SUR FÉNELON

Une naissance illustre , un charme tout-puissant répandu sur sa personne et dans ses discours, un amour de Dieu et des hommes qui le pri^parait à goûter les joies du sacrifice, le plus heureux génie, une imagination à la fois ardente et tendre, un esprit presque subtil h force de délicatesse, mais subtil à la façon de Platon et de saint Augustin, une commisération infinie qui souvent lui faisait illusion sur les moyens de remédier aux maux qu'il déplorait , des imprudences auxquelles on est tenté d'applaudir en songeant de quelle sorte elles furent réparées, telle est l'impression générale que laissent dans tous les cœurs le récit de la vie de Fénelon et la lecture de ses œuvres.

François de Salignac de Lamothe-Fénelon naquit au château de Fénelon en Périgord, le 6 août 1651, du second mariage de Pons de Salignac , comte de Lamothe-Fcnelon , avec Louise de La Cropte de Saint -Abre. Sa famille, fort ancienne, avait fourni plusieurs évêques à l'Église de France, et de vaillants hommes de guerre à l'armée. Un de ses oncles était évoque de Sarlat. L'enfance de Fénelon se passa dans la maison paLcrnelle. A douze ans, il fut envoyé à l'université de Gahors, mais il n'y resta pas longtemps ; le frère aîné de son père, le marquis Antoine de Fénelon, jaloux de seconder ses progrès, l'appela à Paris et le fit entrer au collège du Plessis, où se décida sa vocation religieuse. Telle était déjà la confiance qu'il inspirait à ses maîtres, qu'on lui permit de prêcher à quinze ans. Bossuet en avait seize lorsqu'il débuta à l'hôtel de Rambouillet. Des succès aussi précoces pouvaient facilement devenir un écueil ; le marquis de Fénelon se hâta de soustraire son neveu aux dangers du monde en le plaçant au séminaire de Saint-Sulpice, sous la direction de M. Tronson. Ce sage et pieux ecclésiastique eut bientôt gagné le cœur de son élève, Fénelon a dépeint avec des paroles touchantes la douceur de leur commerce; Il paraît que vers ce temps Fénelon forma le projet de se consacrer aux missions du Canada ; il en fut détourné par la taiblesse de sa santé, ou plutôt par les alarmes de sa fuaiille. Quelques

^ NOTICE BTOGRAPHIQUE

années plus lara, on le retrouve occupé d'un projet semblable; mais le but, cette fois, était moins lointain. Il s'agissait de s'adjoindre aux missions du Levant. Son imagination <ô*exal!.ait à la pensée ^c fouler ce sol où se mêlaient pour lui aux souvenirs du christianisme baissant les souvenirs de l'Antiquité profane. Sa famille réussit encore à donner unf, autre direction à son zèle. 11 fut nommé, à vingt sept ans, supérieur des Nouvelles Catholiques. Vers cette époque remontent ses liaisons avec les ducs de Beauviîîiers et deChevreusc, qui n'eurent de terme que la mort, et l'amitié de Bossuet que purent seuls trou« hier plus tard les grands intérêts de la religion. Ce fut Bossuet qui, en 1685, désigna Fénelon au choix de Louis XIV, pour aller dans le Poitou aider à la conversion des protestants, et adoucir les malheurs causés par la révocation de l'Édit de Nantes. En traçant un tableau trop émouvant des rigueurs que Louis XIV, à son insu peut-êire , déploya contre les calvinistes , on n'a point assez songé que Fénelon fut un de ses instruments. Le succès de cette mission, le zèle avec lequel Fénelon entretenait la foi chancelante des Nouvelles Catholiques, l'effet produit par ses traités de L' Education des filles (1687) pt du Ministère des Pasteurs (1688), lui valurent l'agrément du roi, loj'squc le duc de Beauvilliers, nommé gouverneur du duc de Bourgogne, le proposa pour la place de précepteur. Fénelon n'était point préparé à cette marque de confiance. Quelques préventions s'étaient formées contre lui à la cour, qu'il n'avait pas pris assez soin de dissiper. L'archevêque de Paris, M. de Harlay, lui avait promis que, puisqu'il voulait être oublié, il îe serait, et Fénelon avait pu croire qu'on lui tiendrait parole. Sa nomination à Tévêché de Poitiers avait été signée, puis révoquée; depuis, il avait été vainement demandé pour coadjutcur par l'cvéque delà Piochelle. Mais si Fénelon n'avait rien fait pour rechercher cette faveur, il ne crut pas davantage pouvoir décliner une tâche si étroitement liée avec l'intérêt de l'Église et celui de l'État; afin de la remplir plus dignement, il s'associa son neveu l'abbé de Bcaumont, l'abbé Langeron et Fabbé Fleury. Louis, duc de Bourgog;^e, fils de Monseigneur le grand Dauphin et de Marie-Anne de Bavière, était né le 6 août 1682, et venait d'accomplir sa septième année. Sa première enfance avait été orageuse; on pouvait tout craindre, au moment où Fénelon entreprit de discipliner cette nature rebelle.

« M. le duc de Bourgogne, dit Saint-Simon, naquit terrible, et sa crémière jeunesse fit trembler. Dur et colère jusqu'aux derniers eniaortements et jusque contre les choses inanimées; impétueux avec fureur, incapable de souffrir la nîoindre résistance nîôme des heures et des élémer.ts sans citrer dans des fougues ù faire craindre que tout ne se rompît dans son corps; opiniâtre à l'excès, passionné pour toui? Jes £)/'ai:^irs, la bonne chère, la chasse avec îureur, la musique avec une sorte de ravissement, et le jeu encore où il ne pouvait supporter d'être vaincu et où le danger avec lui était extrême; souvent farouche, naturellemenî porté à la cr» auté, bar-

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nare en raillerie, saisissant les ridicules avec une justesse qui assommait; de la hauteur des cieux, il ne regardait les hommes que comme dos atomes avec qui il n'avait aucune ressemblance, quels qtrils ftîssent; à peine MM. ses frères lui paraissaient-ils intermédiaires ciUre lui et le genre humain De cet abîme sortit un

prince affable, doux, humain, modér<5, patient, modeste, et quelquefois au delà de ce que son état pouvait comporter, humble et ausière pour soi. Tout appliqué à ses devoirs, et les comprenant immenses, il ne pensa plus qu'à allier les devoirs de (ils et de sujet avec cens auxquels il se voyait destiné *. » On voit quel était le duc de Bourgogne lorsqu'il fut remis aux soins de Fénelon, quel il était devenu, lorsque, huit ans plus tard, ce prélat fut forcé de quitter la cour. Saint-Simon, cependant, forcé de louer Fénelon par le simple c.tposé des faits , s'en dédommage ailleurs par des insinuations malveillantes. Seul il semble protester contre le témoignage unai!ime des contemporains ; avec cette pénétration qui va parfois au delà de la vérité, il prétend avoir soulevé le voile ot découvert ie mobile secret de Fénelon ; il trace de lui le plus séduisant portraH ; il s'étend à plaisir sur le perpétuel enchantement de sa personne et de S'^s discours, mais ce sont là des éloges perfides : l'esprit de Fénelon y gagnerait moins que n'y perdrait son caractère. A en croire Saint-Simon, toutes ces grâces auraient été nuses en jeu pour la satisfaction d'une ambition mondaine. Heureusement tes ioîires de Fénelon nous le font contîaître aujourd'hui mieux que uc pouvait le connaître SaiiU-Simon, qui, de son propre aveu, l'avait peu vu; et nous permettent de rétablir le juste équilibre de ses facultés et de ses veiliis. Nous n'avons reîev<'; ces propos médisants, que parce qu'ils donnent plus de force aux témoignages que Saint-Simon a rendus involontairement à l'archevêque de Cambrai.

Un instant on put croire que l'éducation du duc de Bourgogne avait trop bien réussi. Mais si ce prince s'effaça à la cour, s'il parut n'avoir rien retenu de sa première ardeur qu'un goût trop vif pour des études solitaires qui le préparaient mal à son métier de loi ; s'il fut inappliqué aux alTaircs, irrésolu , livré à des pratiques minutieuses qui ne laissaient point de place à d'autres devoirs ; si , placé en 1708 à la tête de l'armée de Flandre, il n'y remplit pas les espérances qu'avaient fait naître ses premières campagnes, et ne porta pas assez haut le titre de fils de France, ces faiblesses ne sauraieuî être imputées aux conseils de Fénelon. Le précepteur qui faisait signer à un enfant de sept ans l'engagement d'honneur de n'être plus désobéissant à l'avenir absentait apparemment ce que c'est que l'hon

* Mémoires de Saint-Simon , chap. cccxxii.

2 « .Te proDiets, foi de prince, à M. l'abbé de Fénelon de faire sur-U;- Jhanip ce qu'il m'ordonaera, et de lui obéir dans le moment qu'il rxiQ défendra quelque chose; et si j'y manque , je me soumets à toutes sortes df p-\nitions et de déshonneur- Fuit à V'irsitilles, Le 21) riovcmbiv iGSi> Hianc I.0DI3. >

ncar et ce qu'il imposaità son élève, comme homme et comme prince. Voici d'ailleurs ce qu'écrivait Fénelon au duc de Bourgogne durant cette campagne de 1708 : « Il me revient par le bruit public qu'on dit que vous vous ressentez de l'cducalion qu'on vous a donnée, que vous avez une dévotion faible, timide et scrupuleuse sur les bagatelles, pondant que vous négligez l'essentiel pour soutenir la grandeur de votre rang et la gloire des armées du roi. On ajoute que vous êtes inerte, inappliqué, irrésolu, que vous n'aimez qu'une vie particulière et obscure, que votre goût vous éloigne des g'.'.ns qui ont de l'élévation et de l'audace, que vous vous accoutumez mieux de donner votre confiance à des esprits faibles et craintifs qai ne peuvent vous donner que des conseils déshonorants ; on assur.". que vous ne voulez jamais rien hasarder ni engager aucun combat, siius une pleine sûreté que votre armée sera victorieuse, et que cette ret lierche d'une sûreté impossible vous fait temporiser et perdre les plus '.mportantes occasious. On dit même que vos maximes scrupuleuses vont jusqu'à ralentir votre zèle pour la conservation des conquêtes du roi, et l'on ne manque pas d'attribuer ce scrupule aux instructions que je vous ai données dans votre enfance. Vous savez. Monseigneur, combien j'ai toujours été éloigné de vouloir vous inspirer île tels sentiments 1. » Ces renîontrances furent entendues; les efforts de Fénelon et du duc de Beauvilliers, peut-être aussi ceux de Sa?nl-Sirnon -, ramenèrent le duc de Bourgogne à des sentiments plus dignes de sa race. « Il comprit, dit Saint -Simon, ce que c'est que do quitter Dieu pour Dieu, et que la pratique fidèle des devoirs propres de l'état où Dieu amis, est la piété solide qui lui est la plus agréable .. Lespetitesses, les scrupules, les défauts disi)arurent, et ne laissèrent plus que la perfection en tout genre; mais hélas! la perf«»ction n'est pas pour ce monde qui n'en est pas digne 3, »

Ce n'est pas ici le lieu de rechercliei- par quels soins infinis, par quelle sollicitude presque maternelle , Fénelon réussit à former un digne héritier au trône de Louis XIV. Tout ce qu'il nous est permis de faire, c'est de rappeler les ouvrages qu'il composa en vue de cette éducation et cjui en sent restés comme les moimments écrits : l'Examen de conscience sur les devoirs de la royauté, bien que d'une époque un peu postérieure, le Télèmaque, épopée jetée de mémoire. rcHet brillant de l'imagination homérique rajeunie et épurée par le sentiment chrétien, qui relie les deux grands âges de l'humanité, et eût dû suffire peut-être pour arrêter de nos jours les élans d'un zèle indiscret; les Fables et autres Oj)uscules en latin et en fraiiçais; enfin les Dialogues des Morts. En y joignant le Traité de l'' éducation des fiUcs et la Lettre sur les occupations de l'Académie française, ou formerait

* Lettre au ihic «le Bourgogne du 35 octobre 1708. Voy. aussi les Lettres du IG. du 20 et du 24 septembre, du 3 et du 15 octobre de li nièaie acaee, ' Mémoires de SainlSimon, chap. CCLXV.

3 Mémoires de Saint-Simon, chao. ccciiu.

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ar cours complet (Tc-dncation à l'usage de tontos los conditions pi do tous les âges , qui oflrirait les principes du goût unis à ceux de la morale, et les règles qui doivent guider les princes ou les hom^nes d'État dans le gouvernement des peuples.

Lucien qui vivaiî au ii^ siècle de notre ère, est le premier qui aie donné aux dialogues des morts une forme achevée et classique. Il ne faut pas conclure de là qu'il en soit l'inventeur. Les dialogues des morts oni quelque analogie avec les fables et ne remontent guère moins haut qu'elles. Quand on imagina de donner la p;irole aux bêtes, on put bien la rendre aux morts. La croyance vague à l'immortalité de l'âme, dont la trace se retrouve dans l'antiquité la plus reculée, se prêtait à cette fiction. Rien n'empêche de rattacher l'origine des dialogues des morts à l'évocation des ombres dans VOdyssée d'Homère *, aux apparitions de fantômes et aux descentes des héros da:.s les enfers, qui depuis sont devenus un accessoire obligé de tout poëme épique. Le voyage de Bacchus et la scène entre Eschyle et Euripide, dans les Grenouilles d'Aristophane 2, sont do véritables dialogues des nîorts. Nul doute qu'il ne s'en trouvât d'autres dans la comédie d'EupoIis, intitulée \vi/j.oi^. Chez les Romains, on peut citer le So7ige de Scipion que nous a conservé Macrobe '►, e\. l'ode d'Jrc/ij//rt5 dans Horace^; mais une autre pièce d'Horace 6 qui se passe tout entière en conversation entre Ulysse et Tirésias, est peut-être le premier exemple de ce dialogue satirique dans lequel les morts, sous prétexte de causer de leurs affaires, viennent dire leur fait aux vivants, et qui, consacré par la verve brillante de Lucien, est resté le modèle du genre.

Toutefois, en empruntant aux Anciens la forme des dialogues des morts, les Modernes ont senti le besoin d'ep renouveler l'intérêt. C'est surtout le passage de la vie à la mort que Lucien a voulu dépeindre. La plupart de ses personnages sont imaginaires. La vanité des distinctions humaines sous le régime égalitaire de Pkiton, le regret des richesses ou des honneurs qu'il a fallu laisser sur la terre , la fai.sse fermeté des philosophes, le désappointement des jeunes gens qui devancent aux enfers les vieillards dont ils convoitaient l'héritage, tels sont les lieux communs qui le plus souvent défrayent !a conversation et rappellent le comique un peu lugubre de nos danses des morts. Les écrivains modernes, au contraire, ont choisi de préférence des personnages historiques qui viennent causer à cœur ouvert des événements dont ils ont été les acteurs ou les témoins.

1 Liv. XL Voy. aussi le Vie livre de VEvéide de Virgile el la thèse d? M. Ozanam : De frcq^uenti apud veteres poêlas heroum ad inferos iletcens-J Paris. 1839.

2 Depuis le vers 173 jusqu'à la fin.

•> Voy. Meineke, Histor. crit. comic. greec, p. l!i!Ç. *► Cicèron, de la République, liv. VI.

6 Liv. I, ode -28.

8 Satires, liv. li, 5.

ris sont xêiuc assez bien au courant de ce qui s'csl passé daMS If. iiDiidc depuis qu'ils l'ont quitté, et ne se croient pas tenus, pi»r scrupule de fidélité, de régler exactement leurs jugements et leur .angage sur le Icrnps oiJ ils ont vécu. Ils sont assez dégagés de leurs passions pour fairt; sur cux-ménif s des révélations curieuses, pas assez pour n'être pas facilenient recoîinaissaolcs; et comme de toutes les faiblesses, la vanité est ccïhi qui nous tient le plus au cœur, ils débattent souvent entre eux des questions de prééminence sur lesquelles il est rare qu'ils tombent d'accord. On voit assez par là les ressources variées qu'offre ce genre de composition littéraire , et tout ce que l'auteur peut dire ou donner à entendre sous le couvert de ses personna?(;s. Boileau, le premier parnii nos écrivains classiques, composa, en lOGi , un dialogue où il lit figurer tous les héros des romans à la mode, de manière à en finir avec les derniers restes du genre précieux échappés aux traits de xMolière. Après lui, en 1683, Fonlenelle publia ses Dialogues des Morts, qui commencèrent sa rrnomniée; pais vinrent ceux de Fénelon. Les dialogues des morts étaient e')core de mode au xvin' siècle; Voltaire en a co;nposé un grand nombre dont nous n'avons point à nous occuper.

Autant la recherche et l'affectation du bel esprit se font sentir dans les dialogues de Fontenclle et jusque dans le choix des interlocuteurs qui, toujours opposés deux à deux, ressemblent à des abstractions plus qu'à des hommes vivants ou morts, autaju il y a dans ceux de Fénelon de naturel et de laisser-aller. Là peut-être, plus encore que dans ses autres écrits, respirent ces grâces négligées qui sont un des plus sûrs moyens de plaire. Fénelon, en écrivant ces feuilles détachées, ne songeait point à faire un livre; il écrivait au jour le jour et selon l'occasion , pour faire passer sous les yeua de son élève d'utiies enseignements, ou afin que les grands événements de l'histoire, présentés sous une forme plus vive, laissassent une trace plus durable dans ce jeune esprit. On y peut suivre pas à pas le progrès de l'intelligence et de la raison du duc de Bourgogne. D'abord Fénelon s'efforce, par l'exemple d'Achille, de réprimer la fougue de son caractère *; il lui inspire le mépris des flatteurs et l'horreur de la tyrannie; il élève la gloire des princes sages et amis de la paix au-dessus de la gloire des conquérants, et cherche à le prémunir contre les renommées éclatantes acrjuiscs au prix de la justice et de l'humanité ^\ mais en même temps, il a soin de signaler le danger de la faiblesse dans les princes 3, Aillmrs, il ri-prend, sous les noms de Timon et d'Alcibiade, la question débattue par Molière sous ceux d'Alceste et de Philinte. La conclusion est qu'il faut travaillera rendre les hommes meilleurs, mais qu'il faut les aimer tels qu'ils sont. Il rénrouve du même coup, par la

1 Vial. Tii. Vnv. aussi Dial . i et zx«. * Dial. Tiii-Tii, xxîu. xxvii.

» Dial. LT-

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Tf)iK de Socrate, la misanthropie orsueillense qui rompt tout commerce avec les hommes, et la légèreté coupable qui les recherche pour les corrompre et profiter de leur corruption i. Quelques dialogues sont dcsiint's aussi à inspirer au duc de Bourgogne l'amouj des lettres L't le sentiment des :;:ts 2; dans d'autres, enfin, Fénelo:: expose les principaux systèmes dvs philosophes et leurs interminables disputes 3. On comprendra tucilonient que dans la rapidité de la composition et en une telle variété d'objets, des inexactitudes lui aient échappé. On peut même relever des fautes plus graves. Fénelon chérissait tous les hommes comme ses frères, mais il sentait dans son cœur quelque chose de plus tendre encore pour les pauvres et pour les faibles, qui le rendait parfois injuste envers ce"x auxquels il attribuait une partie de leurs maux. Sans doute , il crut pouvoir céder sans danger à ce sentiment en s'adressant au fils d'un roi. On sait mieux aujourd'hui que les rois ne sont pas les seuls dont i. faille craindre de flatter l'orgueil et d'exalter les passions.

Cette éducation à laquelle il s'était voué sans réserve, sur laquelle il fondait de si légitimes espérances, il ne fut pas donné à Fénelon de l'achever. Il goûtait peu Louis XIV et en était peu goûté. Ses sentiments avaient souvent percé dans ses paroles et dans ses écrits. Il existe de lui une lettre adressée au roi , dans laquelle le blâme prend une forme sévère et presque dure '*. Au ressentiment de Louis XIV vint se joindre l'éclat des disputes sur le Quiétisrne ou le pur amour. Une femme plongée dans les voluptés mystiques, madame Guyon , avait , par la pureté de sa vie, par sa ferveur et le charme entraînant de son imagination, séduit plusieurs personnes grav s et pieuses, entre autres le duc de Chevreuse et le duc de Beauvilliers. L'âme tendre de Fénelon l'exposnit plus qu'un autre à ce danger, auquel faillit succomber madame de Maintenon elle-ménje. Godet des Marais , évoque de Chartres, donna le premier l'éveil sur ces nouveautés, mais Bossuet prit bientôt la haute main, et coniposa ses Instructions sur les ctaîs d'oraison. Fénelon, qui croyait avoir assez fait en signant avec Bossuet les articles des conférences d'Issy, tendant à fixer les vrais principes de l'îtglise en matière de spiritualité, refusa de donner à ce ouvra-^e, trop ouvertement dirigé contre les erreurs de madame Guyon, une approbation qui eût pu sembler la rétractation de sentiments dont il n'était pas encore désabusé. Madame Guyon, dans l'intervalle, avait été arrêtée, et les rigueurs dont on usait envers elle avaient resserré les liens qui l'unissaient à Fénelon. Il publia lui-même, à la fin du mois de décembre 1G96, \t livre des Maximes des Saints, qui consomma sa rupture avec Bo& suet. Il semblait que Bossuet fût dans l'Église de France le déposi-

1 Dial. Tfvin et xi.

'■i Dial. IV, xsxi, xxxn, li, lu et lui.

3 Dial. XXIV, XXIX et lxxvui.

4 Lettre de FéneJor) à Louis XIV, publiée par Eeno'jdrd, Paris, ISSS.

taire de l'orthodoxie; on le considérait univcrsollomcnt comme le juge le plus autorisé de toutes les questions de doctrine. Il y avait plusieurs années déjà que La Bruyère l'avait salué du litre de Père de rr:gli.sc. Il n'entendait rien d'ailleurs aux raiïïneraents subtils que l'on tentait d'introduire dans la manière d'aimer et de servir Dieu. Peu familier avec l'art des, ménagements, il alla droit devant lui, sans se laisser détourner par aucune considération humaine. La querelle du Qt.iétisme fut déférée au jugement du pape Innocent XII, et ce ne fut qu'après deux années, durant lesquelles Fénelon ne cessa d'étonner et d'irriter son adversaire par les trésors sans cesse renaissants de son inépuisable éloquence, que la cour de Rome condamna le livre des Maxiincs des Saints^ avec tous les ménagements dus à l'éniinente vertu de l'auteur ( 12 mars 1699). On a souvent comparé Bossuet à Fénelon et opposé l'aigle de Meaux au cygne de Cambrai; Bossuet l'emporte sur Fénelon en génie et en autorilé, mais Fénelon n'eut pas d'égal le jour où, par une immolation sublime , dépouillant ce qui restait encore de l'homme, il répondit à l'arrêt qui le condamnait par un mandement où respire tout ce que le sacrifice de Jésus-Christ peut inspirer à une âme chrétienne d'humilité et de résigHation.

Fénelon avait reçu l'ordre de quitter la cour le ]«■■ août 1697. Retiré à Cambrai, il chercha des consolations dans la praliciue des devoirs les plus humbles de son ministère. Il visitait les pauvres familles et faisait le catéchisme aux petits enfants. C'est peut-être ainsi que l'on aime le mieux à se représenter Fénelon, ramené des grandeurs qui avaient entouré sa vie aux modestes fonctions de curé de village. Ses dernières années furent attristées par les malheurs publics. Les armées qui sans cesse traversaient la Flandre ne lui donnèrent que trop souvent l'occasion d'exercer sa charité et son hospitalité. Une grande partie de son palais épiscopal fut dévorée par un incendie : « Mieux vaut, dit-il, que le feu ait pris à ma maison qu'à la cabane d'un pauvre laboureur. » De plus cruelles épreuves l'attendaient. La mort du duc de Bourgogne, qui arriva le 18 février 1712, si peu de temps après celle de son père et de sa femme, désola le cœur de Fénelon et ruina toutes ses patriotiques espérances. Il eut encore la douleur de survivre au duc deBeauviliiers, au duc de Chevreuse, à l'abbé Langcron.Tant de coups successifs avaient rompu les derniers liens qui l'attachaient à la vie. Lui-même rendit son ôme à Dieu le 7 janvier 1715.

FENELON-