VIL— CONFUCIUS ET SOCRATE

d'im Lspfi': cultivé et qui cherchaient les principe? des bonnes mœurs. Je n'ai jamais voulu rien écrire, et j'ai Irouvé que la parole était meilleure pour enseignera Un livre est une chose morte qui ne répond point aux dillicultés imprévues et diverses de chaque lecteur; un livre passe dans les mains des hommes incapables d'en ïà'we un bon usage; un livre est susceptible de plusieurs sens contraires à celui de l'auteur. J'ai mieux aimé choisir certains hommes, et leur confier une doctrine que je leur fisse bien comprendre de vive voix ^.

CoNFUcius. — Ce plan est beau; il marque des pensées bien simples et bien solides, bien exemptes de vanité. Mais avez-vous évité par là toutes les diversités d'opinions parmi vos disciples? Pour moi, j'ai évité les subtilités de raisonnement, et je me suis borné à des maximes sensées pour la pratique des vertus dans la société.

SocRATF. — Pour moi, j'ai cru qu'on ne peut établir les vraies maximes qu'en remontant aux premiers principes qui peuvent les prouver, et en réfutant tous les autres préjugés des hommes.

Cois'FUCius. — Mais enfin, par vos premiers principes, avez-vous évité les combats d'opinion entre vos disciples?

SocRATE. — Nullement; Platon etXénophon^ mes principaux disciples, ont eu des vues toutes différentes^. Les

* < Etait meilleure, » etc. Régulièrement il faudrait dire est meilleure, par-n qu'on doit employer le présent toutes les fois qu'on veut exprimer une ïerite générale et constante, à quelque temps que soit le verb«» qui précède que. C'est d'ailleurs une faute de logique grammaticale dont -«-s meilleurs auteurs offrent souvent des exemples.

•- « Un livre est une chose morte, > etc. Cette doctrine sur les damiers de renseignement par les livres est empruntée à Platon, qui a longuement vféveloppe ce paradoxe à la fin du dialogue du Phèdre (traduct. de M. ','ou- Mn, t. VI, p. 120). Il est bon de rappeler comme correctif à cette opinion ics paroles suivantes de Descartes : « La lecture des bons livres est comme une conversation avec les plus honnêtes gens des siècles passes qui en o.n; été les auteurs ; et même une conversation étudiée, en laquelle ils ne noub découvrent que les meilleures de leurs pensées. » {Disc, de la Méthodj, ire part.)

^ < Ont eu des vizcs toutes didérentes. » De tous les di.sciples de Sccrate Xénophon fut le plus souijiis et le plus fidèïe : il ne put pardonnor à Platon .H'avoir ^lté^e la doctrine d*^ leur maiire commun. On a cependant ccut^slé Irecemm' !;■ l'inimitié de ces de'ix philosopb

académiciens ^ formés par Platon se sont divisés entre eux ; celle expérience m'a désabusé de mes espéiances sur les hommes. Un homme ne peut presque rien sur les autres hommes. Les hommes ne peuvent rien sur eux-mêmes, par rimpuissance où l'orgueil et les passions les tiennent; à plus forte raison les hommes ne peuvent-ils rien les uns sur les autres : l'exemple, et la raison insinuée avec beaucoup d'art, font seulement quelque effet sur un fort petit nombre d'hommes mieux nés que les autres. Une réforme générale d'une république me paraît enfin impossible, tant je suis désabusé du genre humain'.

CoNFUcius. — Pour moi, j'ai écrit, et j'ai envoyé mes disciples pour tâcher de réduire aux bonnes mœurs toutes les pi'ovinces de notre empire'.

SocRATE — Vous avez écrit des choses courtes et simples, si toutefois ce qu'on a publié sous voire nom est effectivement d*î vous. Ce ne sont que des maximes qu'on a peut-être recueillies de vos conversations, comme Platon^ dans ses Dialogues, a rapporté les miennes. Des maximes coupées de cette façon ont une sécheresse qui n'était pas, je m'imagine, dans vos entretiens. D'ailleurs vous étiez d'une maison royale, et en grande autorité dans toute votre nation'' : vous pouviez faire bien des choses qui ne m'étaient pas permises à moi, fils d'un artisan^. Pourmoi,

* « Académiciens. » Ainsi nommés des jardins d'Académus, situés auprès d'Athènes et dans lesquels Platon s'entretenait chaque jour avec ses disciples.

2 < Désabusé du cenre humain. » Ce n'est qu'aux Champs-Elysées et dans ^a société des modernes que Socrate peut avoir conçu ce découragement mélancolique, qui n'est ni de son caractère ni de son temps.

3 « Pour moi, j'ai écrit. » .Confucius passa la plus grande partie de ?:a vie à parcourir les petits Etats dont l'empire se composait alors. Ses dernières année.*: seules furent consacrées a revoir les textes des livres sacrés ou king et à instruire ses disciples, auxquels il laissa le soin de recueillir ses doctrines. C'est à eux qu'on doit la publication des trois livres classiques qui portent son nom : la grande Etude, V Invar iabilitt dans le iniUeu, et les Entretiens philosophiques.

* «Dans toute votre nation. > Les historiens chinois font descendre [jonfucius de 1 empereur Hoang-ti, qui régnait 2637 ans avant notre ère. Ses descendants existent encore, et jouissent des plus grands honneurs.

6 * Fils d'un artisan. » Socrate était lils du sculpteur Sophronisque et de