D RS

obtenait une boule blanche.

En général, l'étudiant est un mauvais comptable. Il sait si peu équilibrer son budget que, la plupart du temps, dès le commencement du mois, il est quelquefois en avance d’un trimestre sur la caisse paternelle.

Vivier ne se faisait pas faute de commettre ces erreurs de... calcul qui le réduisaient parfois, la bouillotte aidant, à la portion congrue. Ces jours-là, il en prenait bravement son parti ; il se contentait du strict nécessaire.

Gros mangeur, il entrait chez le boulanger

et, visant à l’économie, faisait provision de pain noir, qu'il destinait, disait-il, à la nourriture des chiens. qu'il n'avait pas. En réalité, c'était pour lui. Mais l'ordinaire était maigre. Il ne lui profitait que médiocrement. Aussi, trouvait-il bon de se rattraper toutes Îles fois que sa bonne étoile lui apportait une invitation à diner en ville. Alors, nouveau Gargantua, il dévorait. Son appétit, mis à une épreuve qu'il ne détestait pas, s'accommodait de tous les mets qui lui étaient servis, et quand il n'y revenait pas une seconde fois — c'est qu'il n’y en avait plus.

Gourmet autant que gourmand, son opinion a toujours été qu’à table il n’y a que le premier

plat qui coûte.

Comme dans beaucoup de villes de France, à Poitiers il pleut en moyenne un jour sur trois, et cela au grand contentement des blanchisseuses, des marchands de parapluie et des décrotteurs. Et quand il pleut, il y a de la boue.

C'est pour éviter le contact salissant de cette dernière que Vivier imagina de faire usage de

longues échasses sur lesquelles, vêtu d'un long

manteau couleur de muraille, il courait les rues sous la neige pendant l'hiver et sous la pluie en toute saison. Ainsi perché, il allait en visite ou en soirée aussi bien chez le doyen de la Faculté que chez le premier président ou ailleurs.

D'abord, quelques étudiants l’imitèrent, puis d'autres suivirent. Ses échasses étaient désormais devenues à la mode dans le monde de la Jeunesse studieuse.

Grâce à elles, leur propagateur pouvait presque atteindre à la hauteur d’un premier étage. Cet avantage lui permettait, semblable à Asmodée, de jeter non seulement des regards indiscrets dans l’intérieur des maisons, mais encore de donner, la nuit, des sérénades sur le bord des croisées et des balcons, d’où il pouvait, à sa oœuise, troubler dans leur premier sommeil les paisibles habitants de Poitiers.

La Faculté de droit est voisine d’un marché.

De là un contact journalier, un rapprochement forcé entre les habitués de l’une et ceux qui

fréquentent l’autre.

Un jour que Vivier, probablement trompé par l’heure et contre son ordinaire, arriva en avance, son attention fût attirée par le braïiment d'un âne que son propriétaire avait momentanément abandonné près du trottoir et dont les longues oreilles (celles de l’âne) inclinaient mélancoliquement vers la terre. Livré à ses réflexions, l’animal semblait rêveur. À quoi songeait-il? À linfériorité de'sa condition, à lingratitude des hommes ou à son écurie?

Mystère et entêtement |

Quoi qu'il en fût, l'occasion parut belle à Vivier. Justement, le professeur n'était pas encore là. Alors 1l prit l’âne par les sentiments (et par la bride) et, l’encourageant du geste et de la voix, 1l parvint à le remorquer à sa suite. D’autres étudiants s approchèrent qui, prêtant main-forte à leur camarade, réussirent à entraîner la pauvre bête jusque sur les bancs de l'École de droit. L'Aliboron du Poitou faisait bien un peu de résistance. Il ne savait trop où on le menait ni ce qu’on lui voulait. Mais un premier regard jeté autour de l’enceinte où on l'avait introduit lui donna de l’assurance. Sans doute vit-il qu'il n’était pas seul de son

espèce. C’est donc assez docilement quil se laissa, au millieu de l'approbation générale, hisser dans la chaire, la tête tournée vers les élèves.

Ace moment apparut le chargé de cours.

Aussitôt un silence relatif se fit, entrecoupé par des rires étouffés et péniblement contenus. Que se passait-1l? Le professeur leva la tête et aperçut sa place occupée. Son premier mouvement, d’ailleurs vite réprimé, fut un mouvement de dépit. Mais ensuite, regardant bien en face son auditoire qui, cette fois, ne riait plus :

« Messieurs, dit-il aux étudiants d’un ton moitié sérieux, moitié railleur, recevez tous mes compliments {montrant l'âne ahuri), voilà bien le professeur qui vous convient. Je vous laisse avec lui. »

Et, s'étant couvert, il sortit.