DEUX JEUNES FEMMES 30S

fiant, il supporta, sans même en souffrir, les assiduités que s’attire en tout lieu publie, et quelque pure qu’elle soit, une femme jeune et belle; il se sentait trop heureux pour être jaloux.

C’était le 25 septembre, Lavinia et son mari avaient quitté la veille les eaux de”* pour retournera Roseuborg, et arrêtés sur leur route dans un hôtel, ils y avaient vu se lever l’aube de cet anniversaire attendu avec une impatience si vive. Le malin de ce jour, ce fut Lavinia qui se trouva la première dans le salon particulier où l’on préparait leur déjeuner; elle était pâle, et tout l’ascendant de sa volonté lui était nécessaire pour triompher du tremblement intérieur qui l'agitait. Hermann entra : lui aussi était pâle ; arrivé à cette heure déoisive de sa destinée, il se sentait douter de l’avenir. Lavinia était si changée depuis quelque temps, si contrainte et si troublée devant lui. A quoi l’attribuer? Aujourd’hui, aujourd’hui, il allait le savoir. Tout le bruit des allées et venues des domestiques qui dressaient la table semblait l’irriter; il désirait être seul, s’entretenir et savoir ce qu’il pouvait espérer. Enfin, le déjeuner fut enlevé, les domestiques se retirèrent, ils furent laissés ensemble. Contradiction bizarre! Hermann était gêné maintenant de ce tête-à-tête, il se tut, lui qui avait tant désiré parler. Peu à peu, cependant, une demi-assurance lui revint, et, allant à la fenêtre pour éviter le regard de Lavinia, il dit du ton vague d’un homme qui sc parle à lui-même :

— Etrange folie de l’homme que celle de vouloir toujours disposer de sa vie en un instant et arranger son existence avant de savoir ce qu’il lui faudra pour ta remplir! On se croit sage, quand, fort de l'expérience

d’une heure ou d’un jour, on dispose de sa vfe ; et il se trouve parfois que celte expérience était mensongère, cette sagesse illusoire, et qu’en ayant cru assurer au moins le repos de l’avenir, on en a, au contraire, prématurément compromis le bonheur. Ainsi, Lavinia, qui eût dit, il y a un an, que notre sagesse à tous deux n’était que l’erreur d’esprits aveuglés, notre prévoyance que l’ignorance de nous-mêmes?... Lavinia, ma bienaimée...

Il s’arrêta; ce mot, prononcé pour la première fois, avait comme ébranlé son cœur, et il sentait l’émotion le gagner; mais il reprit :

— Ma bien-aimée, quelle explication puis-je donner de la transformation qui s’est opérée en moi? Vous avez vu peu à peu cette vie nouvelle que vous versiez dans mon âme régénérer mon être; moi qui ne connaissais pas l’amour, il y a un an, j’en parlais comme un insensé, j’en profanais la sainteté, mais j’y ai été amené par de grands combats et de rudes défaites infligées à mon orgueil , et aujourd’hui l’orgueil est vaincu. Oh! Lavinia, je suis peu fait au langage de l’amour, et ce cœur, si longtemps fermé, n’a pu, en s’ouvrant tout à coup, façonner mes lèvres aux prières qu’il inspire, mais dites-moi, voulez-vous être ma femme, mon bien, ma vie, mon tout, le voulez- vous? Ce que vous m’avez inspiré est à la fois si cruel et si doux, que je traverse tour à tour les sentiments les plus purs d’un amour infini et les tortures les plus douloureuses d’une incertitude terrible. Pouvez-vous aimer celui qu’autrefois vous regardiez avec aversion ? sinon, Lavinia, la seule porte par laquelle le ciel s’ouvrait pour moi se ferme à jamais.

(I se tnt, elle leva sur lui son regard ravi.

— Ainsi, Hermann, si ce sentiment que vous rappelez s’était transformé en moi, vous rétracteriez les paroles prononcées par vous le soir de nos noces?

— Ecoutez, Lavinia, — il passa pour la première fois ses deux bras autour de la taille de la jeune femme, et la pressant contre lui comme un trésor longtemps désiré et qu’on ne possède qu’un instant, — écoutez, rien, rien au monde ne me serait plus rien, si je vous perdais; sans vous le monde est vide; j’ai perdu mes enfants, j’ai perdu ce calme orgueilleux de mon cœur, qui, à défaut de joie3 plus ardentes, me promettait la sécurité; eh bien ! j’aimerais mieux rester seul dans ce monde que de traîner après mon cœur brûlant d’a mour une femme indifférente et froide, qui m’accordât par pitié ce que demande ma passion. Lavinia!

Lavinia sourit; une flamme étrange s’alluma dans son œil qui plongea dans celui d’Hermann ; elle ne se dégagea pas de l’étreinte qui l’enveloppait, elle approcha ses lèvres de l’oreille de son mari.

— Tout ce que vous avez dit, mon cœur le répète,

mon cœur le crie! Moi aussi je veux être aimée comme i’aime ; Hermann, je sais que vous ne vous seriez point livré à une femme sans être sûr d’elle; mais outre les sentiments qui se donnent d’eux-mêmes, il en est d’autres dont on peut réclamer la Elle s’arrêta.

— Réclamez tout ce que vous voulez , s’écria Hermann, je veux vous faire de tout un grand sacrifice ; tout ce que vous voudrez, vous l’aurez ; je ne veux que votre amour.

— Eh bien ! mon Hermann, asseyez-vous là et écou-

tez-moi tranquillement, dit-elle avec un sourire en