je n^avais que dix-sept ans lorsque vous m'avez épousée , fit observer madame de Froissy.

— C'est juste ; et moi, j'en avais vingt-cinq , dit le comte en soupirant.

— Vous regrettez vos belles années ?

— Je regrette en ce moment, comme je regretterai toute ma vie, de vous avoir quittée, quelques semaines après notre mariage, pour aller remplir en Amérique une mission inutile. On est si sottement ambitieux lorsqu'on a vingt ans et qu'on a embrassé cette difScile carrière diplomatique. A l'espoir d'être un jour ministre ou ambassadeur, on sacrifie le bonheur du foyer, les pures joies de la famille; on abandonne h elle-même une femme jeune et Jolie ; on fait une veuve de celle qui était à peine mariée; on la laisse seule, ssns expérience de la vie, livrée, à toutes les séductions du monde, et on s'expose à la voir faillir, si elle

n'était, comme vous, ma chère Emma, une honnête femme et une femme de cœur.

Emma ne répondit rien; chacune des paroles du comte lui faisait une cruelle blessure. Sans s'apercevoir de cette émotion, M. de Froissy continua :

^ — Ce n'est pas la première fois que je sens tous mes torts, ils me sont apparus dès le jour où, revenu enfin de mes voyages, je vous ai retrouvée encore plus charmante que lorsque je vous avais quittée, mais pâle, abattue, tnste et désolée. Alors j'ai compris ma folie de courir le monde pour chercher la gloire, lorsque j'avais dans mon pays, chez moi, le bonheur qui m'attendait ; j'ai refusé le nouveau poste qu'on m'offrait; j'ai voulu regagner l'estime que j'avais dû perdre et m'attacher un cœur dont je n'avais pas su faire la conquête avant mon départ. Alors j'ai découvert en vous, Emma, des trésors ignorés, et je vous ai aimée d'un amour ardent et sérieux tout à la fois, qui ne s'éteindra qu'avec ma vie. Si vous avez été sensible à cette affection ; si, depuis mon retour, j'ai été pour vous un ami, un mari dévoué, un amant empressé, dites-moi que vous ne vous souvenez plus du délaissement dans lequel vous avez vécu, dites que vous me pardonnez.

— Je n'ai point à vous pardonner, s'écria la comtesse; je vous...

Elle s'arrêta; elle voulait lui crier : « Je vous aime ! » et elle n'osa pas.

€ Suis-je digne de* lui parler de mon amour ?» se demandait-elle.

— Achève! disait le comte; et il la pressait dans ses bras.

Comme elle se sentait heureuse de se sentir aimée de

celte façon ; mais comme elle souffrait aussi !

Cependant, il fallait répondre ; M. de Froissy l'en suppliait. Mais, par suite d'une pudeur invincible, elle ne pouvait se résigner à prononcer certains roots; il lui semblait que dans sa bouche le mot amour était un blasphème.

— Vous ne connaîtrez jamais toute l'étendue de*. . mon affection pour vous, murmura-t-elle à l'oreille du comte.

II se contenta de celte réponse, el ne comprit pas tout ce qu'elle renfermait de tristesse.

— Oh ! ma chère Emma ! lui disait-il, et l'un de ses bras entourait la taille charmante de la comtesse, je ne doutais pas de ton amour, vois-tu ; mais je suis si heureux lorsque tu veux bien me l'avouer... Je ne te reproche pas de m'en parler si rarement; l'isolement dans lequel (u as vécu plusieurs années par ma faute l'a habituée à renfermer en toi-même tes impressions» Ji comprimer ton cœur ; je m'en rends bien compte» et, loin de t'accuser, c'est moi que i*accuse. Mais lors-

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que, comme aujourd'hui, tu consens... Ah ! tu ne peux te figurer combien je suis heureux, si heureux que J'ai presque honte de ma joie : à mon âge , on devrait être plus raisonnable. Que veux-tu? à vingt ans, comme les jeunes gens d'aujourd'hui, j'en avais quarante, je ne voyais que le côté pratique de la vie ; mais à quarante ans, grâce & toi, je cours après mon passé, je rattrape mes belles années si sottement perdues , je crois à la poésie, je crois à l'amour; enfin je me sens jeune, je me sens vivre. . . j'aime!

Toute frémissante, elle l'écoutait parler. Elle avait oublié en ce moment son passé, ses souffrances, Alice même. Elle ne vivait plus, elle rêvait, et son rêve était charmant. Mais tout à coup on frappa à la porte du fond.

— Entrez ! dit M. de Froissy avec impatience.

— Mon beau rêve est fini ! murmura la comtesse.

C'était Ly sis; il avisa aussitôt le siège le plus confortable du salon, s'y laissa tomber, comme s'il était exténué de fatigue et interpella le comte, qui le regardait d'un air contrarié .

— Je m'en doutais, lui dit-il; tu viens rejoindre la femme, et tu me laisses aux Champs-Elysées, sur mes pauvres jambes.

— Tes pauvres jambes ! tes pauvres jambes ! s'éjriâ M. de Froissy; qu'est-ce qui t'empêchait de L'asseoir? 11 y a des chaises aux Champs-Elysées.

— H y a môme des fauteuils, cousin, fit observer Emma, qui voulait, en prenant part à la conversation, changer le cours de ses pensées.

— Je les connais vos chaises et vos fiiuteuîls, répliqua Lysis ; on ne m'y prendra plus. D'affreux grillages en fil de fer, qui, pour peu qu'on ait la peau fine (et j'ai la peau fine), vous font des petits dessins dans le dos.

A cette sortie le comte ne put garder rancune à son cousin .

— Tu exagères, dit-il en nant.

— Je n'exagère pas ; c'est un nommé Tronchon, n'est-ce pas, qui est l'inventeur de ces meubles-là?

— On le dit.

— Eh bien ! ce Tronchon peut se vanter d'être bien dur pour ses semblables.

— Si tu ne voulais pas t'asseoir, tu n'avais qu*àme suivre, nous serions rentrés ensemble.

— Te suivre ! parlons-en ; imaginez- vous, cousine, qu'il s'amuse à traverser la chaussée pour aller se mêler à un rassemblement tumultueux.

— Vraiment, mon ami, dit Emma en souriant à son mari; c'est bien mal ce que vous avez fait là.

— Très-mal; mais devinez, ma chère, ce que Lysis appelle un rassemblement tumultueux ; une dizaii de paisibles promeneurs réunis autour d'un coupé d'une calèche qui venaient de se briser. J'ai voulu sj

EMMA S5i

voir s'il y avait quelqu'un de blessé, et je me suis mêlé au groupe. Si tu avais fait comme moi... ajouta le comte en se tournant vers son cousin.

— Faire comme toi, jamais! s'écria Lysis. Pour être compromis dans quelque échauffourée , n'est-ce pas ? Oh que nenni ; j'aime trop mon repos pour commettre de telles imprudences. La calèche aurait voulu me prendre à témoin que c'était le coupé qui lui avait fait des avaries, et non pas elle qui en avait fait au coupé. Il aurait fallu un de ces jours me lèvera... midi pour aller en justice de paix raconter ce que j'avais vu, comme cela m'est déjà arrivé. Non, non, on ne m'y rattrapera plus.

Et Lysis, en parlant ainsi, gesticulait danç son fauteuil d'une façon si amusante que le comte et la comtesse ne purent s'empêcher d'éclater de rire. Sans se déconcerter, il continua :

— Je ne me mêlerai des affaires de personne, moi, entendez-vous ? Je suis venu en France pour jouir d'une tranquillité sans mélange, sans mélange, entendez-vous?

Et, fatigué d'avoir tant parlé, il s*allongea de plus en plus et pencha sa têie langoureusfîment.

M. de Froissy et sa femme le contemplèrent un intant, puis le comte s'avançant vers lui :

— Maintenant que tu es plus calme, apprends-nous^ ai dit-il, ce que tu as fait de M, de Rives.

Eaffin» en eatendani ce nom, leva la tête.

— M. de Rives? Dinnnim Lvsis.

— Oni, M. de Rives? Ne te l'avais-je pas confié?

— Cest Due belle idée qoe tn as eue là. Je te conseilie de ren vanter.

— Je ne m^en vante pas. Je dis cela très-modeste- C!<edl. En 41:01, dn reste» as-tn à te plaindre de mon

— Tca 3L de Rires étsil ee soir le plus ennnyeni àeskoKJtes, r^îJqoa Lvsis. Croiriez-voDS, consine, <«cciitt4*îl en s'Mnessant àmadame de Froissy, qu'il :a:^ eccreî^i fendant nne heure de ses amours.

— A)ï! noca Ken ! panvre garçon, on l'a pris pour vve.irxt* et le comte en se toaniant vers Eouna qoi $'eU;s <5:\:a:r>rct n^DïiKhée.

— Oi ! je cf'ai tre pas vanité, continua Lysis, il X xvi^ ^:;;^ mot 9dn5 h icain. Tos vins lui avaient porté à ^ t^e « M ne SHi pis boire en France, et, pdanm <Tt^ jïà; jMrjef^ e^e^t tiH* ce qu'il hii failrût.

~ Acc^ £ a e(é havaid? demanda le comte.

— Rivi^'i^ éd. maïs discret dn reste.

lA <vc:eïSs? s^irpaya snr le dossi..- ou fautemi

'— Rtt:î:!^l e^ es: r'r::^ tesr.ps discret, fit -elle obserxyc; :^^v^.^, vvx<a» qne je ne coaiprenis pas.

— Ji\'-.:.r».î> j\tr &, dît Lysis, qn*ii n'a noïuaié

E|MMA 2S3

jeuues filles qui habitent Paris ou ses environs, il me serait difficile de savoir quelle est celle qu'il aime.

•—Ah ! c'est une jeune fille ? demanda madame de Froissy.

— Ravissante, à ce qu'il parait; toute jeune, brune, avec des yeux délicieux . M'a-t-il parlé de ses yeux ! mes oreilles cornent encore. Enfin, Tenfant est adorable, dit-il, et il l'adore.

— Eh bien ! qu'il l'épouse ! dit le comte.

— De Rives ne demanderait pas mieux que d*épou ser, mais la position est délicate. La jeune fille en question n'a, parait-il, ni père, ni mère , ni fortune : elle est de plus destinée à donner des leçons dans des pensionnats; c'est embarrassant.

— Alors qu'il l'oublie, s'il ne peut pas l'épouser, répliqua de nouveau H. de Froissy.

— C'est facile à dire, mais s'il a la sottise d'être vraiment amoureux...

— Que veux-tu qu'il fasse î

— Hoi, je ne veux rien, je m'en lave les mains. Hais lui, il est tourmenté du désir de se rapprocher de la jeune fille, de lui parler, de la voir, que sais-je, moi, et ce soir...

Emma, qui depuis un instant ne perdait pas un mot de cette conversation, tressaillit ; elie quitta vivement la place qu'elle occupait et se plaçant devant Lysis :

— Ce soir, dites-vous ? s'écria*t-elle.

154 DEUX FHMMES

Le comte tout étonné regarda sa femme : il ne cornl^nalt pas qud intérêt elle pouvait attacher à cette ûistoire.

— Oui, ce soir, continua Lysis. Comme elle a l'habitude, paraît-il, de rester fort tard an jardin dans un petit kiosque dépendant du payillon qu'elle habite, de Rives compte enjamber une faible balustrade et rejoindre l'objet de sa flamme.

M. de Froissy ne pouvait s'empêcher de suivre des yeux Emma qui paraissait en proie à la plus vive agitation. Lysis, sans prendre garde à l'émotion de ses auditeurs , continua :

— Et comme l'objet en question a déjà reçu quelques lettres incendiaires ; comme de Rives est trèsentreprenant et qu'il a de plus la télé fort montée...

— Eh bien ? demanda la comtesse, qui ne se contenait plus.

— La vertu de la belle court de grands dangers, répondit Lysii» ; nous ne pouvons pas nous le dissimuler. Voilà! ajouta-t-il sous forme de péroraison^ et U ferma les yeux.

Emma, près de la croisée, le front appuyé contre les vitres, réfléchissait; elle semblait avoir oublié M. de Froissy, qui la considérait attentivement

Tout à coup elle se retourna vivement, et, se q géant vers une porte qui conduisait à ses apr' ments i

■— Oui, se clH-elle à elle-même, quoi qu'il puisse arriver, je dois veiller sur elle 1

Le comte l'avait suivie ; au moment oii elle posa la main sur le bouton de la porte, il s'avança :

— Vous nous quittez déjà? demanda-t-il.

Emma tressaillit d'abord, puis d'une voix qu'elle faisait des efforts inutiles pour rendre calme :

— Oui, répondit-elle, il est tard.

— Alors donne-moi la main, lui dit son mari.

Elle obéit machinalement.

— Mais ta main est brûlante, s'écria le comte*

— C'est possible, je ne me sens pas bien, murmura-t-elle! Adieu...

Elle retira sa main, ouvrit la porte et disparut.

M.deFroissy resta tout interdit. Que signifiaient cette émotion soudaine, ce brusque départ qu*Emma ne se donnait pas môme la peine de justifier ? Qu'avait-elle ? Quel lien mystérieux rattachait à M. de Rives pour qu'elle eût prêté tant d'attention au récit de Lysis? Jamais le comte, depuis son mariage, n'avait osé effleurer d'un soupçon la vertu de sa femme, et, dans ce moment, mille pensées tumultueuses se pressaient en fouie dans son esprit , bourdonnaient dans son cerveau. Il les voulait chasser et il ne pouvait pas.' Il se disait qu'il était fou d'attacher b moindre importance à ce qui venait de se passer : la comtesse était la plus chaste et la plus honnête des

femmes, elle raimait elle le lui ai

lui avait encore répété ce soir mêi^.

il souffrait sans savoir pourquoi; lUiç

grand vide s'était fait tout k coup da^,

sa confiance, son bonheur, sa vie lui ôj

promenait à grands pas dans le salo^

qu'il revenait devant la port« qm aval

à la comtesse, il s'arrêtait et paraissa

son tour; puis, il se retournait vivem-

comme s'il rougissait delà pensée qui

Tespril.

Ce manège semblait beaucoup conl nemi de tout mouvement et de toi vait que le comte abusait du droii ner chez lui. Il prit patience pendar deux, se disant qu'il fallait bien p^ à son hôte et que tout a une fin en ce pf*omenadesde long en large à trave:

tourna, se retourna, toussa, donna ti mécontentement qu*il put imaginer M. de Froissy n'en tenait aucun con par se décider à l'interpeller.

—Cousin, lui demanda-t-il, est-ce à souper?

Le Comte avait complètement oubl Lysis ; à Tinterpellation qui lui éta fourna vivement.

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femmes, elle l*aimait, elle le lai avait dit, elle le loi avait encore répété ce soir même. Et pourtant il souffrait sans savoir pourquoi ; il loi semblait qu'un grand vide s'était fait tout à coup dans son cœur, que sa confiance, son bonheur, sa vie lui échappaient. Use promenait à grands pas dans le salon, et chaque fois qu*il revenait devant la porte qui avait donné passage à la comtesse^ il s'arrêtait et paraissait prêt à sortir à son tour; puis, il se retournait vivement et ^'éloignait comme s'il rougissait delà pensée qui loi avait traversé l'esprit.

Ce manège semblait beaucoup contrarier Lysis : en* nemi de tout mouvement et de tout bruit, il trouvait que le comte abusait du droit de se promener chez lui. Il prit patience pendant une minute ou deux, se disant qu'il fallait bien passer un caprice à son hôte et que tout a une fin en ce monde, même les promenades de long en large à travers un salon; il se tourna, se retourna, toussa, donna tous les signes de mécontentement qn*il put imaginer ; mais , comme M. de Froissy n'en tenait aucun compté, il finit enfin par se décider à l'interpeller.

—Cousin, lui demanda4-il, c.st-co que tu te disposes à souper?

Le comte avait complètement oublié ia présence Lysis ; à l'interpellation qui lui était faite, il se louma vivement.

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— Pourquoi cette question? répondit-il.

— C'est que, lui dit Lysis, tu te promènes comme les animaux du Jardin des Plantes quelques instants avant leur repas.

M. de Froissy leva les épaules, et, sans plus s'inquiéter de son cousin, recommença sa promenade.

Lysis, désespéré, résolut de s'endormir pour calmer son impatience. Mais il jouait de malheur ce jour-là: un vent coulis, qui d'une croisée entr'ouverte se glissait jusqu'à lui et venait refroidir ses jambes, le fit tout à coup éternuer.

— Diable, je m*enrhume, pensa-t-il ; les nuits sont Tratches en France; et, s'adressant de nouveau au comte : Si c'était un effet de ta bonté, lui dit-il, de diriger tes pas vers la fenêtre,

— Pourquoi faire? répliqua machinalement M. de Froissy.

— Pour la fermer, ne te déplaise... Je suis en train d'attraper un rhume de cerveau.

Le comte se dirigea vers la croisée. Tout à coup, il pâlit et chancela. Il venait devoir sa femme ; elle traversait à pied la cour de l'hôtel et elle sortait. Onzeheures sonnaient en ce moment à la pendule du salon. Pour qui connaît les usages observés dans un certain monde, cette sortie à pareille heure, sans que la comtesse eût demandé sa voiture, sans qu'elle fût suivie de ses gens, était une chose inouïe, qui, dans toute autre circons-

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tance, aurait attiré ratteiition du eomte. Dans le momoit présent, dans les dispositions d'esprit oh se (rou- ▼ait H. de Proissy, nn tel fait avait une immense gravité.

Quand il fat revenn de son premier saisissement, il prit son chapeau, s'échappa à la hâte du salon, descendit rescalier, traversa la cour et se trouva dans la rue. «

Furieux de voir que son cousin était sorti sans fermer la croisée, Lysis murmura quelques mstants, puis il lutta contre sa paresse qui lui disait de ne pas se déranger et son désir de ne pas s'enrhumer davantage. Un nouvel éternument vint trancher la difficulté ; il se leva, marcha lentement vers la croisée, et, réfléchissant alors qu*il serait plus simple, puisque te premier pas était fait, d'aller se coucher dans son lit de plume, il sortit du salon et monta chez lui. Il ne tarda pas à s'endormir d'un sommeil profond, tandis que de graves événements s'aecomplissaient dans rexistence de ses hôtes.

Il était écrit cependant qu'il serait mêlé à ces évé- , nements : le lendemain de la soirée que nous venons de décrire, le comte , qui ne s'était pas couché , sonna vers les neuf heures du matin son valet de chambre et lui donna Tordre d'aller éveiller Lysis et de le prier de descendre sans retard.

Le domestique ne se permit aucune observation; mais il sortit Toreille basse , car il savait par expérience combien l'ordre qu'il avait reçu était difficile à exécuter. En effet , éveiller à neuf heures du matin le . paresseux cousin du comte , le créole , comme l'appelaient les gens de l'hôtel , était une chose monstrueuse à laquelle personne n'aurait osé songer.

£.ins se soucier des scrupules et des craintes qu'il ^

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avait fait naître dans l'esprit de son serviteur , M. de Froissy prit place devant nn bureau et rangea quelques papiers. Sa figure était fatiguée , ses traits altérés; 'il semblait vieilli de dix ans, depuis la veille. A plusieurs reprises, il se retourna pour regarder la pendule et frappa du pied comme s*il s'impatientait de ne voir arriver personne. Enfin, au moment oii, sans doute, il allait se rendre lui-même chez Lysis , un pas lourd et traînant lui apprit l'approche de son cousin. Il fit alors un violent effort sur lui-même, son front se dérida, son visage devint plus calme, et, moitié grave, moitié souriant , il marcha à la rencontre de celui quil attendait. Quant à Lysis, les yeux encore gonflés , la démarche mcertaine , étouffant à grand'peine ses bâillements , il aborda le comte de Tair le plus maussade :

-— Que diable ! mon cher , lui dit-il , on ne fait pas réveiller ainsi les gens au milieu de la nuit.

— Il est plus de neuf heures , fit observer M. de Froissy, et nous sommes en été.

»— Vous appelez cela Tété, vous autres, on voit bien que vous êtes nés au milieu des glaces , dit Lysis qui paraissait grelotter. Enfin qu'y a-t-il? ton valet de chambre, un brutal entre parenthèses , qui ne sait pas réveiller délicatement les gens , m'a dit que tu avais à me parler ; explique-toi vite ; je voudrais nie recoucher.

Lysis se frotta les veux , »*étira et s'approcha de k

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cheminée comme s'il espérait y trouver un tison oublié depuis Thiver précédent. Le comte le rejoignit, le força à se retourner, et lui dit simplement :

— Mon ami, ce que j'ai à te communiquer mérite I.i peine d'être écouté ; je me bats ce matin.

— Hein? Tu dis?... fît Lysis en essayant de ne pas fermer les yeux.

-^ Je te dis que je me bats en duel ce matin , répéta M. de Froissy.

— Avec qui î

-- Avec M. Marcel de Rives.

Lysis, sans s'émouvoir, quitta la chenjinée, s'étendit sur un divan, et s'adressant à son cousin :

— Il n'était pas nécessaire, lui dit-il, de me réveiller pour me faire des plaisanteries comme celle-là.

— Ai-je donc l'air de quelqu'un qui plaisante? répliqua le comte ; et il se plaça devant Lysis.

Celui-ci parvint alors à ouvrir tout à fait les yeux, regarda attentivement M. de Froissy, et remarquant Taltération de ses traits :

— Pardon , mon cher , fit-il d'un ton plus sérieux, nuis je ne pouvais d'abord croire à ce que tu m'annonçais : de Rives et toi étiez encore hier soir si bien en-

We. Quand avez- vous pu vous quereller?

Cette nuit, au cercle, à propos d*un coup douteux li'té, une discussion s'est élevée entre nous; puis,

' une de ces insultes qui exigent nn^a prompte réparation a été faite.

— Par qui ? demanda Lysis , qui , vu la gravité des circbnstances, avait consenti à se lever.

— Par moi ; aussi dois-je me mettre à la disposition de H . de Rives.

— Au lieu d'aller au cercle, vous auriez bien mieux fait de vous coucher , ne put s'empêcher de murmurer rincorrigible dormeur,

— Je te raccorde , répondit le comte, mais ces réflexions sont un peu tardives. Écoute : j'ai choisi pour témom un ami éprouvé, un colonel d'état-major, M. de Nangis; je l'ai vu cette nuit, tout est convenu , il t'attend au café du Helder.

— Il m'attend, pourquoi?

— Pour s'entendre avec toi, au sujet de ce duel; refuseras-tu d'être mon second témoin?

Le plus grand étonnement se peignit sur la physionomie de Lysis.

— Ton témoin ! s'écria-t-il , moi , témoin dans un duel! Ah! mon Dieu! moi qui évite toutes les mauvaises affaires; moi qui suis venu chercher en France le repos, le bien-être, la tranquillité !

M. de Froissy s'approcha de son cousin et lui dit d'un ton de reproche oîi perçait une certaine tr. tesse :

— Alors, tu me refuses ce service?

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Ces paroles , et surtout le ton dont elles furent prononcées, parurent faire sortir Lysis de sa léthargie; il tendit la main au comte et répondit :

— Refuser de te rendre service, moi! pour qui me prends-tu ? Mais tu ne peux pas m'empêcher de déplorer... Pourquoi diable ne t'es-tu pas couché au lieu d'aller...

— Au cercle, oui, je sais, dit le comte en essayant de sourire.

— Enfin, n'y a-t-il aucun espoir de conciliation?

— Aucun; l'injure a été trop grave.

Lysis, chose étrange, paraissait de plus en plus ému/ n ne songeait plus à s'asseoir, il marchait au contraire avec une certaine agitation ; enfin il s'arrêta et poussant un soupir :

— Allons, dit-il, je vais trouver le colonel!

Puis s'adressant à son cousin , d'un ton plein d'intérêt , il lui fit différentes questions sur le choix des armes, et sur plusieurs points qui ont une grande im* portance en pareille matière. Quand il fut bien renseigné , il prit congé du comte et s'éloigna d'un pas tellement ferme et décidé , que M. de Froissy ne put s'empêcher de s'étonner de la métamorphose survenue clans les allures de son cousin. ♦

— Mon cher , dit Lysis , qui , prêt à sortir , se retourna , t'est-il arrivé de remarquer certaines machines? Elles sont si patraques et si rpuillécs que c'est le

diable pour les faire marcher. Pourtant, quelquefois, on les noonte avec tant de soin, on les graisse si bien, qu'elles se mettent en mouvement et qu'elles marchent comme de bonnes machines. Mais qu'on se garde d*y toucher, elles s'arrêteraient et ne pourraient plus aller. Je suis semblable à ces machines-là : j'ai été remonté, j'ai pris mon élan; je suis peut-être capable d'aller comme cela très-longtemps , mais , de grâce , ne m'arrête pas, je ne pourrais plus repartir.

— Quoi qu'il en soit , mon ami , dit le comte en lui tendant la main , je te suis très-reconnaissant de ta bonne volonté.

-— Elle est fort naturelle, répliqua Lysis; quand on n'a pas de jambes, il faut bien avoir du coeur.

Il sortit , et désirant mettre un peu d'ordre dans sa toilette qui était fort négligée , il monta dans son appartement. Mais une nouvelle surprise l'y attendait. Madame de Froissy, pâle, agitée, courut à sa rencontre, aussitôt qu'elle le vit, en s'écriant qu'elle vouLnit lui parler.

Lysis comprit le danger de la situation : la comtesse avait sans doute quelque soupçon de ce qui se passait^ et elle allait lui faire subir une des scènes habituelles en pareille circonstance. Il crut devoir se mettre sur ses gardes en prenant un air joyeux.

— Ah ! c'est vous , çlière cousine, dit-il , bonjou* vous allez bien?