BOSSUET ET LE NAIN DE TILLEMONT

emploient les deux procédés. Seulement les uns donnent la préférence au premier c'est-à-dire à la méthode a prioyH et n'emploient le second, méthode expérimentale, qu'à titre accessoire; chez les autres, Tusage de la méthode expérimentale est la règle, la méthode a priori n'intervient que par exception.

On peut citer comme un modèle excellent du premier système Bossuet^ dans son Discours sur rhistoire universelle ; le type achevé du second système nous est offert par deux ouvrages contemporains du livre célèbre que nous devons au grand orateur chrétien, mais beaucoup moins connus, quoiqu'ils aient eu l'un deux éditions, l'autre trois; leur titre est : 1° Mémoires pour servir à l'histoire ecclésiastique des six premiers siècles ; 2^ Histoire des empereurs romains ; l'auteur. Le Nain de Tillemont, est un des plus grands érudits dont la France s'honore, les savants consultent encore ses livres ; le Discours sur Vhistoi^^e universelle n'est plus guère considéré que comme une œuvre littéraire. On paie de dix à cinquante centimes, chez les libraires d'occasion, ce chef-d'œuvre de Bossuet, qu'on trouve dans les bibHolhèques les plus médiocres^ tandis que les mêmes libraires de-

4 CHAPITRE PREUMINAIRE

mandent et obtiennent au moins cinq francs pour prix de chacun des vingt-deux volumes dont se compose l'ensemble des deux ouvrages précités de Le Nain de Tillemont (1), titre de noblesse pour les rares bibliothèques de savants qui les possèdent.

Aujourd'hui quand on est élève de rhétorique on lit le Discours sur VHistoire universelle, les professeurs de rhétorique le relisent, rarement les historiens le consultent ; les lecteurs de Le Nain de Tillemont sont des érudits peu nombreux en France. Mais deux écrivains plus modernes ont exercé une influence considérable sur ceux des hommes de mon âge qui se sont occupés d'études historiques; ce sont Guizot et Augustin Thierry.

Quand, il y a un demi-siècle, Henri Martin, dont un des grands boulevards de Paris porte aujourd'hui le nom, était encore inconnu, cet homme si modeste — et qui le resta jusqu'à la fin de sa vie malgré la renommée et les honneurs, — n'osa pas signer de son nom, alors obscur, la première édition de son histoire de France. Il la fit paraître sous

(1) Mémoires pour servir à Vhistoire ecclésiastique 1693-1712, 16 vol. in-4, environ 80 francs : Histoire des empereurs, 1690-1138 y 6 vol. in-4 de 30 à 36 fr.

LA PHILOSOPHIE DE l'hISTOIRE 5

le patronage de trois noms alors célèbres et dont les deux premiers le sont justement restés, Guizot, Augustin Thierry, de Barante (1).

Guizot a été, comme Bossuet, chef d'école parmi ceux qui écrivent l'histoire a priori^ ou comme on dit aussi, la philosophie de l'histoire. La philosophie de l'histoire consiste à prendre parmi les doctrines contemporaines une idée saillante quelconque, politique, religieuse ou autre, et à faire de cette idée, ou de sa négation, le pivot d'un récit historique. On y parvient en rattachant à cette idée, ou à sa négation, tous les faits qu'on recueille, c'èst-à-dire en éliminant soigneusement les faits qui contredisent cette thèse fondamentale, et en exposant chacun des événements dont on parle de telle façon qu'il paraisse un développement de cette doctrine qu'on a préconçue. L'esprit du philosophe est tellement fait qu'il procède avec la plus complète sincérité à cette application du lit de Procuste à l'histoire, et qu'en mutilant ainsi la vérité il croit la conquérir ;

(1) Histoire de France depuis les temps les plus reculés jusqu'en juillet 1830, par les principaux historiens, et d'après les plans de MM. Guizot, Augustin Thierry et de Barante. A Paris chez Marne, 1833-1830, 15 vol. in-8.

b CHAPITRE PRBUMINAIRE

il triomphe et croit avoir fait une grande chose lorsqu'ayant abaissé au niveau d'une simplicité fausse les faits si multiples qui constituent la vie des sociétés, il les a résumés en quelques mots facilement intelligibles pour la masse des contemporains, mais erronés. Vous avez telle croyance, dit-il aux hommes de son temps, eh bien! cette croyance ou le contraire explique, comme je vais le démontrer, tous les événements de notre histoire nationale, ou de telle autre histoire : naturellement, l'auteur laisse de côté les événements que cette croyance ou sa négation n'explique pas. J'ai connli un philosophe éminent qui a consacré à une œuvre historique de grande valeur les dernières années de sa vie. Le labeur inouï que lui a coûté ce grand livre inachevé a abrégé son existence : tandis que tant d'autres, penseurs comme lui, se bornent à méditer sans regarder sérieusement autour d^eux,il ne croyait pas s'abaisser en fréquentant les archives et en dépouillant les dossiers ; mais dans cette nouvelle carrière d'érudit, ce penseur si profondément honnête n'avait pu dépouiller le vieil homme, c'està-dire le philosophe, et quand, arrivé dans un dépôt public, il s'adressait aux conservateurs, comment formulait-il sa demande? « Je veux prouver telle