X INTRODUCTION

Un autre ami de Voltaire était Mare-Samuel de Constant, propre oncle de M™« d'Ariens, qui, si elle est cousine germaine de Benjamin Constant, Tillustre tribun, est sœur d'un filleul d'Anne d'Angleterre et du prince d'Orange. Les idées libérales, l'esprit philosophique, s'entre-choquent chez elle avec les traditions les plus aristocratiques et une morgue un peu hautaine de caste : ces dernières tendances sont d'ailleurs celles qui l'emporteront.

Les circonstances particulières dans lesquelles s'est déroulée son enfance ont marqué son caractère d'une empreinte indélébile. Les habitants de Lausanne avaient, dans la seconde moitié du xviii® siècle, un tour d'esprit un peu spécial qui, à leurs propres yeux, faisait d'eux ou plutôt de leur coterie particulière le centre de l'univers. « En lisant les lettres des hommes de ce temps, dit M. Ch. Burnier ', on est frappé de l'importance qu'ils attachent aux plus futiles questions qui les touchent de près, et de l'indifférence avec laquelle ils notent les plus graves événements extérieurs. » — « La méthode des petites choses, écrit de son côté M""* de Staël, dispose de tout, même chez les hommes les plus spirituels. » Ailleurs, M. Burnier remarque que les Lausannais avaient sinon l'esprit sociable, du moins et à un haut degré, l'esprit sociétaire. Cette réunion en petits cercles, en petits comités, dirionsnous aujourd'hui, avait comme corollaire l'admiration

I. Gh. Burnier, La vie çaudoise et la Révolution, Lausanne, Bridel, igoa, in-8, p. 35.