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Alors avait lieu un dialogue de ce genre:

LE CONTROLEUR, (sévèrement). — Pourquoi êtes-vous parti avant le signal ?

LE CONDUCTEUR (furieux de n'avoir pu finir son litre). — De quoi? Mais vous m'avez donné le signal, même que c'était deux minutes avant l’heure.

LE CONTROLEUR. — Que me chantez-vous là?

Je n’ai rien donné du tout.

LE CONDUCTEUR (rouge de colère). — Je vous dis que vous avez sifflé. À preuve que le cocher l’a entendu comme moi.

LE COCHER. — Machin à raison. Vous avez sifflé. J'en mettrais ma main au feu.

Devant cette unanimité, le contrôleur se tait. Il pense en lui-même qu'il a pu donnerle sigual par habitude, sans y faire attention, et 1l se promet de se surveiller à l'avenir.

Vivier, naturellement, recommence de temps à autre et le contrôleur, à la fin convaincu de négligence ou d'étourderie, reçoit une autre destination, ce qui n'empêche pas son successeur d'être soumis aux mêmes épreuves, et le cocher et le conducteur d’être plusieurs fois encore dérangés dans leur visite au comptoir voisin.

Sans cesse à la recherche de distractions nouvelles, Vivier avait remarqué que dans la vie, pour agir, nombre de gens attendent toujours le dernier moment. Aussi, l’heure approchant de la levée, pour le rapide du soir, des boîtes aux lettres du grand bureau de la place de la Bourse, voyait-il circuler, d’un pas pressé, des commerçants ou des commis de magasin, leur correspondance à la main.

Le moyen de retarder dans leur marche ces affairés de la dernière heure ? Une ou deux minutes d'arrêt suffisaient pour leur faire manquer le courrier et c'était là le résultat qu’il importait d'obtenir.

Que fit Vivier ? Il s’entenditavec un boucher, lui loua un veau et, aidé de son concierge, monta chez lui l’animal, qui ne fut hissé au quatrième étage qu'avec toutes sortes de difficultés.

Mais voilà que le veau, installé sur le balcon, refusa de proférer aucun cri. Ce mutisme ne répondant pas aux intentions de Vivier, on changea de veau.

Le second, contrairement à son devancier, avait la note tout particulièrement discordante. Cela tombait à merveille. Vivier utilisa les

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excellentes dispositions de l’animal qui, au moment voulu, beuglait sans désemparer. Un veau sur un balcon, et poussant des cris désolés, n’est pas chose ordinaire à Paris. Vivier comptait bien là-dessus. Il n'eut donc pas de peine à faire retourner la tête aux passants qui, à l’apparition de ce transfuge de l’abattoir, s’arrêtaient soudain pour ne continuer leur course qu'après avoir pris le temps d'émettre une opinion, le moindre fait, pour un Parisien, offrant matière à discussion et à controverse.

Quand on parle d’un veau en faction sur un balcon, le sujet offre forcément un tel intérêt que deux ou trois minutes sont vite écoulées.

Or, ces deux ou trois minutes étaient précisément nécessaires à certaines gens pour arriver avant la levée des boîtes mais qui, les ayant sottement dépensées en route, — pour un veau — recevalent à la poste cette douche d'eau froide :

— Trop tard |

Furieux d’avoir manqué le courrier, quelques-uns revenaient parfois trouver le veau auquel, d'en bas, ils adressaient mille menaces de mort.

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Alors, derrière l'animal, qui n’y pouvait rien, apparaissait la physionomie railleuse de Vivier qui criait aux victimes de sa machination :

— C’est bien fait. Il ne fallait pas le regarder.

Les autres ripostaient, montrant le poing.

Alors 1l descendait dans la rue et les apostrophait à nouveau d’un air menaçant.

— Mais, Monsieur, ce n’est pas à vous que nous avons montré le poing.

— À qui donc ?

— À lu,

— Au veau. Vous le connaissez donc ?

Une légende veut que le veau, emprisonné dans une chambre transformée en étable, fut avec le temps devenu bœuf. C'est une erreur.

Son rôle terminé, le veau retourna à son propriétaire et si on lui a permis de vivre assez longtemps pour être servi un jour à l’état de rosbeaf, Vivier l’ignore.

Les promeneurs avaient quelquefois le spectacle de personnages réunis en groupe, se te-

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nant debout, muets et immobiles et dont une glace, habilement placée en arrière, répétait leur nombre à l'infini.

À leur immobilité succédait, à un signal convenu, un mouvement qui se traduisait, Sur toutes les figures, par une grimace uniforme qui faisait dire aux spectateurs de la rue :

« Ahlils bougent. »

Puis, comme par une sorte de magie particulière aux contes de fées, ils se laissaient choir en bloc et disparaissaient dans un écroulement rapide comme des ombres légères et fugitives, chose qui étonne toujours le promeneur en train de vaquer paisiblement et prosaïquement à ses occupations domestiques.

A d’autres moments,on apercevait une sorte de créature humaine vêtue de rouge, sautant et cabriolant à travers les parois d’un immense panier en osier et sans fond. C'était le jour des exercices du « Grand écureuil rouge » — représenté par Pierre Dupont.

Eh bien, toutes ces farces avaient des témoins intimes et officiels venus chez Vivier