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chez lesquels il sortait poussaient la condescendance jusqu’à se donner eux-mêmes la peine de lui chercher un autre logement — après l'avoir dispensé de payer celui qu'il abandonnait.

De telle sorte que, sans le vouloir, il avait résolu ce problème difficile d’être logé pour rien. C'était un acheminement vers l'extinction du

paupérisme.

Un commerce prospère, à Poitiers, c'est celui des couteaux fabriqués à Châtellerault. Les couteaux de Châtellerault ont leur renommée comme les rillettes de Tours, les andouillettes de Troyes et les pâtés de Pithiviers. Ales livrer en détailaux acheteurs de passage, les marchands ont acquis une juste renommée.

La guerre courtoise qu’ils se font, la gloire qui, de père en fils, s'attache à leur profession et les lauriers qu'ils cueïllent journellement derrière leur comptoir, ce champ de bataille d’une concurrence loyale, réveillèrent tout à coup l'ambition de Vivier qui, soudain, s'improvisa marchand de couteaux ambulant.

Coiffé d’une casquette appelée à donner le

change sur la véritable position sociale du vendeur et muni d'un assortiment convenable, il s’en allait gravement par les rues, son éventaire précédant son ventre, offrant aux passants, à des prix au-dessous du cours, des spécimens choisis de la coutellerie française.

Aux heures propices, il affectait de se tenir devant la porte de l'Hôtel des Trois Piliers, où s'arrêtaiént toutes les diligences apportant des localités voisines leur contingent de voyageurs.

Il allait alors d’une voiture à l’autre, criant sur tous les tons :

— Qui veut des petits couteaux de Châtellerault?

Et les clients d’accourir.

Quelquefois, dissimulant à dessein sa marchandise, 1l s aventurait sur la grande route et, blotti derrière un talus, attendait la venue d’une diligence. À peine celle-ci lavait-elle dépassé d’une centaine de mètres qu'il émergeait de sa cachette et, suivant la même direction, partait au grand trot de ses jambes nerveuses en faisant des gestes qui, pour tout le monde, signi-

fiaient qu'il voulait monter.

Dès qu'ils lapercevaient courant à perdre haleine, les gens de l’intérieur de la diligence, plaignant le pauvre diable, s'empressaient de prévenir le conducteur. Celui-ci, qui escomptait déjà le prix d’une place en plus, s’arrêtait complaisamment.

Vivier courait toujours, se rapprochait, arrivait enfin tout essoufflé, et, d’un tour de main, démasquant subitement ses batteries, c'est-àdire ses échantillons, 1l recommencçait la même complainte :

— Qui veut des petits couteaux... des petits couteaux de Châtellerault ?

C'était une déception pour le conducteur qui, furieux d’avoir perdu son temps pour rien, enveloppait ses chevaux d’un vigoureux coup de fouet qu'il accompagnait, dans son désappointement, d'un véritable concert de jurons sonores

et d’imprécations retentissantes.

Il y a diverses manières d'observer et diftérentes sortes d’observateurs. Les uns observent comme ils bâillent, comme ils mangent etcomme ils dorment: sans y attacher autrement d’im-

portance. C'est la généralité. Les autres observent pour observer. C’est l'exception.

Or, Vivier est une exception dans l'exception même. Rien ne l’arrête. Il a des audaces extraordinaires. Il ne connait pas d'obstacles. Il ose ce que beaucoup d’autres regarderaient comme une dérogation aux convenances,' une atteinte à leur dignité. Quand il veut quelque chose, il le veut bien. Peu lui importe du reste ce qu’on pensera et ce qu'on dira. Il se-met au-dessus de la critique et estime que la réussite justifie les moyens.

C’est au nom de l'observation qu’on le vit, tantôt à l'Hôtel de France, tantôt à l'Hôtel du Coq hardi, servir à table les commis voyageurs et les rouliers, le ventre ceint d’un tablier blanc et la serviette sous le bras.

Pas une fois seulement, mais assez souvent il se plut à exercer, jouant son rôle au sérieux, le métier de garçon de salle. Ces délicates fonctions lui permirent de faire des comparaisons approfondies sur la gloutonnerie des gens et d'étudier de près les aptitudes gastronomiques de certains estomacs de province, choses qui, on en conviendra, ont bien leur importance.

Ces jours-là, il était connu des dineurs sous le nom d'Antoine.

Vivier avait un examen de droit à passer. Infailliblement, il allait être « retoqué. » Un moyen s'ofire à lui de parer le coup. La veille, il-va rendre visite à M. Bonsène, son examinateur, et lui joue, sur le cor, l’air de Robert le Diable, pour lequel ce fonctionnaire professait un véritable culte.

Le lendemain, ô puissarce de la musique! le