CHAPITRE XV

Légende formée sur le nom de lord Surrey.

Ses relations avec lady Elizahetli Fitzgerald et la comtesse de Hertford.

Voilà, telle que nous avons pu la reconstituer, quelle fut en réalité la vie de lord Surrey; il nous reste à dire quelques mots de la légende qui, cinquante ans environ après sa mort, se forma sur son nom et qui a eu cours sans conteste jusque vers le commencement de ce siècle.

Le Comte, racontait-on, était parti un jour d'Angleterre pour courir le continent en quête d'aventures. A Middelbourg en Zélande, il rencontra un magicien qui lui fit voir dans un miroir l'image de la Belle Géraldine; et aussitôt leConite, frappé d'enthousiasme, tomba éperdument amoureux de cette femme. Alors il avait traversé toute l'Europe, proclamant les charmes incomparables de son adorée et défiant au combat quiconque ne voulait pas convenir de la supériorité de Géraldine sur tout son sexe. Déjà à Florence, il avait, dans un tournoi, soutenu son assertion la lance à la main, contre tout venant; et il se préparait à de nouvelles luttes dans d'autres villes d'Italie quand il fut rappelé en Angleterre par Henry YIIL

306 DEUX GENTILSHOXXKS-POÈTËS DE Ik COUR DE lIEMiY VIII.

Tel est le récit fantastique que publia un ingénieux romancier de la fin du xvi* siècle, Thomas Nash, en le semant de ci et de là de pièces de vers de sa composition qu'il attribuait à lord Surrey*. Probablement personne n'aurait cru à la véracité de ce récit de Nash, — pas plus qu'on ne crut à l'authenticité des vers qu'il prétait à Surrey, — si, bientôt après, le poète Michael Drayton n'avait repris le même thème et ne l'avait traité avec plus de vraisemblance. Supprimant les traits les plus fantastiques du roman de Nash, Drayton supposa seulement un échange de lettres entre Surrey s'attardant en Italie pour faire proclamer dans les tournois la beauté supérieure de sa dame, et Géraldine languissant en Angleterre dans l'attente de son chevalier*. Dans ces lettres, — ce qui est fâcheux, puisque par là il abusa la crédulité du public, — Drayton donna sur la vie de Surrey plusieurs indications exactes dont on peut aujourd'hui encore s'autoriser avec profit; mais de même qu'on ne fonde pas un travail historique sérieux sur les héroïdes d'Ovide, de même on n'aurait pas dû considérer celles de Drayton comme un document pleinement probant.

Nous savons déjà que Surrey n'alla jamais en Italie; car un voyage d'Angleterre en ce pays exigeait au x\f siècle un temps considérable vu la difficulté des communications, et il n'aurait certainement pas pu s'accomplir dans un de ces intervalles relativement courts qui séparent les divers événements relaies

* « The unfortunate traveller or life of Jack Wilion », 1594. — Au sujet de Nash, on consultera avec fruit Touvrage de M. Jusserand sur le roman anglais au temps de Shakespeare. (Voir de préférence Tédition anglaise : The English novel in ihe iime of Shakespeare,)

* Draylon's EnglarKTê heroical epistlcs.

LÉGENDE FORMÉE SUR LE iNOM DE LORD SURREY. 5ë7

dans le présent travail*. Ainsi la légende édifiée par Nash et consolidée par Drayton se trouve pécher par la base; de cette conclusion toutefois, il ne ressort pas nécessairement que tous les éléments de cette légende soient absolument faux; à notre avis, il serait mênje extraordinaire que les fictions de Nash et de Drayton n'aient pas eu pour point de départ une donnée précise. En réalité, cette donnée existe, c'est le poème suivant de lord Surrey :

« De Toscane vint la noble race de ma dame; la belle Florence fut dans l'ancien temps le séjour de ses aïeux. L'île dont la côte riante fait face du côté de l'Occident aux falaises du sauvage Gallois, lui donna la chaleur vitale; elle fut nourrie avec le lait d'un sein irlandais; son père était un Comte, sa mère était de sang princier. Depuis ses tendres années, elle réside en Grande-Bretagne auprès d'une fille de Roi , et là elle goûte la nourriture de l'esprit. Hunsdon la présenta pour la première fois à mes yeux; brillant est son teint, et elle s'appelle Géraldine. Hampton m'enseigna à désirer qu'elle fût à moi et Windsor,

* Un passage d'un auteur de la fin du xvi^ siècle paraîtra peut-être contredire notre assertion (Puttenham's The arte of Etiglish poésie, liv. 1, chap. 31) : — G In Ihe latter end of the saine King*s (Henry VIIFs) raignc (cette indication de temps n*estpas tout h fait exacte), sprong up a new company of courtly makers, of whom sir Thomas Wyat th'elder and Henry carie of Surrey were Ihe tow chieflaines, who having travailed into Italie and there tasted the sweete and stately measures and stile of the Italian poésie, etc.... )) Mais c'est au figuré que parle Puttenham ; il veut dire que ces gentilshommes-poètes (courtly makers) avaient fait une excursion dans la littérature italienne. Dans le cas même où Ton tiendrait à interpréter à la lettre les expressions de Puttenham, il serait loisihle de ne pas trouver chez lui la contradiction formelle de notre sentiment; il parle, en effet, d'une manière générale des poètes de la Cour de Henry VIII et n'affirme pas, par conséquent, que tous sans exception aient voyagé en Italie ; de fait, sir Thomas Wyat et sir Francis Bryan y étaient allés.

568 DEUX GENTILSHOMMES-POÈTES DE U COUR DE HENRY Yill.

hélas!, me bannit de sa vue. Sa beauté lui vient de sa race, ses vertus lui viennent d'en haut. Heureux celui qui pourra obtenir son amour*, w

Quelle était cette Géraldine, objet de ce joli poème? et quelle influence eut-elle sur la vie de lord Surrey? Lady Elizabeth Fitzgerald était la fille du comte de Kildare, un des principaux chefs de clan irlandais'; arrachée de son pays natal à la suite d'une révolte dirigée par sa famille contre la souveraineté anglaise, elle avait été placée, en raison des liens de parenté que par sa mère elle avait avec Henry VHI, dans la maison de la petite princesse Elizabeth et elle était élevée auprès de celle-ci ^ Surrey la vit pour la première fois au château de Hunsdon dans le cours du printemps de 1537, et il

* From Tuskane came my ladies worihy race,

Faire Florence was sometyme her auncient seale.

The western yle, whose pleasaunt shore dothe face

Wilde Camber's clifs, did geve her lively heate ;

Fostered she was with milk of Irishe brest ;

Her sire, an earle; her dame, of princes' blood.

From tender yeres in Britain she doth rest

With kingcs childe, where she tasteth ghostly food.

Honsdon did first présent her to mine yien ;

Bright is her hewe, and Géraldine she hight.

Hampton me taught to wishe her first for mine,

Ând Windsor alas! dothe chase me from her sighl.

Her beauty, of kind; her vertues, from abovc.

Happy is he, that can obtaine her love.

(Œuvres de lord Surrey.)

^ 11 est curieux que les commentateurs n'aient pu avant la un du siècle dernier établir Tidentité de la belle Géraldine. (Horace Walpole's catalogue of royal and rioble authors; lord Surrey. — Collins' Supplément to the peeragc of England; lord Kildare.) Draylon pourtant avait donné son nom. (England' s heroical epiêtles : the lady Géraldine to Henry Howard,) Au sujet de lady Elizabeth Fitzgerald on peut consulter Rev. James Graves' A b rie f mémoire oftlie lady Elizabeth Fitzgei'ald; cet opuscule est l'exposé de toutes les traditions conservées sur la belle Géraldine dans h famille Fitzgerald; cette famille, qui s'est propagée jusqu'à nos jours, a aujourd'hui pour chef le duc de Leinster.

^ Le personnel composant en 1557 les maisons des princesses Mary et

LORD SURREY ET LADY ELIZABETH FITZGERALD. 36i

la revit bientôt après, au commencement de juillet de cette même année, à Hampton Court, où elle avait accompagné Elizabeth mandée par son përe^ Lady Elizabeth Fitzgerald n'avait alors que dix ans; mais malgré son bas âge, sa beauté future se révélait déjà et l'imagination du poète pressentit, à la vue de l'enfant, ce que seraient un jour les charmes de la femme. L'impression qu'il éprouva fut même assez puissante et durable pour que, quelques jours après, alors qu'il était relégué à Windsor et, peut-être, encore sous le coup d'une peine fort grave, il ait composé le poème que nous avons transcrit. Faire d'une enfant de dix • ans l'objet d'un sonnet d'amour était bien l'œuvre de cette imagination effrénée qui, au même moment, faisait dire à Surrey qu'à l'âge de douze et treize ans il avait, ainsi que son compagnon le duc de Richmond, connu tous les emportements de la passion'. L'impression produite par lady Elizabeth sur le Comte fut, quoi qu'on en ait dit', tout à fait passagère; il n'avait pas recouvré sa liberté, et déjà dans sa solitude il pensait à d'autres amours : c< Quand les murs de Windsor soutenaient mon bras fatigué », raconlet-il dans une pièce que nous avons précédemment citée, a mon esprit évoquait les joyeuses peines de ccBur, les querelles courtes et exemptes de haine qu'on a avec sa maîtresse et toute cette vie désordonnée qui

Elûabeth nous est donné dans un manuscrit du British Muséum. (Cotton ms. Vespasian C. XIV, part. i'S fol. 274.)

^ On trouvera les indications des déplacements de la princesse Elizabetli dans la publication de Frederick Madden (Privy purse expenses of ihe

Pnnce^» Mary*)

■ Voir chapitre m.

* Lé D' Nott, en particulier, veut que toutes les poésies de lord Surrey aient trait à la belle Géraldine.

DKOX eiHTU.SHOMMES'-POiTBS. 24

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est le propre des plaisirs d'amour»'. Nous ;w)ilà loin, n'est-il pas vrai? de Tadmiration platonique pour la belle Géraldine; à l'image de l'enfant a succédé dans le souvenir du détenu l'image de femmes faites et facilement conquises.

Plus tard, quand Surrey reparut à la Cour, il y retrouva lady Elizabeth*; mais l'impression du premier moment ne se renouvela pas, et ce furent d'autres charmes qui captivèrent alors le Comte \ Si étrange que soit le fait, lord Surrey s'enflamma pour la femme de son ennemi, pour lady Hertford*; et il nous a laissé au. sujet dé la passion malheureuse dont il brûla poirr elle des vers qui nous laissent deviner combien ardente était cette passion*.

* "When Windsor walles susteyned my wearied arme,

to my mynde resorte

The joly ^roes, the hatelesse shorte debate, The rakeheU lyfe that longes to love's disporle. (Œuvres de lord Surrey.)

* Lady Ëlizabeth Fitzgerald dut rester attachée à la personne de la prîn cesse Ëlizabeth jusqu*au mois de décembre 1542, date de son mariage avec le grand écuyer sir Anthony Browne (voir Privy purse expenses of the princess Mary y publication de Frederick Madden); après cette date, elfe fut retenue à la Cour en raison de la situation de son mari.

3 Plusieurs des éditions anciennes de Surrey portent, dans lé sonnet The golden gift, etc,, l'apostrophe Now certegse, GarretySLU lieu dé Now ceriessey ladie ; le D*^ Nott, qui veut voir la Géraldine partout, dit que Garret est une contraction de Fitzgerald; nous inclinons plutôt à croire que c'est une abréviation pour Margaret et que le sonnet est adressé à une dame de la Cour ayant ce prénom. D'ailleurs, la pièce n'est pas fort amoureuse; il semble que le poète y plaide la cause d'un ami.

^ Anne Stanhope, fille de sir Edward Stanhope, mariée vers 1535 à sir Edward Seymour, futur comte de Hertford. Au sujet de cette dame, voir l'article publié dans le Gentleman* s Magazine (n"" d'avril 1845). La famille Stanhope s'est perpétuée ; elle est aujourd'hui représentée dans la. Chambre des Lords par trois comtes : le comte de Chesterfield, le comte Stanhope et le comte de Harrington.

^ Drayton (England's heroical epistles) ipBvle très clairement d& t'ahiour u Comte pour lady Hertford.