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Les chiffres , étonnés de se voir en de si jolies mains, se rangeaient docilement à leur place. Jamais une erreur dans les additions! jamais un pâté d'encre ni une surcharge ! Le dernier jour de chaque mois , la balance des comptes arrivait à point, et le grattoir était le plus négligé des modestes instruments de la bureaucratie dans le cabinet du teneur de livres.

Comme le bonheur n'est accordé ici-bas à j)ersonne sans quelque mélange , Constant , le fils de M. Ruberg , n'avait que de l'horreur et du dégoût pour la marchandise et la commission. Vainement on avait prêché le jeune homme et employé la douceur , la menace et les promesses. Constant négligeait le bureau, lisait des romans et s'endormait sur ses livres. Il faisait le désespoir de sa famille , et n'était pour les commis qu'un objet de mépris et de pitié. Il ne savait, disaif 51. Kuberg. de quoi s'aviser pour tour-

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menter son père , il aimait la musique ! Au lieu d'étudier le cours des cotons , il s'en allait voir les tableaux de Rubens ! il dépensait son argent à courir les spectacles ! il achetait des gravures! Enfin c'était un monstre qui devait un jour ou l'autre mourir sur l'échafaud. Sans M""" Marguerite , la discorde eût bouleversé la maison A. J. Ruberg; mais la jeune personne était comme ces bons catholiques dont la foi ne va pas jusqu'à l'intolérance , et qui respectent les idées des huguenots : elle croyait fermement en la tenue des livres , mais sans blâmer le culte que son frère rendait aux arts et aux plaisirs.

A l'insiant où le lecteur a vu M. Ruberg déplorant pour la centième fois l'inexactitude de son fils, le jeune homme écoutait à la société philharmonique la répétition d'une symphonie de Reethoven. Sais! d'une enthousiasme (liaboli(juc , il faisait serment

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d'être un musicien , et d'apprendre à jouer d'un instrument. Après la répétition , il s'entendit tout de suite avec un artiste pour trois leçons par semaine ; il courut chez un luthier et fît l'acquisition d'une clarinette dans laquelle il souffla impétueusement pendant la nuit, tandis que tout dormait dans la maison. Ses progrès furent rapides. Il exécutait déjà passablement l'ouverture de la Caravane. Un beau matin , M. Ruberg , en calculant un bordereau d'escompte , trouva de faux résultats dans ses divisions. Il ne commettait que rarement de ces erreurs, et s'étonna d'avoir des distractions à son âge , lorsqu'il s'aperçut que son esprit était troublé par des sons mélodieux. Il parcourut aussitôt son hôtel , et reconnut que les sons partaient de la chambre de son fîls Constant. Une (uierelle terrible interrompit le morceau de Grétry, et M. Ruberg , dans un saint transport, jeta lui-même

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iii claiinelle dans le cunal de Bruxelles.

Constant respectait son père et n'aurait point osé se mettre ouvertement en rébellion contre lui. Il renonça au bonheur de jouer la Caravane ; mais il n'ouvrit pas un registre , et comnie M. Ruberg lui ordonna d'écrire au moins une partie des lettres , il se trompa dans les adresses et envoya au correspondant de Hambourg un ordre d'achat en vin de Malaga.

Dès le lendemain, ayant vu dans la cathédrah; un jeune artiste qui copiait la fameuse Descente de croix, ce lils dénatiu'é se prit de passion pour la peinture. Il fréquenta en secret les ateliers. Déjà il en était aux académies , quand il eut l'imprudence de dessiner un bonhonnne sur la couverture du livre des échéances, où M. Ruberg regardait sans cesse. A la vue de ce bonhomme, qui annonçait de grandes disposilions, l'âme du négociant s'indigna jusfement.

— Traître! scélérat! dit M. Rubergàson nis. Coquin de garçon ! tu veux donc me rendre malade? Faire des images sur mon livre d échéances ! distraire des commis que je paye très-cher ! les détourner de leur travail ! c'est me voler mon argent et me ruiner !

Si M. Ruberg avait su comment s'y prendre pour pleurer, il l'eût fait dans cette occasion. Par bonheur l'heure du courrier pressait ; il fallait annoncer à un correspondant de Livourne que les articles de l'Orient étaient fermes au dernier cours , ce qui opéra une diversion dans sa tète ; mais le soir le père infortuné exécuta une visite dans la chambre de Constant. Des cartons pleins de dessins , des estampes, une boîte de pastel, lui tombèrent sous la main. Il mil le tout dans le poêle, et cette fois la tempête allait être effroyable, si M"" Marguerite n'eût employé tonte sa patience et sa douceur pour

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apaiser le courroux paternel. La paix fui signée à la condition que Constant prendrait la place du conimis vérificateur qui avait un mai d'yeux pour avoir trop travaillé à la lumière.

Après la musique et le dessin , Constant eut la manie des voyages. Il était dévoré du désir de voir Paris. Le teneur délivres qu'il consulta lui suggéra l'idée de montrer peiîdant quelques jours un peu de zèle et d'offrir ensuite au patron de soigner les intérêts de sa maison en France comme simple commis voyageur, M. Ruberg donna son consentement , et Constant partit aux appointements de 15 francs par jour. A peine arrivé à Paris, (jui est une ville féconde en ressources, notre jeune homme prit une maîtresse , un bel appartement et un carrosse au mois. Des juifs qui connaissaient la fortune de Vincent A. J. Ruberg lui prêtèrent tout ce <ju'il désira. On n'entendit plus parler de lui

à Anvers. Un débiteur en faillite avait laissé en payement à M. Ruberg une fabrique de savons sise à la Villette. Constant la vendit 50,000 francs par procuration de son père, et mangea en trois mois la savonnerie, sans qu'il en restât une obole. M. Ruberg accourut à Paris et ramena son fils Constant par les oreilles ; mais , comme l'argent n'en étaitpas moins dépensé, le pauvre vieillard fit une maladie qui le mit tout près du tombeau. Marguerite quittait ses registres pour donner des soins à son père ; elle était arriérée d'un mois dans sa balance , et la santé de M. Ruberg avait peine à se rétablir. Constant, qui avait le cœur bon , était dévoré de remords. Un négociant armateur nommé Kemperness , riche et laborieux , demanda la main du teneur de livres , prévoyant que le patron allait mourir. M. Ruberg aurait volontiers accordé sa fille, s'il n'avait pas fallu y joindre une dot ; cependant il

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laissa Marguerite maîtresse de ses volontés.

— Mon père! dit la jeune fille lout eu pleurs, ne m'obligez pas à quitter mon grand livre et mon cabinet ! Je ne veux pas me marier. M. Rempcrness fait le commerce avec la Havane , et je ne sais pas l'espagnol ; et puis vous prendriez pour me remplacer un commis qui écrirait peut-être en ronde sur mon journal que j'ai toujours tenu en coulée demi-anglaise. Il ne voudrait pas faire, ma besogne pour 1,200 francs ; vous seriez obligé peut-être de lui donner le double, et il serait paresseux comme tous les conunis aux écritures. Quand on est mariée, on a des enfants ; on ne peut pas les amener dans le bureau ; ils feraient du bruit. Enfin je désire rester comme je suis encore longtemps.

— Ne pleure pas , ma mignonne , dit M.Kuberg; tu resteras fdie tant que tu voudras.

A peine guéri , le bon père s'en aJia voir