VII.— CONFUCIUS ET SOCRATE

je n'avais garde d'écrire, et je n'ai que trop parlé : je me suis même éloigné de tous les emplois de ma répuhli(jue pour apaiser l'envie; et je n'y ai pu réussir, tant il est impossible de faire quelque chose de hon des hommes.

CoNFucius. — J'ai été plus heureux parmi les Chinois; je les ai laissés avec des lois sages et assez bien jiolicés.

SocRAiE.-;— De la manière que j'entends parler sur les relations de nos Européens, il faut en effet que la Chine ait eu de bonnes lois et une exacte police. Il y a grande apparence que les Chinois ont été meilleurs qu'ils ne sont. Je ne veux pas désavouer * qu'un peuple, quand il a une bonne et constante forme de gouvernement, ne puisse devenir fort supérieur aux autres peuples moins bien policés. Par exemple, nous aulres Grecs, qui avons eu de sages législateurs et certains citoyens désintéressés qui n'ont songé qu'au bien de la république, nous avons été bien plus polis et plus vertueux que les peuples que nous avons nommés barbares. Les Égyptiens, avant nou"^, ont eu aussi des sages qui les ont policés, et c'est d'eux que nous sont venues les bonnes lois. Parmi les républiques de la Grèce, la nôtre a excellé dans les arts libéraux, dans les sciences, dans les armes : mais celle qui a montré le plus longtemps une discipline pure et austère, c'est celle de Lacédémone. Je conviens donc qu'un peuple gouverné ])ar de bons législateurs qui se sont succédé les uns aux autres, et qui ont soutenu les coutumes vertueuses, peut être mieux policé que les autres qui n'ont pas eu la m^ème culture. Un peuple bien conduit sera plus sensible à l'honneur, plus ferme contre les périls, moins sensible à la

Phénarète qui exerçait la profession de sage-femme- Il ne resta pas cependant tout à fait étranger à la vie publique, et il lut chargé de commandements militaires. A la bataille de Délium (424 ans av. J. C), il sauva la vie à Xenophon. Il avait déjà fait preuve d'un grand courage dans l'expédition maritime contre Potidee (429), où Alcibiade lui dutla vie. Seul, il ne craignit pas d'absoudre les généraux vainqueurs aux îles Arginuses, dont le suppl. ce est un des plus tristes exemples de l'ingratitude athénienne.

1 « Désavoutir. > Voy. plus haut, p. 23, n. 2, et p. 36, n. l.

Û2 DIALOCUES DES MORTS.

volupté, piii5 accoutumé à se passer de peu', plus juste pour empêcher les usurpations et les fraudes de citoyen à citoyen. C'est ainsi que les Lacédémoniens ont été disciplinés ; c'est ainsi que les Chinois ont pu VHvc dans les siècles reculés. Mais je persiste à croire que tout un peuple n'est point capable de remonter aux vrais principes de la vraie sagesse : il peut garder certaines règles utiles et louables, mais c'est plutôt par l'autorité de J'éducation, ])ar le respect des lois, par le zèle de la pairie, par l'émulation qui vient des exemples^ par la force de la coutume, souvent même par la crainte du déshonneur et par l'espérance d'être récompense. Mais être philosophe, suivre le beau et le bon en lui-même par la simple persuasion, et par le vrai et libre amour du beau et du bon, c'est ce qui ne peut jamais être répandu dans tout un peuple, c'est ce qui est réservé à certaines âmes choisies que le ciel a voulu séparer des autres. Le peuple n'est capable que de certaines vertus d'habitude et d'opinion, sur ^autorité de ceux qui ont gagné sa confiance. Encore une fois, je c-»oi-s que telle fut la vertu de vos anciens Chinois. De telles gens sont justes dans les choses où on les a accoutumés à mettre une règle de justice, et j^oint en d'autres plus importantes où l'habitude de juger de même leur manque. Ou sera juste pour son concitoyen, et inhumain contre son esclave; zélé pour sa patrie, et conquérant injuste contre un peuple voisin, sans songer que la terre entière n'est qu'une seule patrie commune, où tous les hommes des divers peuples devraient vivre comme une seule famille^. Ces

* « Se passer de [eu, » cest-à-dire se conteiiler de peu. Cette locuti.oD se trouve encore dunsTédition du Dictionnaire de l'Académie de 1798.

2 « Comme une seule famille. » Après ce tableau, il ne reste plus à Socrate qu'à prononcer le nom du christianisme, dont le rapprochait, plus que tous les autres saijes de ranti(|uite, la pureté de ses doctrines spiritualistos. C'est en elTot au christianisme seul qu'il a été donné d'inspirer au peuple des vertus qui ne sont pas d'habiludeet d'opinion. - L'iiistorien Paul Orose nui vivait au ve siècle , sous les empereurs Arçadius et Honorias, a c-yprime admirablement celte idée d"une i)atrie cuinmuue a tous les ciireti<ns, lorsque, abordant aux rivages de l'Afrique, il temr jgne sa confiance dans rhospilalité qui l'attend : « Orosio utpote christ) .no homini ubique patna. » (V, 2.)