E4 DEUX JEUNES FEMMES

— Vous voyez qu’il n’y avait aucun danger, dit-il froidement à Lavinia, remontez maintenant, mais comme, en l’état où je suis, je ferais un compagnon peu agréable, souffrez que je vous laisse achever seule le peu de chemin qu’il nous reste à faire. Il referma la portière en s’inclinant légèrement et sauta sur le cheval que venait de quitter la jeune femme. Après un quart-d’heure de route, comme une décoration qui s’ouvre tout à coup pour laisser paraître au fond du théâtre un palais féerique, Rosenborg se détacha tout à coup du rideau d’arbres et de rochers qui le cachait à la vue; il se dressa dans toute sa beauté, avec sa blanche façade, ses toits scintillants, ses beaux balcons de pierre sculptée qui décoraient les fenêtres du premier étage, ses croisées régulièrement percées et artistement ornées, avec son cadre imposant de bois, de collines, de larges avenues, de superbes bassins, de grilles imposantes, de portiques immenses.

La portière fut ouverte, le marchepied baissé ; la jeune châtelaine était arrivée.

Sur les deux dernières marches du perron se tenaient deux personnes dont l’aspect frappa Lavinia. L’une d’elles était un homme de quarante à quarante-cinq ans, dont les cheveux plats et d’un blond fade entouraient le cou d’un rouleau lisse et raide ; il tenait avec sa main gauche sa redingote pressée contre son coeur , tandis qu’à l’aide de sa droite il fit décrire à son chapeau un demicercle aussi parfait que celui que présentait toute sa maigre personne inclinée dans un profond salut. L’élo-

quente politesse de ce salut, qu’augmentait encore l’aspect impassible de celui qui le faisait, égalait à peine la courtoisie empressée de la bonne dame qui se trouvait auprès de lui, et dont l’inclination dépassa presque la sienne en profondeur, car le fond élevé de son bonnet se dressa perpendiculairement vers les nuages pendant ce salut, qui dura presque une minute.

Lavinia ne put retenir un sourire.

— Les enfants sont-ils bien? fut le premier mot que prononça le colonel. Et la réponse ayant été : Oui, grâce à Dieu, il dit en se tournant vers sa femme, et lui présentant les deux individus : — Mon intendant, le sergent Stacke, et ma femme de charge, madame Brunsberg.

— Le colonel a choisi le mauvais chemin, à ce que je vois, dit le sergent d’un air contrarié, en regardant les vêtements trempés de son maître.

— En sorte qu’il nous arrive dans un accoutrement (jui fait bien peu d’honneur à la maison, continua la femme de charge avec une aisance qui prouvait qu’elle avait son franc parler, et que la sévérité du colonel ne lui imposait nullement.

Pendant ce temps, Hermann conduisait lui-même la jeune femme à travers les escaliers et l’introduisit dans un vaste salon dont madame Brunsberg venait d’ouvrir à deux battants la porte immense; mais, au moment d’y entrer, il lâcha le bras de Lavinia, et s’arrêtant sur le seuil :

— Souffrez, madame, que je vous laisse seule un instant, à moins que vous ne préfériez faire la connaissance de mes filles pendant que moi -même je vais changer de vêtements.

Madame Brunsberg referma la porte derrière lui, et put alors débiter à la jeune femme, d'un ton de matrone, le compliment par lequel elle aurait voulu l’accueillir, et qui contenait, mêlées à mille vœux de bonheur, les protestations les plus vives de dévouement et de considération. Puis, ayant repris haleine, elle s’informa si elle devait chercher les enfants.

— Non, répondit Lavinia; c’est à moi d’aller à elles; veuillez seulement m’accompagner jusqu’à leur chambre.

Les chambres qu’on lui fit traverser étaient élégantes, gaîment disposées et animées encore par la lumière que de vastes fenêtres laissaient pénétrer à flots; tout était de bon goût, commode et nouvellement décoré, comme pour recevoir la jeune femme le plus dignement possible. Mais le cœur de Lavinia était sombre et triste; devant ces préparatifs faits pour égayer une vie qui lui semblait difficile à supporter, elle eût voulu s’écrier comme Hermann : Quelle raillerie! La conversation qu’ils avaient eue dans le cimetière lui semblait augmenter encore la distance qui les séparait. Comment pourront jamais venir la confiance ou l’intimité, pensaitelle, quand chaque parole doit être pesée avant d’être prononcée, au risque d’éveiller la susceptibilité ou la colère? Puis le découragement ajouta : Nous verrons; peu importe.

Elle traversa ainsi la salle à manger, deux ou trois salons décorés avec une élégance qui s’élevait au goût le plus artiste, et arriva enfin à la chambre à coucher; elle était de superbes proportions, et, dans ce grand lit, surmonté de sphinx dorés, et enveloppé d’immenses rideaux écarlates, Lavinia crut voir comme une sombre

vision, la forme blanche de la femme qui bavait précédée dans tous les devoirs qu'elle-même avait acceptés.

— Celte chambre, dit-elle, tandis que son regard allait lentement du lit obscur à la toilette, au divan, aux grands fauteuils, cette chambre était sans doute celle de la première femme de mon mari.

— A Dieu ne plaise! s’écria la femme de charge, heureuse de trouver l’occasion de parler; feu madame n’a jamais couché dans cette pièce, ni même vu un seul de ces meubles. Elle habitait avec monsieur la chambre à coucher de l’autre côté du grand salon ; on n’a touché à rien, et tout y est comme au jour de sa mort. Oui, je peux dire que monsieur le colonel n’a pas permis qu’il fût transporté une carafe ni un verre de la chambre de la défunte; il veut que tout reste pour les petites demoiselles comme c’était du temps de leur mère. Ici, tout est neuf, depuis le lit jusqu’à la pendule.

Lavinia soupira d’aise; au fond de son cœur, elle remercia son mari de cette attention, et comme, à ce moment même, un rayon échappé d’un nuage vint faire étinceler les sphinx dorés et éclaircir les plis sombres des rideaux, tout prit à ses yeux un aspect différent. Elle dut s’avouer que cette chambre était un parfait modèle de luxe et de bien-être. Si seulement le bienêtre pouvait venir!

— Ce boudoir sépare la chambre de madame de celle des demoiselles, dit madame Brunsberg en ouvrant la porte d’une petite pièce qui, demi-salon et demi-bibliothèque, était remplie de livres, de peintures et de fleurs qui semblèrent à Lavinia le comble de la beauté.

— Ces enfants sont si tranquilles qu’on ne les entend nullement, dit Lavinia qui se figurait déjà deux beaux

anges avec des boucles blondes, des joues fraîches et des cous d’albâtre.

— Oh 1 oui, elles sont peu bruyantes. La petite Eveline donne bien un peu de peine à sa bonne; mais Charlotte est l’enfant la plus tranquille que l’on puisse voir. Ayez la bonté d’entrer, madame.

Les beaux anges étaient deux pauvres enfants d’aspect débile, au visage pâle et flétri, assises l’une auprès de l’autre sur un grand tapis jonché de jeux auxquels elles ne touchaient pas.

— Oh ! pauvres enfants! pensa Lavinia, si je pouvais être pour vous tout ce que je souhaiterais être.

Elle attira dans ses bras les deux sœurs jumelles, et se sentit heureuse de ce que les petites filles ne repoussaient ni ses caresses ni ses étreintes. En ce moment, elle oublia tout pour ne se souvenir que du grand devoir qu’elle avait à accomplir, et, absorbée par ses pensées, elle gardait les deux enfants sur ses genoux; la petite Charlotte appuya sa joue pâle sur l’épaule blanche de la jeune femme, tandis qu’Eveline saisissait en riant les magnifiques boucles bruues qui encadraient la

le charmante de Lavinia.

La porte s’ouvrit lentement, et le colonel entra.

Un sourire, le plus doux et le plus reconnaissant que Lavinia eût jamais vu illuminer son visage, entr’ouvrit ses lèvres, et la jeune belle-mère sentit une émotion qui n’était pas sans charme, quand, au lieu de lui retirer ses filles pour les embrasser, Hermann entoura de ses bras, et les enfants et leur belle-mère, les confondant dans sa première étreinte.

— Je vous ai donné ma parole, balbutia Lavinia émue, et, soyez-en certain, Hermann, je la tiendrai.

DEDX JEUNES FEMMES

— Je n’en ai point douté un instant, répondit le colonel; et c’est l’isolement de ces pauvres créatures qui m’a d’abord fait penser à leur donner une tendre protectrice.

On vint immédiatement les prévenir que le dîner était prêt, et ils trouvèrent, dans la salle à manger, l’iuten- . dant qui les attendait déjà droit comme une cariatide, et sa main pressant sa redingote contre son cœur, ce qui était son geste invariable.

Dans les circonstances où se trouvaient les nouveaux mariés, il était impossible que ce premier repas pris en commun fût gai ou même libre de toute crainte. Malgré leurs efforts, tout prenait un ton cérémonieux et solennel qui glaçait leurs paroles. Embarrassé, le colonel se tourna vers son intendant en lui demandant s’il n’y avait rien de nouveau.

A cette question, l’inoffensif sergent déposa sa fourchette et se mit à fixer son assiette de l’air déconcerté et ému d’un homme dont on vient de tromper toutes les espérances. Depuis quatre ans qu’il vivait avec le colonel, il s’était fait une idée exacte du caractère de celuici, et, vu la disposition présente d’Hermann, il sentait que sa réponse allait soulever l’orage qui obscurcissait l’horizon de cette humeur.

— Pardon, mon commandant, il est arrivé quelque chose.

— Et quoi?

— Nils Johnson de Wortop a commis une petite infraction à vos ordres.

— Qu’est-ce à dire? le coquin n’a pas chassé sur mes terres, j’espère.

— Mon Dieul colonel, deux lièvres seulement.

— Seulement! pardieu, monsieur l'intendant, que voulez-vous de plusl il sera châtié, je vous en donne ma parole d’officier; deux lièvres! j’espère que vousmême l’avez déjà puni.

— Mon Dieu! colonel, je n’ai pas voulu prendre sur moi... surtout pensant que peut-être cette fois-ci vous seriez moins sévère et qu’à votre retour...

Et le pauvre intendant tourna vers Lavinia un regard suppliant comme pour implorer en faveur du délinquant son influence de jeune mariée. Mais le colonel s’écria:

— Je comprends, on croyait me voir revenir avec des grâces plein les poches et des aumônes plein les mains, parce que j’avais été faire noces, comme vous dites ici : mais, sur mon âme, il n’en est rien, et Johnson sera puni selon mes ordres. Vous, monsieur l’intendant, je vous engage à veiller mieux à leur exécution.

L’intendant s’agitait sur sa chaise; son regard implora encore Lavinia.

— Monsieur le colonel, il a quatre enfants.

— Et quand il en aurait trente! Est-ce que cela me regarde, moi? Hermann remplit son verre et le vida avec un sang-froid imperturbable, qui étonna et excita Lavinia.

— Hermann, demanda-t-elle souriant à demi, est-ce donc à vos yeux un crime si grand que de tuer deux lièvres?

A cette audacieuse question, ce ne furent point les yeux des époux qui se rencontrèrent, mais ceux de l’intendant et de la femme de charge. Madame Brunsberg était dans un coin de l’appartement, occupée à découper une volaille sur un buffet, et ce regard échangé,

disait aussi positivement que regard peut le dire: Voyons ce qui va arriver. S’il fléchit cette fois, il y aura un nouveau gouvernement dans la maison.

Mais la réponse du colonel ne sembla présager l’aurore d’aucun changement de gouvernement.

— Votre demande s’explique, Lavinia, par l’ignorance où vous êtes des règles que j’ai établies dans mes domaines, dit-il avec une politesse froide ; mais pour y maintenir l’ordre, je dois les faire respecter. J’ai déclaré que, sous peine d’être chassé, aucun de mes fermiers ne viendrait braconner sur mes terres; ils sont avertis, tant pis pour eux s’ils enfreignent la règle.

— Sans doute, insista Lavinia, mais peut-être y a-t-il des circonstances que vous ignorez et qui l’excusent.

— S’il m’est permis d’en produire, murmura le bienveillant intendant, je dirai que sa mère était malade, que ses enfants l’étaient aussi, qu’ils manquaient de tout... le besoin égare souvent.

— Que ne venait-il ici demander du secours au lieu d’en prendre lui-même ? fit observer le colonel en jetant un regard mécontent sur le sergent.

— Non, colonel, il ne voulait pas implorer de secours, en ayant déjà reçu plusieurs fois.

— Et qu’importe ! mais plus un mot à ce sujet, je n’en veux plus entendre parler.

On quitta la table et les deux jeunes gens passèrent au salon, où le café venait d’être apporté. Pour la première fois Lavinia devait s’acquitter chez son mari des devoirs de maîtresse de maison, elle le fit avec grâce et aisance, et lui tendit en souriant la tasse qu’elle venait