ORIGINES DE LA FAMILLE BOLEYN

était attaché, depuis quelque temps déjà, à la personne de Henry VIII en qualité d'écuyer du corps {squire ou esquire of the body)*. En rapprochant Tune de l'autre ces deux données, on est amené à rapporter la naissance de George Boleyn à Tannée 1500 ou à Tannée 4501*.

Peu de chose est connu sur Tenfance de notre héros. Son instruction dut être soignée : car il a laissé chez ses contemporains une réputation de bon littérateur', et nous possédons trois ou quatre pages entièrement écrites de sa main* qui dénotent chez lui une régularité de style et une consistance orthographique bien rares à cette époque chez les Anglais. En dehors de sa langue

1 11 est mentionné pour la première fois avec le titre de squire of ihe body dans des lettres patentes datées du 26 septembre 1528 (Record Office, Patents ^0 Henry VIII,part 1'*, membrane 20"") ; mais il exerçait certaine* ment ces fonctions au mois de juin précédent. (Lettre de Henry Ylllà Anne Boleyn, juin 1528. — Love letters, n" 3, publication de G.-A. Crapelet.) Le service du squire of ihe body devait peu différer de celui du gentleman ofthe Chamber; car Henry YIII ayant à traduire en français le premier de ces litres, se sert de Texpression : gentilhomme delà Chambre, C'est ainsi qu'il qualifiait George Boleyn dans une lettre adressée au grand maître de la Maison de François 1", le 8 octobre 1529. (Bibliothèque nationale, Fonds français, 5005, fol. 25) ; et pourtant les fonctions remplies à cette époque par Boleyn dans Thôtel de Henry YIII étaient bien celles de squire of the body, puisque le mois précédent il en avait reçu le traitement d'avance pour toute une année à courir. (Comptes de la Chambre du Roi conservés au Record Office et publiés dans les Letters and Papers, vol. Y, pages 505 et suivantes.) Ce payement en septembre 1529 du traitement annuel de Boleyn indiquerait-il que sa nomination avait été faite une des années précédentes également en septembre? En ce cas elle daterait de 1527.

* M. Paul Friedmann (Anne Boleyn^ cbap. i) dit qu'Anne Boleyn était plus âgée que son frère; si cette assertion est exacte, Sanders (Vera et sincera historia schismatis Anglicani) a donné la vraie date de la naissance d'Anne en indiquant 1499.

» Voir à ce sujet le dernier chapitre.

♦ Il existe, il est vrai, dans les divers dépôts d'archives un assez grand nombre de lettres signées par lord Rochford ; mais elles ne sont pas de sa main; deux seulement sont holographes. La première, écrite en février 1550, se trouve au Record Office ; elle a été cataloguée par M. Brewer,

maternelle, George Boleyn connaissait à fond le français, ainsi que le prouvent les ambassades incessantes que, même en ses temps de disgrâce, il fut chargé, de préférence à tout autre, de remplir dans notre pays; il entendait aussi le latin et l'italien, mais de son propre aveu, n'était capable de les écrire correctement*.

Si l'instruction de George Boleyn fut bonne, on ne saurait en dire autant de son éducation proprement dite. Dès Tâge de quatorze ans, peut-être avant, il devait prendre part à ces mascarades que Henry YIII aima toujours à organiser, mais dont ce Roi, encore mal assuré dans la débauche, se servait alors pour satisfaire avec moins de contrainte, à l'aide d'un déguisement, ses amours adultères. C'est ainsi que le jour de Noël 1514, il figura dans une mascarade où Henry YUI tenait un rôle à côté de sa maîtresse du moment, Élizabeth Blount*.

Mais les scandales de la Cour ne constituaient que la moindre partie des mauvais exemples que le jeune Boleyn avait sous les yeux ; chaque jour dans sa propre famille il devait contempler le spectacle de la corruption la plus éhontée. Son père. Sir Thomas Boleyn % caractère vil et intéressé, ne reculait devant aucune bassesse, dès qu'il s'agissait de faire un profit quelconque, soit

mais rapportée par lui îi une fausse date. (Lelters andPapers, etc., vol. V n** 6539). La seconde, du i'4 novembre 1554, est au British Muséum, dans la collection Cotton. (Vespasian F. XIII, fol. 108.) Nous les citerons toutes les deux dans notre récit.

* Lord Rochford k X..., février 1530 (c'est précisément la première des deux lettres mentionnées dans la note précédente) ; « I can nether i¥right latin nor italian vvell. ))

* Âçcounts of revels drawn up at the King*s order (Record Office) publiés in extenso par M. Brewer. (Leiten and Papers, etc., vol. II, nM50L)

5 11 avait été créé chevalier en 1509 à Favènement de Henry VIII.