ROME ET LA VIRGINITÉ

« fois leur service expiré. Il est vrai qu'elles jouis- « saient de mille distinctions flatteuses, que le peuple « avait pour elles un respect sans borne, que dans (c la rue les magistrats les plus importants leur cé- « d&ient le pas, que leur seule rencontre sauvait « un condamné qu'on menait au supplice, que leurs « prières étaient pour les accusés le plus solide « appui. Mais malheur à celle qui oubliait par ha- « sard son devoir et ses serments ! Si le feu sacré « venait à s'éteindre, la vestale coupable était <( frappée jusqu'au sang par le Grand Pontife. Si « par hasard on la surprenait dans un commerce « illicite, si même elle éveillait les soupçons par « une tenue négligée, par une conduite trop libre, « et si la faute était prouvée, la vestale était enter- « rée vive et le séducteur fouetté à mort sur une « place publique (1).

Du respect des Romains pour les Vestales à l'époque où naquit Jésus-Christ un exemple caractéristique est donné par Tite-Live insérant dans son Histoire romaine le récit légendaire qui nous montre les Vestales fuyant pour échapper aux Gaulois vain-

(1) L. Pbelleb, Les dieux de V ancienne Rome, traduction deL. Dietz, â'' édition, p. 367-368.

2i CHAPITRE II, I 2

queurs à la bataille de l'Allia. Elles ont enterré dans une chapelle une partie des objets du culte, et, portant les autres, elles prennent à pied la route de l'exil. Elles rencontrent un citoyen romain, qui, craignant pour sa femme et ses enfants les injures •du soldat victorieux, les emmenait sur un chariot par la même route. Il ordonna à sa femme et à ses •enfants de descendre et fît monter dans le chariot les Vestales à leur place (1).

(1) Flamen intérim Quirinalis virginesque vestales^ omissa rerum suarum cura, quae sacronim secum ferendu, quae, quia vires ad omnia ferenda deerant, relinquenda essent, consultantes, quisve ea locus fideli asservaturus custodia esset, optimum ducunt eondita in doliolis sacèllo proximo aedibus flaminis Quirinalis, ubi nunc despui religio est, defodere : i^aetera interseonerepartito ferunt via, quae Sublicio ponte ducit adJaniculum. In eo clivo eas cum L. Albinius, de plèbe Romana homo, conspexisset, plaustro conjugem acliberos vehens inter caeteram turbam, quae inutilis bello Urbe excedebat, salvo etiam tum discrimine divinarum humanarumque rerum, irreligiosum ratus sacerdotes publicos sacraque populi Romani pedibus ire fer rique se ac suos in véhicula conspici : descendere uxorem ac puer os jussit, virgines sacraque in plaustrum imposuit, et Caere, quo iter sacerdotibus erat, perrexit.

Ïite-Live, V, 40.