HONTE

nude. ed :

2 en are

— Ce n’est rien, fait Vivier avec assurance, rien du tout.

La jeune fille, terrifiée, serre le bras de son père et la visite continue.

Dans la salle à manger, même manège et nouvelle détonation.

Boun !

— Ah! Dieu, que j'ai eu peur. Mais qu'est-ce qui se passe donc ici?

— Peu de chose, répond Vivier avec le plus grand sérieux. Probablement du salpêtre qui s'ennuie et qui part. Au reste, petit, très petit inconvénient. Vous comprenez, cent francs par anse

Toute rassurante qu'elle soit, l'explication n'arrive pas à convaincre le père ni à calmer les deux femmes, tremblantes d'émotion et devenues subitement toutes pâles.

À partir de ce moment, impossible de retenir plus longtemps les visiteurs. [ls se sauvent sans demander leur reste.

Vivier les accompagne, son grand sabre battant les meubles.

Et tandis que le père, la mère et la fille, stupéfaits de ce qu'ils ont vu et entendu, descen-

“dent quatre à quatre le sombre escalier tournant, Vivier leur jette dans les jambes d’autres fusées qui, en éclatant, ajoutent encore à leur surprise et à leur affolement.

Ils ne recouvrent le calme que dehors, où ils ne manquent pas de provoquer un attroupement au milieu duquel ils font, de leur visite, une narration détaillée d'autant plus pittoresque qu'ils n’oublient rien : n1 l’homme habillé de rose, ni les détonations, ni le sabre de cavalerie.

Place de la Bourse, Vivier emprunta une orande partie de ses distractions aux fils de fer et aux cordes qu’il posa lui-même et qui, traversant la place sur une longueur de 125 mètres, partaient de l’une de ses fenêtres pour aller aboutir, au côté opposé, à la croisée de M. Porte, chef de division à la préfecture de police et. violoncelliste amateur.

En sa qualité de musicien, Vivier avait obtenu de madame Porte et de sa nièce, une pianiste de mérite, de pouvoir mettre son projet à exécution. Toutefois, la vue du fil de fer provoqua, de la part de madame Porte, cette ob-

servation dictée par un sentiment bien humain, celui de la conservation.

« Mon mari, dit cette dame, consentira à ce que vous voulez ; mais n’y a-t-il pas à craindre que votre fil de fer ne nous attire le tonnerre ? »

Vivier rassura madame Porte et, fort de son consentement, se mit à l’œuvre.

Ce ne fut pas chose facile que la pose de ces câbles. Vivier entreprit d'abord de les poser la nuit; mais comme, aidé de son concierge, 1l les recevait dans la rue à la descente de son quatrième étage, une patrouille vint l'interrompre et faillit l'arrêter. On croyait quil déménageait à la cloche de bois etil se vit un moment menacé dans sa liberté.

Ce contre-temps lui suggéra l’idée d'agir en plein jour, au nez et à la barbe de lauto- PILE:

Il était trois heures de l'après-midi quand on Je vit, coiffé d’une casquette qui lui donnait un faux air d’employé du gouvernement, saisir ses cordages et traverser la place en criant aux promeneurs :

« Laissez poser l'appareil ».

Avertissement auquel la foule, toujours clairvoyante, répondait par ces mots :

« C’est un ingénieur. »

Les fationnaires eux-mêmes, de garde le long des grilles de la Bourse, jugeant sans doute que le public ne se pressait pas assez, répétaient à leur tour, en frappant le pavé de la crosse de leur fusil:

« Allons, vous autres, là-bas, n’encombrez pas. Laissez poser l'appareil. »

Et Vivier put, de la sorte, traverser sans encombre la place de la Bourse, dont les promeneurs ne manquèrent pas de voir en lui un fonctionnaire de l'Etat chargé d’une mission

importante.

Ces fameuses cordes une fois en place, Vivier les mit au service d’une foule de plaisanteries, devenues le point de départ d'observations empreintes, en dépit des apparences, d'une certaine philosophie.

La vie est un composé d'incidents qui portent souvent en eux de précieux et de curieux enseignements. L'étude dont ils sont lobjet

n'a pas toujours ce caractère rogue et pédant particulier aux gens graves et ennuyeux. Cela ne signifie pas qu'elle soit, pour cela, d’une qualité inférieure. [l n’est pas indispensable, pour faire preuve de bonne et saine observation, d’affecter des manières prudes, de mettre une cravate blanche à ses paroles, de porter un collet monté et de s’armer de lunettes vertes.

Pour s'être affranchi de toute espèce de raideur hypocrite, Vivier s'est-il montré, dans la vie, moins bon physionomiste ? Non certes. Peu de gens ont poussé aussi loin lobservation et il est juste d'ajouter que personne n’a mieux que lui jugé les hommes et les choses de son époque.

Pour lui, des effets surprenants se sont dégagés de causes que les sots et les imbéciles taxaient volontiers de futiles, de frivoles et d'insignifiantes. Mais que lui importait et que lui importe encore l'appréciation de X... ou la critique de 2... Il s’est habitué, de bonne heure, à ne relever que de sa conscience et les événements lui ont le plus souvent donné raison.

Il n’a jamais agi sans but et, au fond de toute

Dee er à

entreprise, si extravagante qu'elle parût être, il a toujours trouvé ce qu'il cherchait : la preuve de la bêtise humaine. |

Mais revenons aux cordes. Elles lui firent passer de bons moments à partir du jour où il inaugura l’ère des boules en papier allant et venant d’une extrémité de la place à l’autre. Cette innocente distraction suffit à attirer l’attention des oisifs, des flâneurs et des chercheurs de nouvelles. La discussion fut aussitôt ouverte sur l’utilité de ces boules. On en parla dans les cafés et le soir au coin du feu. Chacun émit son opinion. On discuta sur leur emploi probable et comme la presse est toujours bien renseignée, deux jours après les journaux apprenaient à leurs lecteurs que des savants avaient, place de la Bourse, commencé une série d'expériences de télégraphie atmosphérique.

C’est même à ce propos qu'Adolphe Adam lui écrivit :

Mais animal que vous êtes, où êtes-vous, que faitesvous, que devenez-vous ? Je lis ce matin dans la

Presse qu'on a établi un télégraphe électrique place de la Bourse, du n° 13 à la rue Vivienne.

Sont-ils bôtes!

Mais, depuis, on n'a pas changé.

Il lui fut donné, un soir, de se faire une idée de l'importance du rôle que l'imagination joue chez l’homme.

Avant la sortie des théâtres (le Vaudeville était alors place de la Bourse) il avait conduit et arrêté au milieu de la place, suspendu à ses cordes, un ballon qu 'éclairait seule la réflexion des rayons lumineux qui s’échappaient des réverbères voisins.

À sa vue, un passant s'arrêta, auquel vint s’en joindre un second, puis un troisième et ainsi de suite.

— Tiens, un ballon, fit une voix partie du milieu de la foule.

Et aussitôt un autre spectateur répondit :

— Voyez comme il monte.

Cette constatation établie, ce fut à qui su1vrait du regard l’aérostat.

On le vit s'élever dans l’espace, diminuer de orosseur, se perdre au milieu des ombres de la

nuit.

— Puis quelqu'un ajouta :

— Allons-nous-en ; on ne le voit plus.

Le plus drôle, c'est qu’on le crut.

Effet de l'imagination. Le monde est plein de

ces choses-là.

Une autre fois, en plein jour, c'était un cadran qu’on apercevait, mais un cadran exactetement semblable à celui de la Bourse et placé de façon, vu de la rue de Richelieu, à doubler le premier. Maintenant, pourquoi était-il à?

Uniquement pour tromper les gens pressés ou distraits qui, se fiant à la marche régulière de ses aiguilles, (il avançait ou retardait d'une heure) réglaient leur montre ou basaient leurs

rendez-vous d'après lui.

Une chouette eut son tour. Placée sur la corde raide où, semblable à un clown, elle se balançait, une violente secousse la précipita sur la chaussée.

On courut après. A l’une de ses ailes était attaché un papier. Celui qui le déplia dut, sur

l'invitation de la galerie, en faire la lecture à haute voix.

L’écrit était ainsi conçu:

« La personne qui trouvera cet oiseau n1onore pas que cest l'oiseau de la mort. S'il lui portait malheur et qu’elle vint à mourir, la soclété, par ce fait, se trouverait débarrassée d’un « vilain merle. »

Le mot produisait son effet, le public riait de l'aventure, se moquait du lecteur et celui-ci, confus, s’en allait furieux.

La farce avait réussi.

Et le fantôme blanc et noir ? Celui-là apparaissait sur le coup de minuit, l'heure des crimes et des fantômes. Intrigués, les passants s'arrêétalent, interrogeant en vain les profondeurs de la nuit. Mais déjà Vivier, déguisé en promeneur attardé regagnant le domicile conjugal, s'écriait d’une voix qui retentissait comme un cuivre :

« Qu'est-ce que c'est que ça ? »

Cette phrase interrogative était le signal convenu entre lui et son complice Pierre

Dupont,le chansonnier, qui, resté chez Vivier, tirait une ficelle correspondant à une sonnette que l'impulsion subie faisait tinter lugubrement.

C'était plus qu'il n’en fallait pour troubler le sommeil de quelques Parisiens dont les rêves étaient mévitablement peuplés de spectres fantastiques.

On vit également à la même place, un soir, vers neuf heures, un transparent lumineux portant, de chaque côté, cette inscription :