LES PRIVILEGES POLITIQUES ET SOCIAUX

J'ai montré ces cent cinquante mille gentlemen cantonnés dans leurs latifundia indivisibles, et maîtres de tout le territoire rural. Le droit civil les y affermit; le fisc les épargne ; les statuts de douane et d'excisé protègent leurs produits contre la concurrence. Il semble que ce mot « land » porte en lui quelque chose de sacre et que les privilèges s'y attachent d'eux-mêmes. Ailleurs, c'est le sang qui les confère ; ici, c'est la terre qui les attire, qui les fait tomber en quelque sorte de la main du législateur. Pour en mesurer toute l'étendue, il faut se représenter le

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grand propriélaire an(;lais, non pas seulement dans ses rapports avec les choses, mais dans ses relations avec les hommes. Qu'aperçoit-on auprès de lui? Des agriculteurs? ce sont presque tous ses fermiers : on a vu que le petit exploitant, propriétaire de son domaine, a été éliminé. Ces fermiers, la législation des Tudors, toujours paternelle pour les yeomen, les avait protégés contre l'abus du privilège que le droit commun attribuait au propriétaire sur leurs meubles et leur cheptel'. Le dix-huitième siècle aggrave contre eux les rigueurs du droit de saisie. Vers 1700, les baux à vie ou à long terme étaient d'usage courant en Angleterre.

Dans le cours et à la fin du siècle qui suit, la coutume s'introduit d'insérer dans les contrats une clause qui permet de donner congé d'une année à l'autre. A la place de

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