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M. kouiperness. Il trouva un garçon (jui lui parut intelligent en affaires , borne sur tout le reste comme lui-même , avec des idées aussi mesquines que les siennes. Les bureaux étaient aussi noirs et aussi enfumés que ceux de la maison A. J. Ruberg, ce qui n'eût rien changé dans les habitudes de Marguerite. Le père regretta un moment d'avoir refusé sans réfléchir ; mais le petit teneur de livres persista si bien dans ses résolutions, qu'on ne pensa plus à ce mariage.

Constant, à qui la maladie de son père avait donné de la sagesse , se résigna courageusement à faire le métier de commis du ilehors; il vérifiait et recevait les marchandises expédiées j)ar mer. Il s'appliqua ensuite à la correspondance , et devint un employé assez passable ; mais l'ennui le consumait, il dépérissait à vue d'œil. Lorsque la lin de l'année approchait, M. Ruberg et toute sa maison se remettaient au travail, après le

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dîner, jusqu'à minuit, afin de rendre tous les comptes le soir même du 31 décembre. C'était une époque agréable qui excitait des sourires de cupidité sur la face du patron , à la pensée des grosses sommes qu'il aurait à porter aux articles capital, marchandises générales, comptes d'intérêts, profits et pertes, etc. Les commis s'exténuaient dans l'espoir d'une gratification ; le petit teneur de livres , plus expéditif que les autres , avait toujours fini le premier, et, tandis que les ligures pâlissaient de fatigue, la sienne devenait plus rose et plus fraîche. Constant voulut contenter son père ; il se mettait à la besogne dès huit heures du matin. Le soir, on allumait un seul bec d'une vieille lampe à trois branches , suspendue au plafond depuis plus d'un demi-siècle. On se réunissait autour de ce sombre luminaire, et on usait ses yeux et sa vie pour que le vieux Vincent A. J. Ruberg eût quelques écus déplus!

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(ionslaiil soutint cette rude épreuve, eiicoiilagé par les sourires du teneur de livres el par la satisfaction que lui témoignait son père; mais, avant le ^31 décembre, il fut pris d'une fièvre maligne , dont il mourut en moins de huit jours.

M. Ruberg eut beaucoup de chagrin de la perle de son fils, parce qu'il avait nourri longtemps l'idée consolante qu'après lui ou verrait sur la porte de ses] ureauxla raison de commerce : Constant Ruberg , fils de feu Vincent. Ces espoir lui était enlevé. Cependant les négociants sont un peu comme les gens de la campagne , qui vont au labour et aux champs lorsqu'ils perdent leurs enfants sans avoir le temps de pleurer. Chaque heure de la journée avait son emploi pour Vincent Ruberg, et le soir il fallait rêver aux affaires du lendemain. M"' Marguerite était plus à plaindre que son père, car il y avait place dans son cœur pour ses registres et pour sa

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douleur. Cette année fut mémorable dans les bureaux , parce tiu'on trouva sur le grand livre des chiffres mal faits , des ratures , et même une erreur d'addition , ce qui prouve bien dans quel désordre cruel étaient les esprits du teneur de livres.

Le temps , ce triste consolateur ([iii efface volontiers nos chagrins en nous poussant d'un pas vers notre destruction , le temps avait passé l'éponge , au bout de six mois , sur l'âme du vieux Ruberg. Marguerite eut besoin d'une année entière; mais enlin la vie régulière , l'amour de l'ordre , et surtout sa vocation impérieuse pour les écritures , triomphèrent de ses peines.

Un jour le fils d'un correspondant de Londres , qui voyageait pour son plaisir , présenta chez M. Ruberg une lettre de crédit de cinq mille florins. Pendant que le jeune homme donnait un reçu de la somme, Marguei-ilte traversa les bureaux . un r()nq)le