XERXÈS ET LÉONIDAS

La 8a{jesse et la valeur rendent les Etais invincibles, et non pns !e jjrand nombre de sujets, ni l'autorité sans bornes des princes.

Xerxès.^ — Je prétends, Léonldas, le faire un grand honneur. Il ne tient qu'à toi d'êlre toujours à ma suite sur le? bords du Slyx.

LÉONIDAS. — Je n'y suis descendu que pour ne le voir jamais, et pour repousser ta tyrannie. Va chercher tes femmes, les eunuques, tes esclaves et tes flatteurs ; voilà la compagnie ']u'il te faut.

Xehxès. — Voyez ce brutal, cet insoient, un gueux qui n'eut jamais que le nom de roi sans autorittî, un capi'.aiue de bandits, qui n'ont que v^ cape et 1 epée* ! Quoi î tu n'as point de honte de te comparer au grand Roi ? As-tu donc oublitî que je couvrais la terre de soldats, et la mer de navires^? Tse sais-tu pas que mon armée ne pouvait, en un repas, se désaltérer sans faire tarir des rivières^ ?

LÉONIDAS. — Comment osos-tu vanter la multitude de tes troupes ? Trois cents Spartiates que je commandais aux Thermopyles* furent tués par ton armée innombrable san»

1 «Qui n'ont que la cape et l'épée. » On désigne ainsi les aventuriers qui n'ont d'autre fortune que celle qu'ils portent avec eux. Ces expressions toutes modernes sont d'un effet piquant dans la bouche de Xerxès. J'ai déjà fait observer combien ce mélange de vérité historique et de traits empruntes à une autre époque ajoute à l'agrément de ces dialogues.

2 « Je couvrais la terre ae soldats, > etc. Hérodote (VII, 184-18G) porte l'infanterie de Xerxès à 1,700,000 hommes, la cavalerie à 80,000, l'armée navale à plus de 500,000. En y joignant les troupes levées en Europe et en tenant compte de tous les hommes qui suivaient l'armée à différents titres, Hérodote arrive au chiffre effrayant de 5,283,220. Les évaluations de l'historien Cte-sias (de rébus Persicis, 23) sont beaucoup moins exagérées. L'armée des Perses se composait, selon lui, de 800,000 hommes et de 1,000 trirèmes Diodore de Sicile (XI, 31 compte également dans I armée de terre 800,000 hommes.

3 « Sans faire tarir des rivières. » Ce trait, un peu hyperbolique, es* mentionné dans Diodore ( XJ, 5 ). Vuy. aussi le passage de Juvenitl cite plus bas, p. 03.

■* « Thermopyles, » étroit défilé formé entre l'extrémité du moct CEl« ei le bord de la mer, dans le pays des Locriens.

pouvoir êlre vaincus * ; ils ne succombèrent qu'après s'être kï^scs (Je tuer. Ne vois-tu pas encore ici pics ces ombre? errant en foule qui couvrent le rivage? Ce lont les vingt mille Perses que nous avons tués. Demande-leur combien un Spartiate seul vaut d'autres hommes, et surto«il des tiens. C'est la valeur^ et non pas le nombre, qui reriJ invincible^.

Xerxès. — Ton action est un coup de fureur et de désespoir.

LÉONFDAS. — C'était une action sage et généreuse. Nous crûmes que nous devions nous dévouer à une mort certaine, pour l'apprendre ce qu'il en coûte quand on veut mettre les Grecs dans la servitude, et pour donner le temps à toute la Grèce de se préparer à vaincre ou à périr comme îjùus. En efTet, cet exemple de courage étonna les Perses, et ranima les Grecs découragés. Notre mort fut bien employée.

Xerxès. — Oh! que je suis fâché de n'être point entré dans le Péloponèse après avoir ravagé TAttique'! j'aurais mis en cendres ta Lacédémone comme j'y mis Athènes. Misérable, impudent, je t'aurais

LÉONiDAS.— Ce n'est plus ici le temps ni des injures ni des flatteries : nous sommes au pays de la vérité. T'imagines-tu donc être encore le grand Roi? tes trésors sont bien loin; tu n'as plus de gardes ni d'armée, plus de faste ni de délices ; la louange ne vient plus chatouiller tes oreilles ; te voilà nu, seul, prêt ù être jugé par Minos ^. Mais ton 0!u-=

1 « Sans pouvoir être vaincus. > Ces mots sont presque la traduction d'un nêissage de Lysias, dans l'oraison funèbre des guerriers morts en secourant les Corinthiens : « Or/. ■rtTrr.^ivrz^ tôjv ivavriwv, ùW/ à-i9avovT£ç ovr.eo i-y.'/^r,zy..> iJ/y.ytzBy.t. » Voy. le récit de cette héroïque défaite dans Barthélémy, Voyage du jeune Anacharsis, Introd., 2e part., 9e scct.

2 « Qui rend invincible. > Eschyle, dans la tragédie des Perses, v. 348, place une pensée analogue dans la bouche du courrier qui raconte à la reine Atossa les desastres des Perses : < Athènes est une ville inexpugnable ; car les hommes sont le seul rempart invincible. >

3 < Après avoir ravagé l'Attique. :» C'est le conseil que, s'iivant Hérodote (VUI, 68), la reine Artemise donna à Xerxès, et qu'il parut dispose & sulrre; mdis l'avis du plus grand nombre l'emporta.

* • Te voilà nu, seul, > etc. Dans le récit place à la fin du Goroias do