PRIVILÈGES POLITIQUES ET SOCIAUX

tenanciers auxquels dix, quinze, vingl ans de possession assurée donnaient presque les sentiments d'indépendance du propriétaire, on ne voit plus guère que des tenanciers à volonté, dont la jouissance » précaire peut être interiompue par un avertissement signifié six mois d'avance. D'excellentes mœurs publiques et privées tempèrent cette servitude du côlé du maître ; l'habitude la transforme de la part du serviteur en un devoir de conscience qui le lie à la manière de l'allégeance féodale. Sous ces apparences honorables, ce n'en est pas moins la servitude.

Au-dessous du fermier, on distingue les travailleurs agricoles. La création des grandes fermes et l'extension des pâturages diminuent d'année en année la demande de bras dans les campagnes.

L'ouvrier rural, attiré par un salaire plus

élevé, émigré dans les villes. Notez que

les hommes que cet exode entraîne sont les plus forts, les plus sains, les plus entreprenants ; la vie des champs ne garde que les indolents, les incapables, les infiimes. C'est une sélection à rebours en môme temps qu'une diminution'. Des conditions d'existence difficiles font tomber plus bas encore ces exemplaires dégradés de Tespèce. Les riches propriétaires, grands accapareurs de domaines, se sont rendus maîtres de tout le sol de la paroisse; un acte d'inclosure leur a livré même le communal. L'ouvrier ne peut plus garder le cottage et l'enclos qu'il y occupait sans loyer, la vache que ses enfants y menaient paître. Il est le locataire du seigneur, presque parlout le locataire à la semaine. De huit jours en huit

' Dans l'enquête instituée devant la commission de 1879 sur la dépression agricole, les fermiers se plaignent de ce (|ue les jeunes gens s'en vont à la ville et qu'il ne leur reste plus que des vieillards.

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jours, il peut se trouver sans salaire et sans abri. Le plus souvent même, cet abri lui est refusé. Depuis Charles II, les autorités locales ont droit d'expulsion préalable contre tout survenant en quête de travail cju'ils jugent en passe de tomber à la charge de la paroisse. Mais le propriétaire veut être plus sûrement garanti. Maître de tout le sol paroissial, il fait raser toutes les masures et n'autorise aucune construction nouvelle. La paroisse est fermée (close) ; le nettoyage (clearance), et en quelque sorte le balayage de l'ordure humaine, est accompli. La campagne prend l'aspect d'un parc tout en arbres et en herbages, sans fabriques à l'horizon, tandis que les ouvriers refoulés cherchent un abri dans la plus proche paroisse restée ouverte. Ils s'y entassent dans des maisons insalubres, trop petites pour leur nombre. Les slums ne se rencontrent pas seulement dans les grandes villes, ils

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sont la honte de plus d'un village rural '. Nous n'avons considéré jusqu'ici le gentleman que dans les limites de son manoir ; il s'y est montré le maîUe absolu des hommes et des choses. Sa domination n'est pas moins bien établie dans son district ; sa suprématie et celle de ses pareils ne sont pas moins bien assurées dans le comié ; enfin, la prépondérance de la classe entière n'est pas moins marquée dans le Parlement et dans l'État. Près de sa résidence, il y a des hameaux, de petiis bourgs. Souvent le sol et les maisons lui appartiennent. Il est libre de ne louer qu'à des gens selon son gré, d'interdire les constructions nouvelles, de prohiber en fait la vente des liqueurs fortes, de créer

• Sous George III, en 1775, on abroge la loi d'Élisabelh, qui interdisait d'établir un cottage rural sans y joindre qnatre acres de terre et de le laire habiter par plus d'une famille. Cette interdiction empêchait Il's indigents de se loger. V. The poor law. — W. Fowle, p. 68.