DEUXIEME LETTRE

I< Il udaon , l«' Voyage dans les déserte» , la Cataracte de Aimurit , les Fforides, etc.

Mi - tanaradeâ me demandaient dei /»utoins de me.- wjages : ils me leô payaient en beaux contes. Nous mentioiss ton- comme m i i|ior-\l au cabaret avec un coiiicnt qui paye l'écat.

MÉMOIRES D'OUTHE-TOMBE.

New-York ,

Monsieur ,

Vous m ''embarrassez un peu eu uie demandant, sur mes voyages dans l'Ouest des États-Unis, quelques détails qui soient de nature à confirmer l'espèce d'accusation que j1ai élevée dans votre Revue, contre un autre voyageur jusqu'alors estimé comme narrateur véridique; et qui, comme écrivain, est admiré pour Tait avec lequel il a mi nous rendre, eu quelque sorte présents, et de même que dans un tableau magique, tant d'espaces i:vi.MEiNs.Eï- qu'ila parcourus, répaa-

danl sur ce que ses yeux ont vu, ses oreilles entendu, ce qu'il avait, pour ainsi dire, touche* de ses

propres mains, une merveilleuse variété de couleurs, à la vérité accumulées le plus souvent sans mesure, quelquefois trop vives, trop tranchantes , étranges même jusqu'à la bizarrerie et présentant ainsi des oppositions où le travail se laisse péniblement apercevoir, mais enfin, tantôt douces, riantes et gracieuses, tantôt sombres, grandioses, terribles, selon lessujeLs; de manière que les plus difficiles parmi ceux qui n'aiment pas sa manière de décrire (et je suis de ce nombre), ne peuvent s'empêcher de reconnaître que les défauts même dont il abonde, sont remplis d'agréments. Dulcibus abundat vitiis.

Or, je croyais en avoir assez dit pour provoquer de lui une réponse dans laquelle, en m "accusant luimême de parler sur la foi d'autrui (et en effet, je n'étais pas encore sorti de New-Yorck, lorsque je vous adressai ma première lettre), il aurait vengé sa véracité un peu compromise par mes assertions téméraires, et essayé, en même temps , de me convaincre d'ignorance et de légèreté. Puisqu'il avait jugé prudent de ne pas s'engager dans une semblable polémique, il me semblait qu'en agir ainsi, c'était avouer tacitement sa défaite; que charitablement j'étais obligé d'accepter comme suffisamment expiatoire, ce silence de confusion, et de ne pas mettre cet écrivain au-dessous de la place qu'il s'est faite

lui-même dans la Préface de ses « mémoires d'Outretombe. »

Mais vous m'apprenez qu'il n'en va pas ainsi :

« Ah ! de tous les mortels connais le plus superbe , »

disait Mathan en parlant de Joad. Si je vous en crois, ce vers serait ici de l'application la plus rigoureuse : le célèbre écrivain n'aurait pas répondu, parce qu'il aurait jugé au-dessous de sa haute position littéraire de répondre à ce qui s'écrit dans un journal obscur , rédigé et imprimé dans un petit coin de la Suisse, par des individus « enténébrés, rétrogrades, des demeurants d'un autre âge (1). «Est-il fait pour parler à toutes sortes de gens ; et quoiqu'il soit véhémentement soupçonné par vous d'avoir lu et relu ma lettre, est-il tenu de lire toutes les sottises qui s'impriment? C'est le silence du mépris, et non celui de la confusion que j'ai obtenu de ce prince de la littérature romantique. Il n'en a pas moins fait réimprimer ses œuvres dans tous les formats, sans changer un seul mot à ses descriptions de l'embouchure et du cours du Mississipi , de la cataracte de Niagara, de l'Hudson, «sur lequel il a navigué » , des forêts qu'il a parcourues pour arriver jusqu'au lac Erie, des Florides , etc. Il n'a pas supprimé la plus petite circonstance des aventures pé-

(1) Ces ingénieuses qualifications ont toutes été inventées par M. de Chateaubriand.

Le joli mot d'outre-tombe c>\ aussi de son invention. Après Louis loutre-mer, l'histoire nommera Chateaubriand <\' outre-tombe (1848).

ri lieuses dont il a failli être la victime dans ce grand voyage poétique et scientifique; et il aurait été bien fâché de priver ses lecteurs des épisodes touchants qui répandent tant de charme sur le long séjour qu'il a t'ait parmi les sauvages des environs, sans compter ceux du Canada et les nombreuses tribus qui errent le long des bords de ce grand Meschacébé,q\ie le profane vulgaire s'obstine, ainsi que je viens de le faire moi-même, à appeler tout bonnement le Mississipi. Car il a vu tout cela ; si nous en croyons « la préface » déjà citée, il en a vu bien d'autres; et cela est si vrai qu'il est encore connu par tradition , dans tout le pays de sauvagerie, sous le nom de l'homme à la grande barbe (1). » Enfin, vous me faites entendre « que par l'effet de ce silence superbe , interprété

(1) M. de Chateaubriand voudrait persuader (lie is vvilfing to liavc it thought) (ju'it a vécu assez longtemps chez les sauvages, non pas seulement pour y laisser croître sa barbe, ce qu'un très-court séjour pourrait expliquer, niais encore pour qu'on y eut conservé son souvenir sous le nom de l'homme à la grande barbe % de même que ces pau- Tres gens avaient conservé et conservent encore celui des missionnaires sous le nom de robes noires (black govvns). Eh! bon Dieu, quel rapport y a-l-il entre lui et des missionnaires, pour qu'il se lasse de semblable.- imaginations? Mais enfin, c'est une partie de sa gloire cl de son bonheur que d'avoir été admis à cette société aimable des sauvages, et

" L'hommn à la grande barbe' Ceci n'a point de sens, oti doit sijpiilier que eede barbe le l'iHustn (Oyageur était* poior tas Indien-, mie chose pKmoniênale, Sans exemple, el dont le sou Tenir traditionnel était de nature .'i ne p.is B'eûaccr au milieu d'eux. Or, il y avait pluraUl u ' le '|ue le? lu nés blanca ul barbus le» avaient visites puur la première lui-; depuis 'elle époque, il u'avaioDl cessé d'un >'>n sut presque ti.n leo points de leurc dé érU;

*t lui-même p i ii Le que le mi lionnaire qu'il r< acanlra dau li : [orelt de la Loui iaui ,

il '|in • v.in ■ h m i- m-a;t. de rniiimi (\ , 10), était uu grand vieillard i

i H be blanche. (Jucl nom duniici i de .uiiil'UMe- pUétililél?

(oui à son avantage par ses amis forcenés (ce serait, dites-vous, le haïr que de l'aimer autrement), il en court a mi lie bruits à votre honte;» et qu'on vous reproche d'avoir publié beaucoup trop légèrement vous-même, peut-être par un mauvais vouloir, une espèce de diatribe dans laquelle if n'y a pas un mot de vérité, par la raison péremptoire que si elle était vraie, il en résulterait qu'un si grand écrivain «en a menti; » ce qui est horrible à dire, attendu que les grands écrivains ne mentent jamais. »

Soit, monsieur : puisqu'il y va de votre honneur

d'a\oir conversé avec ces enfants de la nature. Il n'en veul pas démordre, et il faut absolument lui passer celle espèce tle niononianie.

Toutefois, l'auteur du Génie du christianisme y a-l-il bien réfléchi; et sait-il où le conduit son iufatuation pour cette prétendue vie de la nature, dont il a trouvé le type originel dans les sauvages, que nous considérons, moi, et beaucoup d'autres plus habiles que moi, comme une race d'hommes dégénérés et lombes , par quelque événement qu'on ignore, au dernier degré de l'abrutissement intellectuel? Or, si nous nous trompons, et si c'est là effectivement la vie primitive de la race humaine, et par conséquent son état le plus naturel, je lui demande île nouveau s'il sait où aboutit logiquement et nécessairement une semblable doctrine? A la négation de toute révélation, et tout droit, par une conséquence non moins logique et nécessaire, à la négation de l'existence de Dieu.

Ce n'est pas ici le lieu de développer une semblable thèse ; mais lui qui se dit, à la fois, chrétien et élève de J.-J. Rousseau (Voyez son Voyage e» Amérique, page 57), il se montre en ceci bien plus inconséquent que son maître : car cet orgueilleux et haïssable fou se disait déiste, ou plutôt ne savait ni ci qu'il croyait, ni ce qu'il disait ; et, toutefois, il faisait, aussi lui, des phrases superbe».

0 faiseurs de superbes phrases! Quand cesscrez-vous d'abuser et de ravager le monde? (1818)

et du mien, allons donc jusqu'au bout; mais je suis obligé de vous dire que c'est vous qui me poussez à de telles extrémités, et que vous en répondrez devant ces admirateurs furieux de M. de Chateaubriand que vous-même me signalez , et entre autres à l'égard d'un critique que vous ne jugez pas à propos de nommer, lequel, dans un journal fort accrédité, a mis son Moïse (pauvre Moïse!) à côté tV A t Italie; et qui, tout dernièrement, a fait savoir à la France entière, dans un autre journal, que le Génie du Christianisme « était un livre aux pages ce merveilleuses, dans lequel semblaient se réfléchir « d'en haut de suaves figures d'archanges; » ce qui m'a paru , je l'avouerai , d^une grande jeunesse de pensée, et, toutefois, d'un style déjà vieux : car il y a environ deux siècles que Mascarille écrivait et parlait à peu près ainsi.

Néanmoins , vous voulez bien me dispenser de faire, avec le grand voyageur, une nouvelle promenade sur le Mississipi , vu qu'il est généralement reconnu , avéré et confessé maintenant , que ses hérons bleus, ses flamants roses , ses perroquets à tête jaune, voyageant de compagnie avec des crocodiles et des serpents verts sur des îles de pistia et de nénuphar; plus, son vieux bison à la barbe limoneuse, dieu mugissant du fleuve; plus, ses ours qui s'enivrent de raisin au bout de longues avenues, là où il n'y a point d'avenues; plus ses caribous qui se baignent dans des lacs, là où il n'y a point de

lacs; plus, la grande voix de ce grand fleuve, qui s'élève en passant sous les monts, là où il n'y a point de monts; plus, les mille et mille merveilles de ses bords , qui en font comme un des quatre fleuves du Paradis terrestre , sont des contes à dormir debout, et que les bords de la Garonne eux-mêmes n'auraient pu inspirer : qu'affreuses à voir sont ses deux rives ; que bourbeuses sont ses eaux, que plus affreuses et plus bourbeuses encore sont ses embouchures; enfin que lui, M. de Chateaubriand, s'y est tellement embourbé lui-même, que ses amis les plus fanatiques , ceux qui sont le plus abandonnés dans leur dévoûment, l'y ont laissé gisant, désespérant de jamais pouvoir l'en tirer.

Mais il n'en est pas de même de la cataracte de Niagara : « Au dire du monde entier, c'est un grand et magnifique spectacle : or, M. de Chateaubriand en a fait une grande et magnifique peinture; et d'après les aveux faits par votre ami le vieux émigré , luimême n'avait pas vu cette cataracte ; et il a été reconnu que son récit présentait des inexactitudes: il s'en faut donc de beaucoup que, sur ce point, l'auteur d'Atala soit jugé. »

Il est vrai que , pris à l'improviste et décrivant de mémoire ce que d'autres avaient vu et lui avaient raconté , mon vieux ami a commis quelques erreurs dans sa description ; mais je ne sais s'il n'eût pas mieux valu, dans l'intérêt de l'illustre accusé, laisser les choses telles qu'elles sont, que de me pro-

voquer à en faire la rectification. Puisque vous le voulez, je suivrai donc pas à pas (autant que possible cependant) , M. de Chateaubriand : car moi aussi, j'ai vu la cataracte de Niagara.

Partant, «non pas pour la Syrie,» où tant d'autres sont allés avant et après lui, et où il a réellement et surtout très-poétiquement voyagé, mais, comme il le déclare lui-môme, «pour le pays des Sauvages » (ici, selon sa coutume, il ne nous indique ni le mois , ni le jour de son départ), notre grand écrivain s'embarque, un certain jour, sur le paquebot qui remontait de New-York (1) à Albany, sur l'Hudson : c'est effectivement la route la plus courte pour y arriver. « Vers le soir de la première journée, cl au moment môme où une jeune Américaine, très jolie, chantait avec une voix pleine de volupté et d'émotion une certaine romance qui lui faisait venir les larmes aux yeux (2) , on se trouva entre de haltes montagnes. » « Le soleil se couchait ; on apercevait

(1) Avant de se rendre ù New-York, il était allé voir, à Pliiladelphie, Washington, qui l'invita à dîner pour le lendemain. Je ne sais pourquoi la Revue Américaine conteste cette entrevue : j'y crois parce qu'elle est possible ; et tout ce qui est possible dans ses voyages, lui doit être accordé.

De là, il était allé visiter le fameux champ de bataille de Lexini>lon, pour lui, les États Unis étant comme une terre sacrée, et les vertueux républicains qui l'habitent formant une race d'bommes à part du reste de l'humanité.

(2) Il est dit dans le texte, « qu'en ce moment on s'était assemblé « sur le ponl pour prendre une collation de fruits et de lait; que les

« çà et là , suspendues sur des abîmes , des cabanes « rares, qui disparaissaient tout à coup entre des a nuages mi-partie blancs et roses, qui fiaient horiu zonlahment à la hauteur de ces habitations. Lors- « que, au-dessus de ces mômes nuages, on décou- « vrait la cime des rochers et les sommets chevelus des « pins, on eût dit voir de petites îles flottantes dans » les airs. r>

Cette description, si nous en supprimons la partie poétique» c^est-à-dire « les nuages roses et blancs, les sommets chevelus, les petites îles flottantes dans les airs, etc., » exprime très-positivement qu^il existe, sur les bords de l'Hudson, de hautes montagnes, et même très-hautes, puisque « leurs cimes s'élevaient au-dessus de ces nuages blancs et roses. » Or, j'ai parcouru, à mon tour, le cours de ce fleuve, depuis New-York jusqu'à Albany ; et je soutiens que

« feir.mes s'assirent sur le bajic du gaillard, et que les bommes se « mirent ci leurs pieds. »

Pour contester la véracité d'un récit, les moindres détails ne doivent pas être négligés. Je dirai donc que cette petite collation pastorale me semble tout à fait invraisemblable : i° Les fruits, dans le nord de l'Amérique, sont, presque sans exception, détestables, faute de culture, et, pour cette raison, abandonnés aux classes les plus pauvres de la population; "2° s'asseoir, sans façon, aux pieds de femmes que l'on ne connaîi pas, ce sont là îles manières françaises, même d'assez médiocre compagnie. Vers le soir, les Américains, de l'un et de l'autre sexe, prepnent régulièrement le thé, sur l'eau comme sur terre; ils le prennent assis autour d'une table ; et l'extrême pruderie des femmes ne permettrait pas que des bommes, même de leur connaissance intime, se missent ainsi, sans façon, à leurs pieds, à plus forte raison des voyageurs qui leur seraient inconnus.

ses deux rives \ forment, presque partout, une pente douce, si l'on en excepte l'espace qui s'étend quel ques milles en deçà deWest-Point et quelques milles au delà (1). Jusque là, niudson coule presque en ligne droite ; puis, tout à coup, il se trouve engagé dans de nombreuses sinuosités entre des monticules de formes extrêmement pittoresques, au milieu desquels son lit est encaissé, et dont les saillies irrégulières, dérobant parfois l'horison à l'œil du voyageur , semblent l'enfermer comme dans les eaux d'un lac, puis, lorsque leur pointe a été doublée, laissent reparaître le fleuve se repliant encore dans des; courbes nouvelles. On y jouit ainsi, pendant quelques heures , du spectacle admirable qu'offre , pendant plusieurs jours, la navigation du Rhin, de Mayence jusqu'à Cologne. C'est absolument le même aspect ; les monticules ne sont ni plus ni moins élevés, c'est-à-dire que leurs sommets sont considérablement au-dessous des nuages, et que c'est se moquer des gens que de dire qu'ils sont au-dessus et le reste. Il est donc évident pour moi que M. de Chateaubriand n'a pas voyagé sur FHudson, et même doublement évident, parce que la scène, telle qu'elle est réellement, vaut la peine d'être décrite, et qu'elle aurait présenté des détails plus riches et plus variés que ceux qu'il y donne de ces prétendues monta-

(i) Il faut en excepter encore cette partie de la côte un peu plus élevée que l'on rencontre <i quelques milles de New-York, et qui est connue sous le nom des Palissades.

ne* , lesquelles ressemblent, dans son récit, à toutes les montagnes possibles, de manière que le premier venu pourrait les fabriquer presque aussi bien que lui, sans sortir de son cabinet. Or, j'affirme que s'il avait vu cette scène, il n'aurait pas manqué de la décrire ; et , ce qui est pour moi une preuve plus décisive encore qu'il ne l'a point vue, c'est qu'après avoir fait de si belles phrases sur ces montagnes imaginaires, il ne dit pas un mot des monts Catskhills, qui, dès qu'on est sorti de ce profond encaissement du fleuve, se dessinent vaguement dans l'horison , à gauche du spectateur. Ce sont là de véritables montagnes, quoique d'une médiocre hauteur (1).

On trouvera peut-être que je perds le temps ; que les preuves surabondent, et que j'en pourrais retrancher la moitié, sans qu'il fût moins prouvé que M. de Chateaubriand n'a jamais navigué sur l'Hudson. Eh bien, il me plaît d'aller plus loin encore : et supposant, un moment, que ces montagnes fantastiques existent réellement et aussi hautes qu'il les a faites, plus hautes encore, au-dessus des Cordillières et de l'Himalaya, si l'on veut : même dans une semblable hypothèse et d'après la description qu'il en donne.

(1) J'ajouterai ici une dernière preuve, qui n'est peut-être pas la moins forte : c'est que West-Point étant situé à près de soixante milles de New- York, il est impossible qu'un navire à \oiles, même avei le vent le plus favorable, et remontant ainsi le lleuve, se trouve, vers le soir, au point où commencent les monticules.

je soutiendrais qu'il ne les a pas vues. Ceci semblera tort : qu'on veuille bien aller jusqu'au bout.

« Qp y apercevait, dit-il, ça et là, suspendues sur des abîmes, de rares cabanes, etc. » Quoi! lui répondrais-je, des caisamis sur les crêtes des montagnes, dans les États-Unis , par conséquent des créatures humaines qui habitaient ces cabanes et qui mettaient ces crêtes de montagnes en culture! et cela se passant dans une contrée où il y avait alors, dans la plaine, des territoires en friche aussi vastes que tics provinces, que l'Etat concédait quelquefois pour lien, dont, même aujourd'hui, les plus fertiles se vendent quelques piastres l'acre, et qui, pendant des siècles encore, appelleront les cultivateurs ! S'esl-il jamais rien dit de plus prodigieux? S'il y avait des mines d'or ou d'argent au sommet de ces montagnes, je vous accorderais ces cabanes; et je connais assez les Américains pour être convaincus qu'ils y bâtiraient même des villes, qu'ils les fouilleraient jusque dans leurs dernières profondeurs ; mais j'y mets cette condition, sinon vos cabanes iront prendre place, el • mi première ligne, au milieu de vos llamans roses, de vos perroquets à tête jaune, etc., etc.

J'ajoute que, d'après un tel passage, on pourrait fermer le livre, le jeter de côté, et dire comme disait saint Augustin à l'occasion desPélagiens ; « la cause est finie. » Toutefois je veux me montrer plus accommodant; et j'accorderai qu'à la rigueur, il n'est pas impossible qu'on soit allé visiter la cataracte

— SOde Niagara, sans avoir remonté PHudson ; et peutrire M. de Chateaubriand, qui airne à vaincre les difficultés, a-t-il jugé à propos d'aller par terre jusqu'à Albany, en prenant le chemin le plus long (ainsi faisait La Fontaine pour aller à l'Académie). Or donc, sans le chicaner davantage, j'ai accepté le rendez-vous qu'il m'avait donné dans cette ville. Faisant ainsi preuve d'une assez grande complaisance, je me berçais de l'agréable pensée que nous allions partir ensemble, nous frayant un chemin, tantôt à pied, tantôt à cheval, quelquefois en voilure, de temps en temps en bateau, à travers les forêts, les savannes, les courants d'eau, etc., qui couvrent l'espace de plus de trois cent soixante milles jusqu'alors presque entièrement inculte et désert, qu'il nous fallait traverser, courants d'eau le pins souvent profonds et non guéabies, savannes où il n'y avait pas encore de roules tracéea, forets à peu près impénétrables pour tout autre que des Indiens; et je me faisais un plaisir indicible de voir ce hardi voyageur surmonter tant d'obstacles qu'on peut dire presque insurmontables, braver tant de périls sans cesse renaissants dont il ne pouvait manquer d'être environné, et dans des situations aussi difficiles, conserver rssez de présence d'esprjj; et de fraîcheur dans ses idées pour répandre sur cette nature sauvage tous les trésors de son imagination, tout l'éclat de ses périodes harmonieuses et sentimentales. Hélas! il nie serait dit-

fici le de vous exprimer à quel point j'ai été désappointé, lorsque je l'ai vu partir, monté seulement sur un petit cheval : il est vrai qu'il était accompagné d'uD grand Hollandais qui lui servait de guide, et qui savait parfaitement cinq dialectes de la langue hurone, espèce de rareté que vous chercheriez aujourd'hui vainement dans le pays (1). Mais il avait absolument besoin d'un interprète pour entamer les causeries, ou naïves, ou sublimes, qu'il se proposait d'avoir avec les enfants de la nature ; et celui-ci s'est trouvé là à point nommé; ce qui, certes, n'est pas malheureux. Voilà donc le grand Hollandais qui, enfourché sur un autre petit cheval, se met, tantôt par terre, tantôt par eau, à cheminer devant lui. Je regrette seulement que, pour plus de vraisemblance, il n'y ait pas eu un troisième cheval, grand ou petit, chargé de porter les provisions, attendu que les auberges étaient rares alors sur la route, et qu'il n'y a que les héros de romans qui aient le privilège de

(1) En 1855, lorsque le gouvernement Américain , après l'invasion soudaine el meurtrière que venaient de faire sur ses frontières, les tribus indiennes des bords de Mississipi, conçut le projet politique de promener, dans les villes les plus populeuses de l'Union, leurs principaux chefs devenus leurs prisonniers, parmi lesquels se trouvaient le fameux Black-IIauk, le Prophète, son fils adoptif, etc., voulant ainsi leur imprimer une haute idée de la puissance invincible de la république, on eul de la peine ;i trouver un interprète qui pût traduire facilement et exactement tous leurs discours; et plus d'une fois, il fut reconnu qu'il ne les avait pas bien compris. Du temps de M. de Chateaubriand, les philologues de cette espèce couraient les rues : c'était le bon temps pour ceux qui voyageaient « au pays des sauvages. »

parcourir le monde, et particulièrement les déserts, sans boire ni manger.

Eh bien! par où sont-ils passés? qu'ont-ils vu? qu'ont-ils entendu? Amis lecteurs, vous n'en saurez jamais que ce qu'il plaira à M. de Chateaubriand de vous en dire ; et s'il ne lui plait pas, vous n'en saurez absolument rien, car, il est plus malin encore que vous n'êtes crédules. Etes-vous donc tellement étrangers au monde littéraire, que vos oreilles n'aient pas été mille fois frappées des lamentations dont il a fait retentir les journaux, et pendant de longues années, sur la perte du manuscrit de ses voyages dans l'ouest de PAmérique , et précisément depuis ce point de départ d'Albany où je l'avais rejoint, jusque sur les lacs, et, par de là encore, dans le haut et le bas Canada? Ah ! si les destins jaloux ne nous l'eussent pas enlevé, ce précieux manuscrit « qui contenait plu- « sieurs ouvrages commencés, tels que les Tableaux « de la Nature, V Histoire d'une nation sauvage, dont « le cadre, totalement neuf, elles peintures naturelles, « étrangères à notre climat , auraient pu, dit l'auteur « lui-même avec sa modestie accoutumée , mériter «l'indulgence du lecteur;» si, dis-je, nous n'avions à regretter cette perte qu'il a ses raisons pour déclarer irréparable, c'est alors que cet enchanteur nous aurait conduit de prodige en prodige. «On a « bien voulu , ajoute-t-il ( et toujours avec cette «même modestie si charmante), donner quelque « louange à ma manière de peindre la nature ; mais

- frl —

« si l'on aVait \u ces divers morceaux, écrits sur mes « genoux, parmi les sauvages mômes, dans les forêts * et au bOrd' des lacs de l'Amérique, j'ose présumer o qtfon y eu! peul-ctrc trouvé des choses plus digues « du publie. » Quel dommage ! c'est à ne s'ôti jamais consoler (1). De tant de trésors, il n'est resté

(1) Dirai-jc ici toute ma pensée? Je ne dissimulerai pas que je prendrais assez facilement mon parti de la perte de ce manuscrit, s'il ne contenait que des tableaux de la nature, des peintures naturelles, et autres magnificences de ce genre. Il arrive quelquefois à l'esprit de se fatiguer même des plus belles choses, quand elles passent une certaine mesure. « Ah ! ma bonne, j'ai tant vu le soleil! disait une jeune fille à sa gouvernante, qui essayait de la distraire de certaines préoccupations', en lui faisant admirer, pour la millième fois, ce bel astre, et toutes les merveilles que sa présence Semble faire éclore. » Le \>àUl d'anguilles est encore, en ce genre, un fort l'on conte, que personne n'a oublié. Je suis affecté de la même manière que celle jeune fille, et que le mangeur de pâté. Quand M. de Chateaubriand reprend su plume pour décrire , je sais déjà par cœur presque tout ce qui va découler de celte plume enchanteresse, à commencer par le soleil, la lune, et l'année innombrable des astres de la nuit; cl même au temps de mon plus ardent fanatisme, et alors que j'étais comme suspendu à ses paroles, il m'arrivait quelquefois de trouver qu'il se répétait un peu.

Il est question de bien autre chose, vraiment: il a découvert une nation sauvage! Comprenez bien ceci, s'il vous plaît. Il ne s'agit pas ici d'une simple tribu de quelqu'une de ces grandes peuplades gui sont disséminées dans l'ouest de l'Amérique, mais d'une nation entière (huit on n'avait jamais entendu parler. Si donc ce précieux manuscrit n'eût pas fatalement disparu, il nous en aurai! offert l'histoire dans un cadre totalement neuf, et enrichi de peintures naturelles, étrangères à rlOtfèCUtnat', et nous \ avons, en même lenq s, perdu des morceaux écrits sur ses genoux, surpassant, à ce qu'il dil, tout ce qu'il avait jamais écrit. Voilà ce donl je ne puis me consoler. Mais, du moins, me dira-t-on, il peui HOU* dire où il a fait cette précieuse trouvaille. Est-ce n .> promenant autour des lacs, ou en s'enfonç,anl dans les déserts.

que quelque?- feuilles détachées (1), et entre autres ,

au-delà du Mississipi? Serait-ce dans ses courses à travers le liant et le bas Canada? Où donc, enfin? car le manuscrit n'est pas nécessaire pour nous faire connaître le lieu qu'habitait cette nation singulière! Esl-ce qu'elle n'a pas un nom, ainsi que toutes les autres grandes familles do sauvages, dont chaque tribu se distingue encore par une dénomination qui lui est propre? Vous demandez, ami lecteur, que M. de Chateaubriand veuille bien vous satisfaire sur ce point, vous accorder ce que vous auriez le droit d'exiger du voyageur le plus vulgaire : je me vois oblige de vous dire que vous êtes trop curieux, et de vous déciari i que vous ne saurez jamais de lui, ni le nom, ni l'adresse de celle nation. Ignorez-vous que, dans ce qui le concerne, rien n'est plus dillicile que de lui arracher un nom? Les noms n'abondent que dans les voyages qu'il compile.

Au reste, celte perte nous a valu quelques lignes d'une mélancolie profonde, et que, néanmoins, je n'ai pas laissé de trouver un peu étranges : « J'étais destiné, dit-il, à perdre, dans la révolution, for- « tune, parents, a>nis, et, ce qu'on ne retrouve jamais lorsqu'on l'a « perdu, le fruit de la pensée, seul bien peut-èire qui ;oit réellement « à nous. »

11 v aurait lieu de s'étonner que M. de Chateaubriand écrivît, sui quelque sujet que ce pùl être, sans mettre le lecteur au fait de ses affaires de famille et de ses petits intérêts pécuniaires; mais, si l'on en excepte la perle de son manuscrit, perte que je veux bien croire irréparable, consentant même, à lui accorder que de pareilles clioses n'arrivent qu'à lui, qu'a donc sa destinée de si extraordinaire au milieu du peuple entier de nobles victimes, dont cetle révolution sanguinaire et spoliatrice a également moissonné les amis, les parents, et à qui elle n'a pas laissé une pierre pour reposer leur tète'.' Pour avoir le droit de se plaindre sans ces^e et plus qu'aucun autre, vaut-il donc à lui seul plu- que tous les autres 1 Qu'il lui plaise de nous faire le compte de ce qu'il a [perdu dans la tourmente révolutionnaire: BCUfi lui ferons celui de ce qu'il y a gagne.

(\) Je vais revenu tout à l'heure aui u que eoulienucnt les aulre» feuillets échappes à ee grand naufrage.

la description d'une nuit passée au milieu de ces belles forêts.

Mais aussi quelle nuit! les plus beaux jours européens n'en pourraient soutenir la comparaison. « C'était une de ces nuits que le pinceau des hommes « ne rendra jamais » et dont l'auteur « se rappelle le souvenir avec délices. »

« La lune était au plus haut point du ciel : on « voyait ça et là, dans de grands intervalles épurés, « scintiller raille étoiles. Tantôt la lune reparaissait « sur un groupe de nuages, qui ressemblait à la cîme « de hautes montagnes couronnées de neige : peu « après ces nuages s'allongeaient, se déroulaient en « zones diaphanes et onduleuses de satin blanc, ou se « transformaient en légers flots d'écume , en innom- « brables troupeaux errant dans les plaines bleues « du firmament. Une autre fois , la voûte aérienne « paraissait changée en une grève où Ton distin- « guait les couches horizontales, les rides parallèles « tracées par le flux et le reflux irrégulier de la mer. «. Une bouffée de vent venait comme déchirer le « voile , et partout se formaient dans les cieux de « grands espaces d'une ouate éblouissante de blan- « cheur, si doux à Tceil , qu'on croyait ressentir leur « mollesse et leur élasticité. La scène, sur la terre, « n'était pas moins ravissante : le jour céruléen et « velouté de la lune flottait silencieusement sur la « cime des forêts, et descendant dans les intervalles « des arbres , poussait des gerbes de lumière jusque

— Go —

<? dans l'épaisseur des plus profondes ténèbres. L'é- « troit ruisseau qui coulait à mes pieds , s'enfonçait « tour à tour sous des fourrés de chênes-saules et « d'arbres à sucre, et, reparaissant un peu plus loin « dans des clairières, tout brillant des constellations « de la nuit , ressemblait à un ruban de moire et « d'azur semé de crachats de diamants , et coupé « transversalement de bandes noires. De l'autre côté « de la rivière , dans une vaste plaine naturelle , la « clarté de la lune dormait sans mouvement sur les « gazons , où elle était étendue comme des toiles. « Des bouleaux, dispersés çà et là dans la savane, « tantôt, selon le caprice des brises, se confondaient « avec le sol, tantôt se détachaient du fond de craie « en se couvrant d'obscurité, et formant comme des « îles d'ombres flottantes sur une mer immobile de « lumière. Auprès, tout était silence et repos, hors « la chute de quelques feuilles, le passage brusque « d'un vent subit , les gémissements rares et inter- « rompus de la hulotte ; mais au loin, par intervalles, « on entendait les roulements solennels de la cataracte « de Xiayara, qui , dans le calme de la nuit, se pro- « longeaient de désert en désert, et expiraient à travers « les forêts solitaires. »

Sauf quelques expressions un peu recherchées et quelques banalités descriptives , ce morceau a du charme et de la suavité. Comme je le lisais à l'un de mes amis, avec quelque envie d'y trouver la description d'une nuit extraordinaire , et même phénumé-

itaie t car j'ai lu partie assez belle contre M. de Chateaubriand pour ne pas le chicaner sur des bagatelles), il prétendit que je ne devais pas même lui faire celle concession. — « Je conviens, me dit-il , que celle page est écrite avec un talent remarquable; mais, au premier beau clair de lune qu'il pourra faire , venez vous promener avec moi dans la campagne : nous choisirons pour but de promenade un site où se trouvent réunis un bois , un ruisseau, une prairie, ce qui est commun chez nous, et, de votre propre aveu , presque introuvable en Amérique ; et là je vous démontrerai , par le témoignage irrécusable de vos yeux , que la lumière de Tastre nocturne (cêruléenne et veloutée, s'il vous plaît de l'appeler ainsi), commence par éclairer le sommet des arbres, parce que ce sont là les objets les plus rapprochés d'elle, puis qu'elle se répand dans leurs intervalles, puis qu'elle pénètre jusque dans les parties les plus obscures des fourrés, par tous les petits passages qu'ils peuvent lui laisser. Vous verrez aussi la lune et les étoiles se refléter dans le ruisseau ; et, s'il est bordé d'arbres, les ombres ne manqueront pas, selon les lois les plus simples de l'optique , d^inlci rompre ces reflets. Enfin, dans la prairie , cette' lueur sera répandue uniformément sur les gazons ; et là aussi, s^il y a des arbres, leurs ombres formeront, d'espace en espace, de grandes taches noires, que vous appellerez encore des îles (huantes sur une mer immobile de lumière , si l'expression vous semble juste el pit-

toresque. Quant aux nuages, ou amoncelés, ou moutonnés, ou étendus en couches horizontales, qui forment quelquefois la décoration aérienne d'un clair de lune , ce sont là des choses que Ton a pu mille fois contempler sans sortir de sa chambre , et en mettant seulement la tète à la croisée. Je soutiens donc que c'est là un clair de lune des forêts de ï Ouest qui sort de la même fabrique que les hautes montagnes des bords de l'Hudson. Mais on a eu le malheur de perdre son manuscrit : que peut vous offrir maintenant le pauvre voyageur, si ce n'est quelques souvenirs un peu vagues , qui ne sont pas encore entièrement effacés de sa mémoire? Cest là un tribut bien faible , sans doute , mais dont vous auriez mauvaise grâce de ne pas vous contenter. Vous ayant ainsi préparé à l'indulgence, il ne négligera pas le soin adroit de s'emparer d'abord de votre imagination, en vous assurant que les scènes qu'il va vous décrire sont incomparables, au-dessus de ce que le pinceau de V homme peut rendre. Ceci fait, il épuisera ce qu'il y a, dans son style, d'artifices oratoires et de richesses exhubérantes , pour déguiser à vos yeux ce qui, dans les grands spectacles de la nature, est devenu presque trivial à force d'avoir été vu, et vous commencerez à être fasciné. Pour compléter l'illusion, il ne s'agit plus que de donner à son tableau cet air d'étranyeté que l'on appelle couleur locale ; et, pour y réussir, il est mille moyens qui sont connus, même du plus humble des

romanciers. Par exemple , que dans un paysage

d'Europe, et au milieu d'un clair de lune de tous les pays, il sache placer, là où elles pourront figurer avec plus de grâce, quelques-unes des productions végétales du Nouveau-Monde, dont les noms lui sembleront les plus bizarres ou les plus sonores (et, sur ce point , les nomenclatures de la Flore du pays ne lui laisseront que rembarras du choix); qu'il imagine ensuite de grouper sur son premier plan quelques indiens, hommes, femmes, enfants, plongés dans le sommeil, et Qu'il contemplera à la lueur rougeâtre d'un feu mourant (1), voilà sa nuit américaine faite

(i) Ce groupe obligé d'Indiens figure effectivement dans la description de cette nuit : il se composait de deux femmes, deux petits enfants et trois guerriers *. « Le plus jeune, dit M. de Chateaubriand, gardait « un silence obstiné, et tenait les yeux constamment attachés sur moi. « Malgré les raies noires, rouges et bleues, les oreilles découpées, la « perle pendante au nez, dont il était défiguré, on distinguait aisément « la noblesse et la sensibilité qui animaient son visage, etc. »

Voilà encore de ces choses que l'illustre voyageur a seul le droit du rencontrer. J'ai vu, sur le bord des lacs, beaucoup d'Indiens qui n'avaient l'air ni noble, ni surtout sensible (à moins qu'on ne leur présentât une bouteille d'eau-de-vie) ; j'ai vu de très-près les chefs des tribus que l'on promenait à travers les États-Unis, et aussi, moi, j'ai conversé avec eux ** ; et je n'en ai pas rencontré un seul qui eût une

* Avant que le sommeil eût jragné ces Indiens, M. de Chateaubriand raconte qu'ils sou-

pèrent ensemble. Il lira de sa vulise une bouteille de rhum el dos biscuits ; les sauvages offrirent du jambon d'ours; et, a--i-< sur l'herbe, ils lirent un festin royal.

Dans les mémoire) S Outre-Tombe, ce repas royal s'est fort amaigri. Il se compose seulement de ctiiprUtiA,- mu- , il.uil chaque convive avail sa provision, el qu'ils faisaient rôtir à la flamme du bâcher. Le clair de lune diffère inssi de celui-ci, et est beaucoup moins magnifique.

Ces inévitable» Indiens, nous les retrouverons plus lard; mais c'est au bord d'une rivière que le couvert tera mit.

" C'est v-dirc que je les ai ibordct en leui di-anl : Hoir do you do? (Comment >ou. portes-Tous T] (/étaient i peu près le- seule* paroi ei anglai e- qu'il* pussent comprendre.

el parfaite; et ilt"»t peu de lecteurs qui ne s'y laissent prendre, même parmi ceux qui se croient les plus fins et les plus délicats. »

Ce que vous dites là est parfaitement juste, lui répliquai -je : vous avez seulement oublié le trait qu'il a jeté à la fin , pour que rien ne manquât à la fascination. Ces roulements solennels de « la cataracte de Niagara, qui se prolongeaient , par intervalles, de désert en désert, » M. de Chateaubriand s'en trouvant alors, d'après sa propre estimation, à une distance de huit à neuf lieues : quant à moi , j'en ai pris note, et vous pouvez compter que je ne les oublierai pas.

Amis lecteurs, telle est peut-être Timpression qu'a faite sur vous cette délicieuse fantasmagorie , qu'un moment vous avez été tenté de croire que c'était en glissant sous un des rayons de cette lune américaine, que le poele-voyageur est arrivé au but de son voyage. Peut-être eût-il bien fait de se servir de cette voie, qui lui aurait évité bien des embarras; et le silence qu'il a gardé à ce sujet, dans ses premières éditions, donne à penser qu'il l'aurai! préféré de beaucoup. Mais, depuis, il a réfléchi que la description de sa forêt au clair de la lune, pourrait bien ne pas suffire pour expliquer d'une manière

perle au bout du nez, les oreilles découpées, et le \isage aussi étrangement bariolé. Ils avaient quelques ornements attachés aux oivilles et au-dessus de la tète, (l'est Tort loin de là, et yers les côtes de la mer du Sud, qu'il faut aller pour Irouver de semblables toilettes.

satisfaisante un voyage dont le point de départ était Alhnny, et celui d'arrivée la cataracte du Niagara; et qu'en supposant même que la perte de son manuscrit l'eut empêche de reproduire ces descriptions si belles des lieux qu'il avait traversés, cette triste aventure ne pouvait cependant lui avoir fait perdre la mémoire au point de le rendre incapable de nous donner quelque idée de son itinéraire, ce que le voyageur le plus ignare et même le plus stupide , ne manque pas de faire tant bien que mal ; enfin que ses lecteurs auraient droit de s^tonner d'un semblable silence. Il s'est donc décidé à en publier quelques fragments, que lui ont fournis ces quelques feuillets si heureusement retrouvés.

Je vais donner une analyse de cette relation incomplète , désirant n'y rien trouver qui ne soit véritable.

Elle commence au moment où il était parvenu au Mohawk , rivière qui est un des affluents de PHudsoDk « Lorsqu'après Pavoir traversé, dit-il, je me « trouvai dans des bois qui n'avaient jamais été « abattus, je tombai dans une sorte d'ivresse(l), etc. »

(1) La suile de ce passage est curieuse : « J'allais, dit-il, d'arbre en « arbre, à droite, à gauche, iudifléremment, me disant en moi-même : « Ici, plus de chemins à suivre, jilus de villes, plus d'étroites maisons, « plus de présidents, plus de républiques, de rois * et, pour es-

' L'homme qui a ti ■ étonnantes est le mùme i|iii, dans vingt endroit* de se?

. nous raeonle, et presque à îk. us le faire apprendre par cœur, qu'il est monte' dans le» eirntut du roi, non! indiquant l'année, le jour et l'heure où est arrire ce prârid événement, n'en .metttnt anrnm- rlreoittmee, h| rilmi textuellement le» j.nirnaux qni en ont fait

Comment les deux voyageurs, avec leurs deux petits

« sayer si j'étais rétabli dans mes droits originels, je me livrais à mille a actes de volonté qui faisaient enrager le grand hollandais qui me ser- « vait de guide, et qui, dans son âme, me croyait fou. ri [Voyage en Amérique, page 35.)

Certes, le grand hollandais avait tort; toutefois, lui qui savait tous les dialectes des sauvages, et qui, probablement, les avait quelque peu fréquentés, aurait pu humblement lui représenter que, ce qu'il s'estimait si heureux d'avoir fui dans la vie civilisée, les rois, les répithli- ([nes, les présidents, etc., il allait le retrouver, sous d'autres noms, chez ces enfants de la nature; qu'il y avait là des chefs de guerre, audessus d'eux des Sachems, au-dessus de ceux-ci des Micos, etc.; puis, au plus haut de cette hiérarchie, des prêtres on jongleurs, auxquels, grands et petits, étaient tenus d'obéir; que, sans compter les autres agréments de leur vie errante et affamée, ces aimables habitants du désert s'entre-tuaient beaucoup, et qu'il arrivait assez ordinairement au plus faible d'être mangé par le plus for) ; enfin, que la seule créature qui eût jamais joui, depuis le commencement du monde, du bonheur suprême auquel il aspirait, était Robinson Crusoé ; et que, s'il apprenait que son île fût vacante, il ferait bien d'aller s'y installer.

mention. C'est ce mime homme qui, nous faisant savoir qu'il a été l'un des commissaires préposés à recueillir les ossements de Louis XVI et de Marie-Antoinette, assure qu'il a reconnu 11 mâchoire de l'auguste et infortunée reine, à la trace d'un sourire qu'elle lui avait (dressé, à ce qu'il dit, plus de vingt ans auparavant. (Sic, Mémoires A' Outre-Tombe.) A lotit autre qui aurait dit une semblable chose, on aurait retenu une place auv petites-maisons.

Un de ses admirateurs écrivait dernièrement dans un journal ((a Revue des deux mondes) « qu'on a quelquefois accusé M de Chateaubriand d'orgueil, u Je m'exprimerai plus fortement; et, me servant d'une parole de Berçasse, je De craindrai pas de due « qu'il suait l'orgueil. » Toutefois, en ce. qui concernait les rois, ce sentiment se partage, chei lui, en deui nuance- très-distinctes : fc'esl de la vanité quand il écrit pour: c'e-i de l'orgueil pur quand il écrit contre.

An fond, il a toujours été révolutionnaire, tout en profitant des bénéfices de la rovanté a Je n'étais point aristocrate du tout, dit-il encore dm- les Mémoires A' Outre-Tombe ; et •■ j'obtins la permission d'aller me faire tuer pour une cause que je n'aimais pas. »

r.V-t qu'il ne lui a jamais été donné dé comprendre de la révolution autre chose que ses superficies; c'est que, dominé par l'imagination, l'esprit de ret homme qu'on a si étrangement appelé le noi nu l'intelligence, il y a quelques années, n'avait pas ce qu'il fallait de force et de jniiéjse pour pénétrer jusque dans <es profondeurs, et y déconvrir le caractère radicalement antisocial qui la met à part de toutes le; révolution? politiques, tant anciennes que modernes, et absolument -an-- exception 1848),

chevaux ci leur pelil bagage, ont-ils traversé celle rivière « profondément encaissée et non navigable dans un assez long espace de son cours, à cause des bas-fonds et des rochers à fleur d'eau dont elle est en quelque sorte hérissée dans ce long espace de son cours? » Puisque l'illustre écrivain ne juge point à propos d'en parler, je ne m'en informerai point, voulant être encore ici de bonne composition. Mais n'avait-il donc rien autre chose à nous dire du Mohawk, sinon qu'il l'avait traversé? Cependant les sites dont cette rivière est entourée , sont , sous le rapport pittoresque, bien au-dessus de ceux qui bordent l'Hudson. Son imagination s'est plue à embellir ceux-ci de merveilles qu'on n'y a jamais vues; et il ne dit pas un mot des beautés qui frappent ici tous les regards et qu'admirent tous les voyageurs! Malgré moi, je commence à douter qu'il ait vu le Mohawk et ses rives : on croira difficilement qu'il ait pu les voir sans les décrire, lui qui décrit si bien ! Le voici qui touche à la frontière de la solitude : il y est reçu par M. Violet , maître de danse , dont il li ace ainsi le portrait : « C'était un petit Français, » poudré et frisé comme autrefois ( il ne dit pas le « nom de son perruquier) ; habit vert-pomme, veste « de droguet, jabot et manchettes de mousseline, « lequel raclait un petit violon de poche, et faisait « danser Madelon Friquet,.... » et à qui, s'il vous plaîl ? à iU'> Iroquois. Ses élevés le payaient en jambons d'ours el m peaux de castor; el moyennant

colle rél ri lui lion, il se tirait d'à fia ire. » M. de Chateaubriand compte toujours beaucoup sur la bonhomie de ses admirateurs, et particulièrement ici de ceux qui n'ont pas vu le ballet de la Dansomanie.

Quant à moi, cette charge du petit danseur Beaupré, transportée de l'Opéra dans les forêts vierges de l'Amérique et au milieu des enfants de la nature, me semble médiocrement divertissante (1), extrêmement absurde; et mes doutes vont croissant.

De là, il arrive aux bords du lac Onondagas : il y dresse sa tente, ou, pour parler plus correctement, son ajoitpa , dans la courbe d'une rivière, encore sans nom, qui sort de ce lac; il prend son fusil, et va errer dans les environs, où il fait un peu de botanique et d'ornithologie (nous avons vu, à l'article Rossignol (p. 45 ), qu'il n'était pas fort sur cette dernière partie de l'histoire naturelle ) ; il y fait la rencontre toute sentimentale d'une pauvre indienne avec sa vache, et de quelques Français dont les manières ne lui plurent point, rencontre que quelques circonstances rendent presque aussi vraisemblable que celle

(1) Les Mémoires d 'Outre-Tombe offrent une mascarade qui m'a parue plus plaisante : c'est M. de Chateaubriand se déguisant en sauvage, pour aller à la chasse du carcajou. « Avec ma longue barbe, « dit-il, j'avais du sauvage, du chasseur et du missionnaire. » Du chasseur et du sauvage, s'il trouvait que cela lui donnait bon air, c'est son affaire, et je n'y ai rien à dire; mais du missionnaire ! c'est différent. Les lilack-gowns (voyez page 50) ne prenaient point d'accoutrements ridicules; et, loin de descendre jusqu'à l'imitation du sauvage, l'Évangile à la main, ils s'efforçaient de l'élever jusqu'à eux. (1848.)

il ii maître dp danse ; puis il entre dans un village indien auquel présidait un vieux Sachem tout nu. barbouillé de vermillon et coiffé d'un chapeau tricorne (i), ce qui a bien aussi sa vraisemblance. «Il y avait là des essais de culture; on y rencontrait quelques terres labourées ; et les Européens commençaient à y élever des habitations : « J'étais re- « çu, dit-il, dans ces demeures d'un jour ; j'y trou- « vais souvent une famille charmante, avec tous les «■ agréments et toutes les élégances de l'Europe, (\o<

{]) Ce Sachem nu va m'arrèter un moment, parce qu'il me fournil l'occasion de signaler une erreur radicale du Célèbre écrivain, erreur dont le résultat est de jeter beaucoup de confusion dans ses idées sur l'état sauvage.

Ainsi donc, il ne voit pas une grande différence entre ce vieux cbel iroqnois et Cbilpéric, qu'il appelle un cheftain Frank, et dont il écrit te nmii (Kliilperick), suivant l'orlbograpbe pédantesquement savante de M. Augustin Tbierry. «r En effet, dit-il, Kliilperick se frottait les che- « veux avec du beurre aigre, se peignait les joues en vert, et portait « une jaquette bigarrée, ou un sayon de peaux de bêtes. » Où est la différence? (Mémoires d1 'Outre-Tombe.)

La différence, la voici : Kliilperick ou Chilpéric, dont je sais aussi liien que lui les mœurs atroces et les habitudes brutales, n'était pas un cheftain, mais un roi puissant, qui avait, sous sa domination, une grande partie des Gaules, alors le dernier refuge de la catholicité en Rurope. Aidé de ses redoutables francs, il y régnait sur des villes nomhreuses et populeuses, où se conservaient la police et la législation ci\ile des Romains, les débris de leurs arts, de leurs sciences, de leur littérature, en un mot, tout ce qui devait, plus tard, renouveler le MifnAe social. Ce Chilpéric était un roi barbare et non un sauvage Confondre ces choses, comme le fait sans cesse M. de Chateaubriand, c'est n'v rien entendre, je suis forcé de le dire.

C'est par un effet de cette confusion qu'il a fait, des acteurs de son petit roman A'Atala. des espèces de personnages homériques.

« meubles (V acajou, un piano , des tapis,, des glaces, « (ont cela à quatre pas de la hutte d'un ïroquois. « Le soir, lorsque les serviteurs étaient revenus des « bois ou des champs, avec la cognée ou la charrie, « on ouvrait les fenêtres: les jeunes filles de mon hôte « chantaient, en s' accompagnant du piano, !a musique « de Paësiello ou de Cimarosa, à la vue du désert, « et quelquefois au murmure lointain d'une cata- « racle. »

L'opposition est charmante ! toutefois je ne m'y laisse pas prendre ; et, passant maintenant du doute à P affirmation, je soutiens que tout ce voyage à travers les forêts estime pure invention.

Quoi ! il y a près d'un demi-siècle, que dans les forêts du nord des États-Unis, et au milieu de terrains nouvellement défrichés, on trouvait des habitations élégantes et comfortables, le luxe des ameublements d'Europe, destdc moi selles charmant es qui faisaient de la musique à côté des huttes des ïroquois ■ et des serviteurs qui rentraient le soir au logis, après le travail des champs, avec la cognée et les instruments de labourage ! Mais il n'y a pas un Américain, même parmi ceux qui ne sont pas sortis des grandes villes, qui ne vous rie au nez en entendant débiter de semblables contes; mais ces vastes territoires, alors tout couvets de bois, et partout propriété de l'État, à qui étaient-ils vendus? on l'a déjà vu ( p. 39 ) , ou , en portions considérables, à de grands spéculateurs, ou, en pet ils lots, à des cultivateurs, à des émigrants.

Que faisaient ceux-ci^ el que font-ils encore de ces quelques acres de terre devenus leur propriété ? ils les mettaient et continuent de les mettre en valeur avec leurs bras, aidés de ceux de la famille (p. 39): et ces terrains immenses, que les grands spéculateurs avaient achetés, que devenaient- ils entre leurs mains? Comme ils avaient eu soin de choisir les terres les plus fertiles et les mieux situées, ils les divisaient, à leur tour, en parcelles qu'ils revendaient, souvent avec d'énormes bénéfices, à d'autres pauvres émigrants ou cultivateurs, à certaines conditions pour lesquelles il existe une législation particulière; et les choses ne se pratiquent pas autrement aujourd'hui. Mais pourquoi n'exploitent-ils pas euxmêmes ces vastes et magnifiques domaines? par une raison toute simple : c'est qu'en supposant même qu'ils pussent rassembler des serviteurs ou garçons de ferme en nombre suffisant pour une semblable exploitation, ce qui est plus que douteux, je dirai même à peu près impossible, comme il faudrait les payer dix a douze fois (1) ce qu'ils coûtent en Europe, les produits de ces domaines ne leur rendraient pas à beaucoup près ce qu'ils leur auraient coûté; et là où ils font leur fortune, ils trouveraient leur ruine. Ainsi donc, dans tout le nord des États-Unis ( et ceci est sans exception), ce sont des paysans propriétaires qui seuls font valoir la terre et sans

(i ) C'ert-A-dire deux piastres par jour nu moins.

auxiliaires étrangers; et je soutiens que, dans toute eette partie du territoire américain, il n'existe pas une seule grande propriété exploitée par son possesseur et par des serviteurs à gages. C'est dans le sud, c'est-à-dire dans les états à esclaves, qu'il faut aller les chercher, et avec eux des habitations champêtres qui ressemblent à de petits palais, des ameublements somptuenx, de belles demoiselles qui chantent et qui jouent, tant bien que mal, du piano, et de nombreux serviteurs de toutes /es nuances, qui rentrent le soir au logis, après le travail des champs. Faire une semblable confusion, c'est, je le répète, donner gain de cause à ceux qui vous accusent de n'avoir pas la plus petite notion de ce dont vous parlez, ou de vous moquer de vos lecteurs.

Est-ce la peine de continuer? oui, sans doute : la chose en vaut la peine. Après quelques journées de marche, il arrive près delà rivière Genessée, Pundes affluents du lac Ontario , et à l'occasion de cette rivière, il va finir son voyage comme il l'a commencé. Ne jugeant pas qu'il fût « prudent » de la traverser aussi lestement qu'il a fait pour le Mohawk et d'autres, voici comment il s'y prend pour se tirer d'embarras : il trouve là, à point nommé, un bac dans lequel s'embarquent botes et gens, pour arriver à l'autre bord, et entrer dans cette belle foret que nous avons déjà parcourue avec lui au clair delà lune. Un bac sur une rivière qui coule au milieu des déserts et des forêts \ ierges de l'Amérique î . . . Un bac ! . .

Ceci est de la force des cabanes sur la crèle des montagnes de l'Hudson

Eniin il ai rive à Niagara. Je m'avance aussi vers ce point, et nous allons nous y rencontrer.

Je me vois forcé de rentrer dans un prosaïsme rampant et misérable, en offrant, au lecteur l'humble relation de mon voyage au travers des mêmes contrées.

D'Albany, où le bateau à vapeur, parti de New- York à sept heures du matin (le 25 juillet 1833), m'avait débarqué à cinq heures du soir, un railroad (chemin de fer) me conduisit à Senecteday, petite ville située à quinze milles de là, et où l'on trouve les canal-boats, qui partent plusieurs fois par jour, et vous transportent, par le grand canal, jusqu'à Buffalo, sur les bords du lac Érie. D'Albany à Senecteday , la campagne ne présente , de toutes parts, qu'un terrain glaiseux, plat et infertile.

Le grand canal suit , dans presque toute sa longueur, le cours du Mohawk, dont j'ai déjà parlé, et qui ne commence à être navigable qu'à Utica, jolie petite ville, située à environ soixante milles du point de départ. Dans toute celte partie de son cours, la rivière présente, à droite et à gauche , des points de vue charmants, et cette variété de plans qui fait le principal agrément des paysages. Le passage que l'on nomme Little-Falls (petites chutes) , et où s'élève un village qui en porte le nom , mérite d'être remarqué. Toutefois, dans cette multitude de jolis

aspects, il n'y a rien de vraiment extraordinaire, rien qu'on ne retrouve mille fois en France el en Europe, en suivant le cours de leurs rivières.

D'Utica, dont le nom homérique vous aura sans doute fait sourire, le canal traverse, d'écluses en écluses, plusieurs bourgs ou petites villes, auxquels on a donné les dénominations non moins ridicules de Rome, Syracuse, Lyon, Kochester, etc. Dans tout cet espace, recommence à se présenter cet aspect presque général des Etats-Unis, d'un pays plat cl monotone. Inculte, en grande partie, jusqu'à Syracuse, parce que le terrain y est infertile, il est mieux cultivé de ce point jusqu'à llochester, parce que les terres y sont meilleures. Toutefois le canal y coule , dans un espace d'environ quarante mille , à travers des forets et des marécages : peut-être ces forets sont-elles admirables au clair de la lune , mais moi , qui ne les ai vues qu'au grand jour, je vous les dépeindrai d'après l'impression que j'en ai éprouvée.

L'aspect en est désagréable, et même repoussant; la végétation y est généralement faible, quelquefois même rabougrie , parce que les arbres, trop pressés les uns auprès des autres, et entourés de rejetons sans cesse renaissants , s'y dérobent mutuellement la sève. Ce n'est que dans les terres fertiles, qui sont les plus rares, que l'on rencontre de ces arbres vigoureux et gigantesques qui ont affronté les siècles, et dont abondent nos forêts européennes. Le terrain que couvrait ces forêts , formé des débris accumulés

— su —

de la végétation antérieure , est inimitié, spongieux, et a si peu de consistance, que les racines, au lieu de s'enfoncer fermement dans le sol , y rayonnent presque à sa surface, ce qui fait que , lorsque ces arbres s'élèvent à une certaine hauteur, le vent , pour peu qu'il souille avec quelque violence, les déracine en grand nombre , et les renverse sur les arbres environnants, où ils pourrissent et tombent peu à peu en dissolution. On rencontre, presque à chaque pas, de ces ruines , qui ajoutent encore à la tristesse du tableau. De ce terrain presque mouvant , et où les rayons du soleil pénètrent à peine, s'exhalent sans cesse des vapeurs méphitiques , que Ton voit le matin, et lorsque le jour commence à poindre, former comme un nuage épais et bleuâtre, qui enveloppe tout et ne se dissipe que très -lentement. Or, on rencontre de ces forêts hideuses sur toute la surface de l'Amérique (1) ; partout, sauf les endroits où la terre

(1) Voici le tableau qu'en 1810, c'est-à-dire, environ vingt ans après le voyage de M. de Chateaubriand, présentait de cette contrée, dont celui-ci avait fait un Eden, jun homme (M. Félix de Beaujour, consul de France aux États-Unis) qui y avait fait un long séjour et l'avait parcourue dans tous les sens : « Une forêt immense, sans bornes, « dit-il , coupée par de rares intervalles où apparaisent de misérables « petits villages que bordent des étangs et quelques champs ensemencés; « des rivières et îles torrents qui parcourent cette forêt dans diverses « directions ; à l'Ouest, d'innombrables petits courants qui vonl^se jeter a dans le Mississipi ; à l'Est, une côte basse, aplatie, entrecoupée de « marécages, sur laquelle s' élèvent sis grandes villes et un grand nom- « bre de petites, toutes bâties en briques et en bois; partout des « arbres gigantesque» ou une terre couverte et hérissée d'arbustes; de

est plus vigoureuse, elles ont le même aspect; l'air y est froid pendant le jour, même au milieu des chaleurs de l'été; les nuits y sont glacées et malsaines. Ce n'est pas en traversant ces barrières, presque partout impénétrables, mais en suivant le cours des fleuves , que les Européens se sont avancés dans le pays(l); et je soutiens que, partir d'Albany sur un

cr quelque coté que l'œil se tourne, un sol fangeux, une atmosphère « épaisse, une nature inculte et sauvage : tel est l'aspect général de la « contrée. »

(1) II est à remarquer que l'illustre voyageur, lorsqu'il rédigeait ou composait la relation de ses voyages, avait sous les yeux, celle du « Voyage deMackensie dans l'intérieur de l'Amérique septentrionale;» iju'il l'a nécessairement lue et relue, puisqu'il a eu la pensée ( assurément fort originale, pour ne rien dire de plu:- I d'en donner une édition enrichie de descriptions de sa façon, qu'il déclare n'être que de pures imaginations. Dans cette relation, ainsi revue et augmentée, où i! fait de la géographie transcendante, comme M. Guillaume faisait du drap marron « avec son teinturier», comment se fait-il qu'il n'ait pas ete frappé de la marche que suit l'intrépide voyageur? C'est celle qu'avaient suivie ceux qui l'avaient précédé dans ces entreprises aventureuses, et la seule qu'il soit possible de suivre : il s'avance dans ces déserts en lra^ersant les lacs et les rivières ; et s'il lui arrive de s'arrêter quelque part pour examiner la contrée environnante, soit qu'il gravisse une montagne, soit qu'il pénètre dans les gorges d'une vallée, soit qu'il visite quelque vilfage indien que le hasard lui fait rencontrer sur sa route, c'est toujours pour revenir à son canot, qu'il ne perd limais de vue, et dont il fait le principal de ses soins. Si le cours des fleuves devient difficile et périlleux, on l'allège en le déchargeant dp* bagages, qu'on porte alors comme on peut, le long de la rive ; si ce cours, lorsqu'on le remonte, est trop rapide, le canot est remorque avec une corde; enfin on n'abandonne pas un seul instant cet unique moyen de transport et de salut.

Eh bien ! c'est après avoir écrit de sa propre main, eu les soumettant à une rédaction nouvelle, toutes les circonstances de celte entreprise

petit cheval f pour se rendre à îNia^ara , à une époque où Pespace considérable qui sépare ces deux points élail inculte, presque entièrement désert, et inondé de cet océan de forêts , c'était tenter une entreprise aérant laquelle tous les chevaliers errants, et Dou

hardie, que M. de Chateaubriand ne craint pas de nous offrir sérieusement le plan du grand voyage qu'il avait projeté, à l'effet de résoudre la grande question du passage de la mordu sud dans l'Atlantique par le nord, voyage dont celui qu'il taisait à Nia-, ira, n'était qu'un léger prélude* Il eût fait construire à New-York deux immenses chariots couverts, traînés par quatre couples de bœufs; il se serait, en outre, procuré .six de ces petits chevaux dont il nous a déjà entretenus: trois domestiques européens (trois domestiques européens, qui n'y auraient pas été condamnes, voyageant avec lui à cheval vers le pôle!) et trois sauvages, ". hoisis parmi ses meilleurs amis des cinq nations, l'auraient accompagné. Suivi de son gros bagage et de sa petite caravane (il paraît qu'en tète il aurait marché à pied), il aurait longe les lacs du Canada, reconnu les sources du Mississipi, descendu les côtes de la haute Louisiane (passant ainsi de l'ouest à l'est), repris sa route à l'ouest jusqu'au golfe de Californie, et, de là, tournant le dos au Mexique, remonté au nord le plus haut possible; et enfin, s'il n'eût pu doubler le cap le plus nord de l'Amérique, il serait gaîmenl et surtout fraîchement rentré aux Etals-Unis avec bêtes et gens, par la baie d'Hudson, le Labrador et le Canada. Voilà ce qu'il se proposait d'entreprendre au moyeu de la bagatelle a de deux immenses chariots, de huit bœufs, de six chevaux, et de six compagnons de voyage, » le tout pour le service de sa patrie et de l'Europe. 11 calculait que ce voyage (sauf les û dents] , ne l'aurait guère retenu plus de ci»g a six ans, attendu, sauf doute, qu'il ne se serait pas arrête dans les hôtelleries, qu'il aurait constamment suivi le grand chemin, et qu'il ne se sérail approché des rivières que la ou il aurait trouvé des ponts assez solides pour le transporter, lui, sa suite, et sou attirail, sur l'autre bord. On s'étonne que de semblables chpscs aient pu être écrites par un homme que l'on no penl pas dire avoir entièrement perdu le sens : Vanitas vfinitjciiuni !

Quichotte lut-nièrue, couvert de rarnietdeMambnn, auraient probablement reculé (1).

A quelques milles de Butïalo, à droite, et toujours eu remontant le canal , est le chemin qui conduit à Niagara. Il est tracé sur les bords du lac Érie ; et Ton trouve là des voitures qui vous mènent eu moin? de deux heures au village de Manchester, bâti presque au bord de l'abîme : c'est là que j'ai donné mon second rendez-vous à M. de Chateaubriand.

Cette fois, c'est tout de bon ; il ne s'agit plus de rire : il a vu la cataracte : que dis-je? il l'a \ue et revue; il Ta examinée du haut en bas , et même de bas en haut, à telles enseignes qu'il lui est arrivé deux accidents très-graves, dont je ne tarderai pas à dire quelques mots, et dont le dernier a eu pour résultat de le porter assez rudement jusqu'au fond de l'abîme. En conséquence, il nous a donné, des chutes, non pas seulement une description, mais deux descriptions, dont , au risque de; tomber dans quelques répétitions (Voy. p. 25) , je réunirai ensemble les principaux traits, afin d'en faire un tableau complet , auquel l'auteur ne {jouirait rien ajouter, et dont il ne pourra m'accuser d'avoir rien retranché.

« Cette fameuse cataracte est la plus belle du or inonde connu : elle est formée par la rivière Xia-

li De|>uis, .M. de Chateaubriand semble ;i\oir reconnu l'impossibilité el l'absurdité d'un semblable voyagé. C'est te qu'on verra (fans son journal sans iinie. donl je dirai quelques mois avanl de finir celle leUjre.

« gara, qui sort du lac Erie et se jette dans le lac a Ontario, s'annonçant au loin par d'affreux mugis- « sements. A environ neuf milles de ce dernier lac, se « trouve la chute : sa hauteur perpendiculaire est « d'environ deux cents pieds (1) ; niais ce qui contri- « bue à la rendre si violente, c'est que, depuis le lac « Érie jusqu'à la cataracte, le fleuve arrive, toujours <i en déclinant par une pente rapide, dans un cours « de près de six lieues, en sorte qu'au moment même « du saut , c'est moins un fleuve qu'une mer impé- .v tueuse , dont les cent mille torrents se pressent à la n bouche béante d'un goulTre. La cataracte se divise « en deux branches , et se courue en un fer à cheval <i d'environ un demi-mille de circuit. Entre les deux « chutes s'avance un énorme rocher (2) creusé en des- « sous, qui pend, avec tous ses sapins (3); sur ie chaos~ ■< ries ondes. La masse du fleuve, qui se précipite au « midi, se bombe et s arrondit comme un va*tc cyîin « cire , au moment quelle quitte le bord, puisse « déroule en nappe de nciye , et brille au soleil de « toutes les couleurs du prisme. Celle qui tombe au « levant (4) descend dans une ombre effrayante : « on dirait une colonne d'eau du déluge Deé arcs

1 \ii. \ instruit depuis, il a nris cent quarante-quatre pieds.

■1 Mieux instruit depuis, il a mis une île.

,"> Mieux instruit depuis, il a mis, avec tous ges «rbrs, ce qui, en effet, convient mieux à une Ile.

1: Il a\:tit mis d'abord nu nord. Il parait que, depuis, il a pssavé d>- inieiu ("orienter.