DEUX JEUNES FEMMES S

dans votre âme qui se soulève contre rindignité d’une • telle action? Plus s’y songe, moins je puis comprendre

— Oh ! de grâce, assez de paroles là-dessus, s’écria Julia; il est aisé de jeter la pierre, il est sans danger de frapper avec tout le monde; mais épargnez-moi l’ennui d’un sermon, je suis peu disposée à l’entendre; aussi bien ceci ne regarde-t-il que nous et nul antre.

— Et pourtant d'autres en souffriront, soupira Lavinia comme en se parlant à elle- môme.

— D’autres? répéta Julia avec une sorte de légèreté indifférente; ah! c’est vrai, on eût dit en vérité que c’était votre mari qui était l’offensé, tant il semblait courroucé de je ne sais quelle injure imaginaire; car l’affaire du billet est expliquée, je suppose.

— Quel billet?

— Celui par lequel le comte et non Rudolphe se trouvait invité par vous à une entrevue dans le pavillon.

— Et comment le comte l’a-t-il reçu? s’écria Lavinia.

— Comment? mon Dieu! vous savez que Rudolphe, en trouvant un billet dans mon bouquet crut qu’il était adressé au comte ; je pensai alors que toute la plaisanterie se terminerait par un cartel envoyé par Rudolphe au comte, qui, n’ayant jamais reçu le moindre encoure* gement de ma part, eût été stupéfait d’une provocation, et tout se fût expliqué; mais je vis, par une réponse de vous, que je trouvai sur la table, qu’au lieu d’un cartel c’était une prière de vous rendre au pavillon qu’avait écrite Rudolphe; ma foi, mon plan manquait, je tenais votre lettre, le comte passait, je la jetai à ses pieds, pensant qu’il se rendrait au rendez-vous proposé dans

DEUX JECNF.S FEMME?

*la lettre, que lai et Rudolphe se rencontreraient et qne l’explication anrail lieu entre eux, explication dans laquelle Rndolplie eût reconnu mon innocence et eût compris la plaisanterie ; mais je ne sais comment tout a manqué.

— Mon Dieu, mon Dieu ! s’écria Lavinia, quel abîme de légèreté, quel tissu de fraudes et de tromperies! Ainsi vous n’avez pas craint de me compromettre aux yeux du comte, vous n’avez point senti ce qu’une pareille démarche eût eu de honteux de ma part, qu’elle m’eût avilie: mais le comte me connaissait mieux, il a soupçonné le mensonge et il n’esf point venu. Julia, je ne vous reprocherai rien ; mais, songez-y, vous avez cruellement torturé le cœur do votre mari, vous vous êtes jouée de l’honneur d’une femme, de la jalousie de son mari, tout cela demande réparation ; Dieu veuille ne pas vous demander une expiation trop douloureuse.

Le lendemain de ce jour si plein d’événements, Rosenborg était désert. Tous ses hôtes avaient fui, et les maîlres mômes en avaient disparu. Contre toute prévision, Rudolphe avait persisté dans son désir de séparation, et sa sœur et son beau-frère l’avaient accompagné à Stockholm; Julia, après de vaines tentatives, mille essais infructueux, était retournée auprès de sa mère, ‘ et Lavinia cherchait à relever Rudolphe, qui, encore indécis, se demandait si cette séparation serait définitive

ou temporaire. Il comptait sur le repentir dé Julia et se disait que si bien des mois de recueillement, bien des efforts infatigables rachetaient sa conduite passée et témoignaient de sa guérison morale, il pourrait, moins inexorable, tenter un rapprochement qui eût comblé les désirs les plus secrets, mais les plus ardents de son cœur. Nature fragile et aimante, il avait besoin d’amour; un instant de colère et de ressentiment avait pu lui faire briser les liens qui Punissaient à la créature la plus aimée, mais n'avait pu anéantir ce besoin d’amour* Il retournait à elle par habitude et par soif d’affection, Il cherchait des palliatifs à ses torts, et il eût voulu pouvoir se charger de l’expiation dont elle eût eu tout le mérite afin de pouvoir l’absoudre et la serrer de nouveau contre son cœur. Lavinia elle-même, dans tout son amour pour Rudolphe, eût souhaité que Julia se rendit digne de pardon; mais Julia, incapable d’une longue douleur, avait repris peu à peu ses anciennes habitudes; à mesure qu’une douleur trop longtemps supportée pâlissait le visage de Rudolphe, le sien reprenait sa fraîcheur souriante; sa porte, qu’elle avait d’abord fait fermer au monde entier, se rouvrit pour introduire quelques officieuses amies, auxquelles elle racontait ses chagrins, — discours éternels des femmes qui désirent être consolées! Enfin deux mois s’écoulèrent au bout desquels, Rudolphe reçut une lettre écrite de cette main encore adorée.

« Puisque depuis deux mois je me suis renfermée, dans la plus austère solitude sans qu’un mot de vous vînt m’encourager ou me consoler ; puisque vous ne m’avez point offert une seule espérance, et que pas une

MO

réponse n’a été faite à mes lettres; puisque rien ne vous a touché, prières, supplications, ni menaces de mort, je vous dirai, monsieur, que je ne feindrai pas plus longtemps ; je ne veux pas être une esclave, soumise aux caprices de son maître; entendez un aveu qui vous confondra : je ne vous aime plus. Je ne vous aime plus, non, je ne vous aime plus; je ne suis plus celle qui pleurait et suppliait ; ce n’est pas une séparation, c’est un divorce que je demande ; je veux être libre, libre le plus promptement possible; fussiez- vous trois jours entiers à pleurer et à supplier, deux mois entiers dans le deuil comme je l’ai été, je ne céderai pas; je veux être libre.

» J’attends votre réponse.