I . — LA VAPEUR ET SON UTILITE

La vapeur, qui est indubitablement la plus importante de toutes les forces motrices, est, d'après la physique, de l'eau sous une forme gazeuse. On la produit très-simplement en chauffant de l'eau jusqu'à un certain degré, qu'on appelle le degré d'ébullition. Le gaz ainsi produit est doué d'une grande élasticité, il occupe dix-sept cents fois l'espace de l'eau et il est capable de déplacer l'atmosphère. Voilà ce que l'on connaît sous le nom de vapeur. Lorsque l'on fait bouillir de l'eau dans un vase découvert, la température de l'eau, ni celle de la vapeur qui se forme ainsi, ne dépassent jamais le degré d'ébullition, quelle que soit la chaleur du feu. Mais il n'en est pas de même lorsque la vapeur n'est plus en contact avec l'eau, car alors on peut la chauffer indéfiniment; aussi il est extrêmement

dangereux de continuer de chauffer un vase d'où la vapeur ne peut pas s'échapper; caria force d'expansion devient bientôt telle qu'aucun vase ne peut y résister.

Le premier qui découvrit la force de la vapeur et l'appliqua à différents objets fut James Watt, ce grand savant qui s'est fait un nom en inventant la machine à vapeur, dont l'usage est si répandu aujourd'hui. Dès son enfance, il témoigna beaucoup de goût pour les inventions mécaniques. C'est en réfléchissant sur la bouilloire à thé et en comptant les gouttes d'eau formées par la vapeur qui se condensait en sortant du tuyau, qu'il conçut la grande idée d'employer la vapeur comme force motrice. Ainsi donc ce n'est pas sans justice que la voix populaire l'a proclamé « l'inventeur de la machine à vapeur » ; et les honneurs rendus à sa mémoire semblent avoir été mérités par les avantages immenses que son esprit inventif a procurés à la race humaine.

Comme la vapeur est devenue la plus importante des forces motrices, les propriétés sur lesquelles repose son action demandent à être considérées avec soin, car les différents objets auxquels on l'applique sont très-nombreux. Comme force initiale, elle e^t bien supérieure au vent et à l'eau ; car, comme elle est indépendante de la tempéralure, on peut s'en servir en tout lieu.

Une des premières applications que l'on ait faites de la vapeur, ce fut de l'employer à la locomotion. On projeta d'abord de faire circuler sur les routes ordinaires des voitures à vapeur, dont chacune recevrait des voyageurs et porterait avec elle la vapeur nécessaire pour la faire marcher. On exécuta en partie ce projet, mais le succès ne répondit pas à l'attente, et on finit par l'abandonner. Mais aujourd'hui, dans toutes les parties du monde civilisé, la vapeur est employée comme moyen de locomotion, et nous voyons journellement de grandes machines traîner d'immenses convois de bagages et de marchandises, et transporter les voyageurs en tous lieux, non pas sur les routes ordinaires, mais sur des routes construites spécialement à cet effet.

D'un autre côté, c'est à l'aide de la vapeur qu'on fait mouvoir le marteau de forge, qui a contribué indubitablement plus que toute autre invention mécanique au développement des ressources merveilleuses du commerce du fer, et dont l'usage est fort répandu dans nos forges. Allez visiter quelque grand établissement manufacturier et vous verrez ces marteaux im-

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meiises, dont le poids est de plusieurs tonnes (1), s'élever et s'abaisser régulièrement, et aplatir le fer sous leurs coups formidables. 11 paraît à peine possible qu'on puisse les faire agir avec une si petite quanlité de vapeur; mais les masses de fer travaillé que nous voyons à nos pieds en sont une preuve irrécusable.

Lorsque la vapeur fut connue comme force motrice, on ne tarda pas à l'appliquer à la navigation, et on s'en sert aujourd'hui pour faire naviguer les steam-boats (2) sur les mers, sur les lacs, et sur les fleuves navigables.

C'est à Robert Fulton, dont le génie a fait nailre ces flottes mues par la vapeur que nous voyons aujourd'hui, que revient l'honneur d'avoir le premier démontré l'utilité pratique de la va})eur ainsi employée. 11 a modifié tout le système de la navigation, et c'est grâce à lui que les marins peuvent se jouer des vents et des flots. De bonne heure, il songea à employer la vapeur comme force motrice pour les vaisseaux ; c'est lui qui fit construire, à ]New York le premier steam-boat, appelé le Clermont, et qui fit véritablement la première traversée heureuse de New York à Albany sur le fleuve Hudson : son navire fit 110 milles en vingt-quatre heures, en remontant le courant avec le vent contraire. Cet exploit excita une admiration universelle et, à partir de ce moment, les steam-boats se sont rapidement multipliés dans les eaux des États-Unis et dans tout le monde civilisé.

L'invention de Fulton est partout en usage, et aujourd'hui des vaisseaux bien plus grands et bien plus forts que ceux d'autrefois se rendent dans toutes les parties du monde au moyen de la vapeur. Cet agent puissant est devenu aujourd'hui d'une application presque universelle; et le travail le plus délicat, qui exige le taraud le plus fin ou la vis la plus puissante, et pour lequel les cyclopes dont parle la fable n'auraient pas eu trop de toute leur force, peut être exécuté par l'homme ingénieux aidé de cet agent simple et merveilleux.

Songeons un instant à la force (|ui, d'un vase, contenant à peine assez d'eau pour étancher notre soif dans un jour d'été, fait un agent capable de mettre en mouvement le navire de guerre le plus puissant, et nous ne pourrons manquer de nous

(1) La tonne américaine (ton) vaut 20 quintaux ou 1015 kilogr

(2) Liltér.ilement : bateaux à vapeur.

sentir saisis d'admiration et de respect pour l'Être tout-puissant qui permet que de telles choses existent.

John M. G.

Rcadiiisr (Pennsylvanie).