LA CONSTITUTION DE SERVIUS TULLIUS

« avec un minimum de cens et un équipement dif-

« férent Ceux qui ne possédaient pas le mini-

<( mum de cens exigé pour faire partie delà cin- « quième classe.... étaient exclus du service mili- « taire et exempts d'impôts. Seulement en cas de « nécessité absolue ils pouvaient être appelés à faire « la guerre, alors l'État leur fournissait des armes. « Quant à l'armement. . . la première classe portait les « armes défensives les plus lourdes et les armes « offensives les plus fortes, et il allait se simplifiant « graduellement jusqu'à la cinquième classe qui « était pourvue de défenses plus légères et plus « faibles... De l'armement dépendait la place que « chacun occupait dans les premiers ou derniers « rangs... (1) »

Les mieux armés, c'est-à-dire les plus riches et ceux dont le vote avait le plus de valeur dans les scrutins, étaient mis au premier rang à la guerre et recevaient les premiers coups de l'ennemi; tandis que sous Louis-Philippe, les plus riches, seuls électeurs, restaient chez eux et envoyaient à leur place

(1) Madvig, L'État Romain, traduction de Charles Morel, t. I,p. 1:21-135; cf. Denys d'IIalicarnasse, livre iV, c. 16 et suiv. ; TiteLive, I, 43.

les pauvres recevoir, à la guerre, les blessures et la mort.

L'aristocratie romaine, telle qu'elle était organisée par la constitution de Servius TuUius, était militaire, comme le fut plus tard Taristocratie féodale du Moyen âge. Mais les succès et la richesse toujours croissante firent un jour dédaigner à la noblesse romaine la vie dure du soldat et les rangs inférieurs de l'armée. Les jeunes nobles romains eurent la prétention de former autour des généraux en chef une sorte d'état-major, qui fournissait à l'armée romaine les tribunimilitum, c'est-à-dire, en quelque sorte, les colonels, et ils arrivaient ainsi aux grades supérieurs sans préparation sérieuse, en barrant la route des honneurs aux officiers de fortune relégués dans les grades inférieurs des légions.

César, dans le livre premier de son De hello gailicOy nous dépeint ces jeunes gens nouvellement arrivés de Rome. Ce sont ces nobles ambitieux qui devraient donner l'exemple de la discipline et du courage aux soldats qu'ils veulent commander un jour. Or que font-ils ? César se prépare à marcher contre Arioviste. Les Gaulois que ce roi germain a plusieurs fois vaincus, dépeignent sous des traits

LA NOBLESSE ROMALNE AU TEMPS DE CÉSAR i2tH

terribles les guerriers que les Romains vont avoir ^ combattre. Ces récits répandent la terreur dans l'armée et mettent quelque temps César dans un grand embarras. Or ceux qui donnèrent les premiers le signal de l'épouvante et du découragement, ce sont précisément ces jeunes nobles romains qui avaient accompagné César par amitié (?), ce sont les officiers supérieurs, tribunimilUum, praefecti. César en vit arriver près de lui une partie lui demandant sous un prétexte ou sous un autre l'autorisation de rentrer, comme on dit, dans leurs foyers. Les autres, craignant de s'entendre accuser de lâcheté, ne faisaient pas cette démarche honteuse, mais restaient dans leurs tentes tout en larmes, déplorant leur destin. Déjà dans l'armée tout le monde faisait son testament. Pour changer l'état des esprits, César dut déclarer qu'une seule légion, la dixième, lui suffirait pour attaquer et pour vaincre Ariovisie, qu'il allait marcher avec elle au devant de Tennemi et qu'il laisserait au camp le reste de ses soldats (1).

(1). César, J)e hello Gallico, I, 39-41. Le passage caractéristique est au chapitre 39 :

Galji.., saepenumero sese.cum his congressosy nevul-

L'aristocratie romaine, après avoir conquis la Grèce, s'était amollie au contact des lettrés et des artistes qui formaient la partie la plus éminente de la population vaincue. Dédaignant les vieilles et rudes traditions militaires de ses ancêtres, elle faisait élever ses enfants par des grammairiens et des philosophes grecs, sur le front desquels les vieux Romains auraient toujours vu les stigmates de la défaite. Par le charme de la littérature et dès arts,

ium quidem atqueaciem oculorum dicebant ferre poiuisse ; tanius subito timor omnem exercitum occupavit^ ut non mediocriter omnium mentes animosque perturbaret. Hic primum ortus est a tribunis miliium,prœfectiSy reliquisquCy qui ex urbe amicitiœ causa Caesarem secuii, non magnum in re militari usum habebant : quorum alius, alia causa inlata, quam sibi ad proficiscendum necessariam esse diceret, petebat^ ut ejus voluntate di^cedere liceret : nonnulli, pudore adducti, ut timoris suspicionem vitarent^ remanebant. Hi neque vulium fingere, neque interdum lacrimas tenere poterant : abditi in tabernaculiSyaut suum fatum querebantur^aut cumfamilia' ribus suis commune periculum miserabantur, Vulgo iotis castris testamenta obsignabantur. Horum vocibus an timoré paulatim etiam li, qui magnum in castris usum habebant, milites centurionesque^ quique equitatui prœerant, perturbabantur.