PROLOGUE

gurer l'ère de Tapaisement et de Toubli. Il ne répondait ni oui, ni non. Il amnistiait M. Ranc. Il proscrivait M. Henri Rochefort. Il ne faisait ni . œuvre de raison, ni œuvre de justice : il faisait de l'art. L'opportunisme tient lieu de science, de logique, de droit, de liberté. Il explique tout, pourvoit à tout, permet tout, justifie tout.

Nous la connaissons, cette politique. Elle n'est pas de l'invention de M. Gambetta. Sans remonter plus loin, nous l'avons vue à l'œuvre sous l'Empire. Napoléon III aussi se moquait des principes. Il eût volontiers traité de « vieilles guitares » la liberté, la justice, la science et l'expérience. A l'intérieur, en dépit de l'histoire et de la plus élémentaire logique, il essaye de concilier le principe du despotisme césarien et de l'hérédité dynastique avec la souveraineté nationale él l'élection populaire, c'est-à-dire qu'il entreprend d'édifier un ordre politique et social sur deux principes qui s'excluent l'un par l'autre, qui forment ce qu'on appelle en droit et en philosophie une antinomie. C'est de l'alchimie pure! C'est la recherche de la pierre philosophale ! Xerxès faisant fouetter l'Hellespont était moins fou que les Bonaparte voulant établir un trône héréditaire sur le sable mouvant du suffrage universel!

La politique extérieure de l'Empire était-elle plus raisonnée, plus scientifique? Quelle explication donner de la guerre de Crimée, de la guerre d'Italie, de notre abstention en 1866, de nos soudaines ardeurs et de nos inconcevables inerties, de la guerre du Mexique, et, par-dessus tout, de la guerre de 1870? N'est-ce pas la fantaisie à son paroxysme? l'art confinant à la folie? Quand feu M. le duc de Gramont, avec sa prodigieuse naïveté et son imperturbable sourire, quand M. Emile OUivier, avec son insolente faconde, déclaraient la guerre d'un cœur léger, que faisaient-ils, — sinon de l'art?

Outre l'Alsace et la Lorraine, c'est 15 milliards en capital qu'il en coûte à la France ; c'est 632 millions de charges nouvelles qui pèsent sur la Nation, mais surtout sur les petites gens, sur les paysans et les ouvriers auxquels l'équité sociale a réservé jusqu'à ce jour la part la plus lourde de la conscription et de l'impôt.

Après les artistes impériaux sont venus les artistes républicains. Que de mots sonores, que de phrases, que de proclamations, que de discours, que de déclamations, que de blagues ! Quand on leur disait : « La situation ne comporte pas de plaisanteries, soyez donc sérieux et dîtes la vérité »; ils vous mettaient en prison dans la cellule de